“河谷围剿失败，加恩·阿米尔卡战死沙场？”
这消息简直是晴天霹雳。
雄鹿大公作为镇守河谷的定海神针，一直是王国支柱，他的儿子加恩也是骁勇善战的骑士，在丘陵之战中哪怕被偷家依然稳定军心，表现不俗。
若从继承人来看，加恩要比萨利曼的几个儿子高出不知道多少等级。
这次返回河谷集结众将，也是为了剿灭盘踞在溪流郡的伊沃等人，照理说阿米尔卡家族兵强马壮，处置伊沃等人手到擒来，怎么可能失败呢？
“前线也没传回详细的消息，这是依靠盗贼公会的情报线获知的，听闻有一座巨型传送门落在溪流郡，随后冰冻数日，河谷贵族们的船只无法移动，只能迎战。
加恩大人死战不退，虽然对敌人造成相当大的损耗，却被数名法师消耗力竭，与战舰一同沉在玛瑙河内。”
威恩这个情报头子，的确有些手段。特别是诛杀希雷尔立功后，福雷斯特又给他拨了笔钱，让他针对南面的城镇完善情报渠道，很快就有了收获。
“这是几天前的事情？”
“按时间来看，大约是三日前的事情。”
埃西铎的大军一定会携大胜继续进攻，苏木盘算着日子，并在地图上观看对方有可能行进的方向。
溪流郡此地水系纵横，若没有足够的船只围剿，极难追捕成功。但反过来，若埃西铎想要乘胜追击，必须得造够船只，且进入他们不擅长的水战。
听战场的情况，大概率是对方施展了高等级魔法，改变地形，才导致阿米尔卡无处可逃。
但这样的魔法难以持续施展，埃西铎不可能铺着冰一路打到河谷的中心地区。
那么他们费这么大劲传送兵将，似乎也只有一个行进方向。
“强弩镇！糟了！”
“快给欧根男爵报信，让他坚守城池，千万不要出去！”
“加急送信给玛姬小姐，火速返回，直接往朗利特堡赶！”
强弩镇、磐石镇、卡纳卫星城，虽然这条路很崎岖蜿蜒，可越过这几座大型城镇，就能直扑朗利特堡。
而朗利特堡西面一片坦途，埃西铎能通过朗利特堡做跳板，直逼王都腹地。
他们大动干戈，可不是为了小小的反围剿，埃西铎真正的目的是朗利特堡与王都！
信使们立刻骑上快马，朝北面与西面传信。
无论是自己的信使，或是其他渠道的情报，希望能赶得及！
……
强弩镇昏暗的地下牢狱，一名犯人被鞭打的遍体鳞伤，透露出绝望之色。
“说，谁是你们的主谋？”
主审官正是迪安·里奇，虽然在贵族宴会上他与苏木暂时冰释前嫌，可内心中却充满了憋屈。
欧根与苏木隐藏部队，大败敌军的天才计划，将他的安排显得像弱智一样。
更糟糕的是，明明出钱出力最大的是自己，损失最大的也是他，还送出了射手塔楼。周围贵族依旧嘲讽贬低他，没有任何好脸色。
欧根不让大家讨论此事，可贵族圈子就那么大，怎么可能密不透风。
等众贵族离开的第二天，甚至酒馆姬院都有了传闻，说强弩镇指挥官蠢得和猪一样，若非苏木力挽狂澜，平民就要变成燃烧的箭靶了。
这对于里奇家族来说，简直是奇耻大辱。
他只能将愤怒撒在这群叛乱家伙身上，若非他们轻易开城门，当时局面也不至于那么惨烈，起码还是有的守。
西门一开，才将他的守卫计划撕成碎片。
但令他疑惑的是，雇佣兵在西门防守，却不控制主要的城防机关。真正掌握城门咒力防御的绝对是自己人，盗贼是怎么获取到高层的信任，还有谁是他们的同伙？
这才是迪安更加关心的事情。
之前贵族们都在，他不好大张旗鼓的审问，匆忙斩了一批人给众人交代。却留下了最关键的几个要犯，他亲自追寻线索。
看盗贼还不交代，迪安也发了狠，举起通红的烙铁，直接往贼首的眼睛上烫。
以迪安英雄的力量，这样泄愤对方怕是很难活。
“住手！”
就在即将动刑之刻，牢房里突然进来一个带兜帽的男子，他声音十分沙哑，却又很熟悉。
“你们都出去吧。”
想不到他一开口，周围的亲卫互相看了眼，匆忙的退了下去。
迪安拿着烙铁的手忽然一阵颤抖，指着对方竟然说不出话来。
“哐当！”
随着刑具落地，来者也撩开兜帽，正是里奇家族的继承人杰恩·里奇。
“我早该想到是你的！除了你没人能让戟兵统领亲自开门。盗贼抓了你什么把柄？竟然要出卖家族？”
迪安愤怒到了极点，甚至有抽剑砍死儿子的冲动。
杰恩却自嘲道：“把柄？还需要什么把柄。我们和格里芬森多年贸易就这么没了，城内财产更是被抢劫一空。
我还上了格里芬森的一个小女儿，两大家族之间的黑历史她一清二楚。她现在被囚禁在朗利特堡，随时可能吐露真相，甚至我觉得她已经交代了。
玛姬会怎么看待里奇家族？她还会让我们驻守强弩镇吗？”
迪安上去抽了杰恩一巴掌：“逆子！
是伊莲·格里芬森那个寡妇？你知道她舔过、和多少男人上过床吗？
就因为把不住那点欲望，就坏了大事！”
杰恩捂着嘴角的血，别有用心地看了父亲一眼，随后嘲讽道：“当初格里芬森如日中天，我和她勾搭上，你还开心的很。谁能知道他们败亡的如此之快，让玛姬那个蠢货上了位。
何况您真以为玛姬愿意饶恕里奇家族？
保卫侯爵领难道不是朗利特堡的职责？苏木等人过来拿走了多年积攒的金币，还抢走射手塔楼。更是在贵族面前将里奇家族踩得一文不值。
这不就是为了掏空我们，方便她处置里奇家族吗？”
迪安已经不想说话了，虽然他对苏木很不满，但贵族既然接受领地，保护城池就是自己的责任，在受封时已经说的很清楚。因此他愿意花钱请其余贵族来共同守卫，因为这就是传统。
“还有谁知道这件事？除了这个盗贼头领，我们的人有多少？”
迪安将刑具重新举起，看向盗贼的眼神极为不善。
杰恩却沉默了片刻，才开口：“城内的人都已战死，但这个盗贼有手下离开了城池，似乎偷走了家族贸易的账本。”
听到这话，迪安再也忍不住，直接将杰恩踹倒，又狠狠踢了几下：“我怎么有你这么蠢的儿子！”
杰恩虽然说的是猜测，但以他的行事方式来看，大概率被盗贼拿到把柄，否则怎么可能干出指挥手下开城的举动。
迪安已经当了这么多年领主，若是连这点伎俩都搞不清，就别混了。
他直接来到盗贼头领面前，提起对方脑袋，逼问道：“拿出你们控制杰恩的证据，我饶你一命，否则我直接绑了你去朗利特堡请罪。
就算再不济，我拼着老脸求情，囚禁杰恩一辈子，也能让里奇家族全身而退。”
“爹！”
“你住嘴！蠢货！”
能让一个盗贼逼成这种样子，真是失败的继承人。若非他只有这么一个儿子，迪安真想把他砍了，去侯爵领负荆请罪。
盗贼头领露出染血的牙齿，微笑道：“要不回来了！已经送去溪流郡。
你杀了我也没用，他身边还有我们的人！”
这次杰恩呆愣在原地，露出不可思议的表情。
见到这个蠢货的模样，迪安狠狠揍了盗贼几拳，随后关上房门，让亲兵严加看管。
等回到密闭的书房，迪安仿佛被抽走了骨头，瘫软在座椅上，无奈地看着跪地的杰恩。
“你真以为投靠埃西铎就能活？也不看看凯尔现在什么下场，被逼着强攻城池，永远是消耗品。
一旦壁垒英雄下令，他就得像狗一样去咬人，才能分得残羹剩饭。
白石城主尚且如此，我们又有什么资本呢？”
“玛姬虽然推行新政，也只是想收回自己的权力，些许房产给她便罢了。
强弩镇守不好，那就让她把我调走，将家财散尽去个安平的地方不好吗？
有贵族的头衔，我们也尽力去办事，哪怕她再不满也不会强行动手，起码有条活路。
你这样一搞，里奇家族是真完了！”
听着父亲分析局势，原本自信满满的杰恩变得恐惧，甚至开始啜泣。
“父亲，那怎么办？你不要把我交出去啊，我不想死。”
“交出去？现在这等局面，我就算交出你，周围的贵族谁敢信我？没有大家的支援，强弩镇死地一处！迟早会被埃西铎拿下。”
进退两难，不，应该说里奇家族已经没有了退路。
迪安瘫在木椅上，已经生无可恋。
若只剩下被埃西铎攻灭的结局，那也怪不得他了。
守护贵族的荣耀？或者苟且偷生？
迪安在两个选项中摇摆不定，拿不准主意。
然而看了眼不成器的儿子，他的心又软了下来，这些年忙于生意，对孩子的管教很少，都是交给其母亲与礼仪官教导。因此对于战场上的尔虞我诈，杰恩没什么心理准备，一直是个二世祖的模样。
本想着和平年代继承爵位，再有家族生意积攒下来的金币，杰恩怎么也能当个不愁钱的领主。
谁想到风云突变，埃西铎直接攻进了王国腹地，再也不是一点小钱就能改变局势的时代了。
“哎！”
长长一声叹息，他将儿子赶了出去。
正当他不知如何是好，外面传来敲门声音。
打开隔间后，杰恩又返了回来，将一份紧急军情递给迪安。
【溪流郡城陷落，阿米尔卡战死，河谷众兵全军覆没。埃西铎大法师伊莎贝尔带领圣洁独角兽降临，携大胜之势朝北部推进。劝里奇家族识时务为俊杰，否则破城后，立刻屠灭所有人族。——洛克·凯尔】
迪安捏着这封信，久久不语，他不知道河谷的战况。
但这种大战役绝对瞒不了太久，很快就会有消息。
“阿米尔卡战败了？”
“是有溃兵穿过草地，向强弩镇逃离，我问了几个都说是河谷大败。”
迪安现在已经不太信任这蠢货了，亲自登上城墙，找来几名溃兵审问，还利用特殊的手段，以免是叛兵谎报军情。
不过他很快不用纠结，河谷派出的斥候也抵达了强弩镇，告知这一噩耗。
在斥候想立马朝其他小镇报信时，迪安却说城外危机，他另派信使传递军情，让斥候先休息。
没过多久，强弩镇便发现了敌情，是凯尔带着杂兵推进到城外，并呼喊着快快投降。
看对方兵力，倒也不是很多，才500多人，还尽是些1级兵。
但凯尔敢在这个时候带兵北上，已经说明了很多问题。
河谷确实败了，若伊莎贝尔带着埃西铎的大军北上，小小强弩镇能拦得住吗？
怀着忧虑不安的心情，迪安躲回家族的密室中，他抬头凝视祖先的画像以及满屋子的金银珠宝，十分不甘心。
为何偏偏是强弩镇，为何格里芬森被击败了，为何连雄鹿之子也战死了？
他也想当一个守卫疆土的好领主，可敌人太强了！
艾尔顿的国运看来衰弱到了极致，非人力所能扭转。
一想到城外被烧焦的村落，以及挂在树枝上的尸体。迪安的身子都不由颤抖起来。
埃西铎对待人族越来越苛刻和严厉，若是强弩镇被破，他自己与家族恐怕都难逃灭亡，他的儿子被烧成焦炭，妻女被侮辱践踏，那时候里奇家族的荣耀，谁还会在乎呢？
“不怪我，真的不怪我！
是你们太废物了，是你们在逼我！”
迪安发疯了，跑到桌子旁将财宝推下去，掩住面容咬牙切齿的痛骂。
骂了许久，最后无力的摊开双手，眼神却变得癫狂。
“我只是想活下去！我没有错！”
他转身离开密室，前去牢狱把盗贼头领放开，去给凯尔送信，答应投诚。
凯尔的部队太少，不敢进城，直到迪安亲自出城迎接，他才光明正大地进入强弩镇，并控制了各处城墙。
由于双方对战多次，城堡士兵自然不愿意投降，迪安却早早安排了内应，将不服的兵将杀掉，脑袋挂在城墙之上，以儆效尤。
城内百姓望着守城士兵的头颅，顿时哭了出来。
要知道前一刻城墙上还挂着半人马的头颅，此时却变成了人族勇士的头，这么多天的抵抗，刹那间功亏一篑。
所有人都对迪安恨之入骨，若眼神能杀人他早就死了数次。
不过迪安此刻哪顾得上这些，他在和好同僚凯尔商讨如何建功立业。
“伊莎贝尔大人休整军队，马上就会向北方进发。帝国的目标是朗利特堡，要利用此地进攻王都，具体的路线不用我来画了吧，想必迪安你更清楚些。”
从强弩镇北上朗利特堡，必经之地就是欧根的磐石镇。
但此处易守难攻，哪怕大军去了，也有些施展不开，若没有强大的攻城器具，恐怕难有建树。
以伊莎贝尔的实力，肯定能拿下磐石城，只是损耗有些大罢了。
“欧根应该还没收到河谷的消息，即使有所察觉，以你们互相帮助的战友情，也能请动他吧？”
“这种千载难逢的好时机，之后可就没有了，里奇家族能否崛起，可就看你这次的表现了！”
平日领地间或许有快速传递消息的方法，如今大战彻底隔绝交通，咒力禁止，小城镇间很难有消息往来。
以欧根的性格，大概率是不会被劝降的。
但如果告知对方强弩镇有危险，引他出来呢？
迪安脸色数度变幻，当着凯尔的面写下求援信，让城内斥候向磐石城赶去。
见计谋得逞，凯尔哈哈大笑。
迪安一边赔笑，另一侧的脸则隐藏在阴影中，像只阴狠的毒蛇。