“长堤沿岸——准确来说，那时候还没有长堤，有的只是一截泥沙堆积的土基。”
哑巴金再次陷入回忆：“那片区域常年遭受汛期水患，所以但凡是有条件的都不愿住在那里，最后也就成了靠水吃饭的苦命人的安身之所。”
“走船帮成立后，那一片也就成了帮内弟兄的聚集之地。”
“要说汛期水患，住在城中的百姓其实所受影响不大，唯有跑船人深受其苦。大水一来，土基有崩塌之险，岸上房屋也就不再安全，而跑船人的船只舢板皆停靠岸边，每到汛期，冲走的毁坏的不在少数，无异于天灾。”
“随着走船帮生意做大，人手和资金渐渐丰盈，赵老大终于下定决心筑堤。”
“于是在赵老大的带领下，走船帮人手尽出，横舟载石，掘土打基，耗费足足五年才将金堤建成。”
冯绣虎竖起大拇指：“有担当，好样的！”
哑巴金苦笑摇头：“那又如何？好人却没好报。”
“长堤建成，走船帮还没等过上几天好日子，洋人就来了。”
“洋人相中了走船帮聚集的那块地，没了水患，这临川的岸边便成了风水宝地，洋人想在此处建厂。”
“走船帮的名声再响亮，却终究抵不过府衙的一纸文书。”
“洋人花钱买通了规划司，规划司以私建工事，违规用地为由，勒令走船帮搬迁，只给出几日期限，便要强行拆除房屋。”
“那时候洋人刚来，我们尚不知洋人嘴脸丑恶，赵老大还想着妥善化解此事，便令我去与洋人谈判——无非是划下道来，或利诱或威逼，走船帮经营多年，在金堤城既有势力也有人脉，洋人若非要强取豪夺，我们就让他的厂开不下去。”
哑巴金苦笑一声：“可我们低估了洋人的地位，也漏算了府衙的心思。”
“洋人背靠教会，哪是走船帮惹得起的？而走船帮多年来势大，府衙也早有了清算之意。”
“我记得那夜正是汛期来临，大雨滂沱。”
“那晚我受赵老大嘱托，去赴洋人阿伯特的宴席，想尽最后的努力和他达成和解。而赵老大则带着帮众去堤上巡视检查，修复不稳固的堤石。”
“却不料规划司给出的期限只是让走船帮掉以轻心的幌子，还没到期限之日，他们便趁着雨夜偷袭，巡捕司倾巢而动，打着剿匪的名号冲进来杀人。”
“当时帮中主力几乎全去了堤上巡查，留守屋中的不过是些妇孺家眷，巡捕司却装作不知，非要赶尽杀绝。”
顺子最听不得这些，拳头不自觉捏得咯咯作响。
故事却还在继续。
“等赵老大赶回来时已是晚了，况且他们回来了又能作甚？手中短刀鱼叉，如何斗得过巡捕手里的火器？”
哑巴金嗓音沙哑：“那晚金堤上血流成河，除赵老大等几位当家被押回巡捕司等候公开处刑外，其余人无一生还。”
他指了指旁边几人：“那时他们都还是稚童，汤大元大上几岁，是他们中的头头。那天下午，他们约好了去南岸的林子里采菌子，才碰巧逃过一劫。”
冯绣虎环视过去，默默点头——难怪他们中除了王大纤以外，全是年轻面孔。
他冲哑巴金扬了扬下巴：“那你呢，你怎么没被清算？”
这个问题令哑巴金咬紧了牙关：“事后我才晓得，阿伯特将宴席定在那晚，便是他专门为我设下的局。”
“前几次谈判中，阿伯特看上了我谈生意的本事和走船帮在生意上的人脉，此二者皆系于我一人之身，所以阿伯特想招揽我从此替他办事。”
“那晚的夜袭，阿伯特和府衙皆是主谋，先将我诱去赴宴，巡捕司则替他抓了我的妻女，以此逼我就范。”
“等我第二天知晓一切，却为时已晚。”
“走船帮覆灭，赵老大等当家在中午被推到码头边当众枪毙，我有心相救，妻女却还在阿伯特手里。”
“一切尘埃落定，我已走投无路，只好屈膝入了阿伯特麾下，只求妻女活命。”
“而阿伯特为了拿捏我，自是不肯放人，同时也为了彻底断掉我的念想，他便许诺送我女儿去西大陆过好日子，我妻子陪同照顾，一起同去。”
“我心里千般不愿，可选择权却不在我手，只好点头应下。”
哑巴金忽然没了声音。
冯绣虎抬眼看去，发现哑巴金哽咽难言。
“可后来……在一次醉酒中，我从阿伯特属下口中得知，早在半年前，妻女就已经被沉了大川。”
“真不是东西！”
顺子一拳捶下，差点没把床给砸塌了。
他忿忿盯着哑巴金：“你可真能忍得，不想着报仇，竟还继续替洋人做事？”
“我当然要报！”
哑巴金抬头望来，眼中布满血丝：“不仅阿伯特该死，还有规划司和巡捕司的主谋，他们全都该死！可仅凭我一个人如何做得到？”
冯绣虎看向屋内众人，心中恍然：“所以你把这伙走船帮‘余孽’重新聚集起来了。”
冯绣虎点头道：“走船帮本就是靠争强斗狠的野路子起家，只需花以时日，混上税官不是难事。”
“而有了税官的名头，就能扯神庙的虎皮，确实是个对抗洋人和教会的好法子。”
哑巴金说道：“只凭几名税官还不够，我本意是再等两年，让他们借税官的身份做跳板，正式入庙成为司礼，才算有了跟洋人叫板的资格。”
“却没想到老天爷开眼，洋人为了打通陆路上的贸易线，提出了造桥一事，这使我看到了千载难逢的良机。”
冯绣虎接话说下去：“所以你们用减免税钱的名义，撺掇百姓去码头闹事，以此倒逼神庙出面，使其与洋人和教会形成互不相让的局面，你们则从中寻找将事态彻底引爆失控的机会。”
哑巴金沉声道：“不用寻找，这个机会只能等。”
冯绣虎问：“等什么？”
哑巴金眯起眼睛，眸中闪烁幽光。
“八年前的那场大雨。”