汉朝以来，东方帝国与大陆西方的交流就不曾断绝。当然，一条丝绸之路的文化意义，也是在东西方的贸易需求中达成的。但在古代国际政治外交层面，至少在历史文籍的公开记叙中，东方帝国的西行步伐也最远止步于中亚。
马可波罗的东行见闻让还处于黑暗时代末期的欧洲人心旷神怡，而在文明早熟的东方大地，连绵的战火之后，急于整顿内部的中央帝国与西方的距离也变得比汉唐时期遥远了许多。
我们可以轻易说出不少明清时期不远万里来到东方的欧洲名人，但除了明初的郑和七下西洋，正史里几乎没有记述明中期以后明代知识分子主动远渡欧洲的内容。地理大开拓的伟大编年史，似乎就成了欧洲单方面“发现”世界的航海日志。
15世纪中叶，意大利著名的地理学家托斯卡内利在他的日记里留下了这么一段描述：“教皇尤金尼斯四世在罗马接见了一位来自中国皇帝的使者……东方使者对基督徒表示出极大的好感，教皇和他进行了长时间的交谈，当说到东方巨大河流的长度和宽度，以及沿河的众多城市时，教皇情绪十分激动……”
明朝使者在15世纪中叶是否真得到访过罗马教廷，在正式的历史文献里没有任何有说服力的印迹，一切都是零碎的推断。不过意大利传教士卫匡国写下的记载明亡清兴的历史著作《鞑靼战纪》，则被认为是研究17世纪东方历史的珍贵史料之一，大明文人也在这一时期首次抵达欧洲并被记录进历史：1645年赴欧洲学习的郑维信是有确切史料记载以来的第一位赴欧的有名有姓的中国人。而1649年代表明朝永历皇帝前往欧洲的陈安德，据说是史料中第一位出使欧洲的明朝外交官。
向日本求援，向朝鲜求援，向澳门求援，后宫子女皈依基督教……南明永历皇帝在大厦将倾之际到底做过多少病急乱投医的决定，历史可以翻出许多花絮，而陈安德出使欧洲，显然是这一系列死马当活马医的外交手段中最具传奇色彩的一段故事。
南明在西南节节败退，传教士卜弥格被委派为出使欧洲的全权特使，年轻的陈安德携带永历皇帝的亲笔信函与卜弥格同行，成为第一个赴欧洲的“大明外交官”。
漫长的行程使这场国际外交行动慢到了极致，由陆到海，再由海到陆，1652年12月陈安德和卜弥格才真正到达欧洲。
有选择中立的威尼斯共和国，有企图浑水摸鱼的法国，有害怕得罪满清导致东方传教事业受阻的罗马教廷，更有只开口头支票而没有实际行动的葡萄牙王国……当陈安德带着满腔失望返归东方时，已经是1659年了。
南明最终还是没有盼来欧洲的援助，1662年永历皇帝被吴三桂俘获并处死，而明朝第一位赴欧外交官陈安德也于1659年后失去了记载，再无踪影，也无从考究真伪。
……
夜深了，曼城南区使馆区的某座小楼里还亮着灯。
“……曹大人，同知大人的意思是，此次只是探视下七夫人、少夫人和大公子，另须备上重礼献给华美国府。您今夜与那常大人起了口头不快，严大人又在场，怕是对同知大人不好交代啊……”仆人打扮的中年汉子在曹秀林身后轻声说着，脸上还带着小心翼翼的笑容。
把目光从那奇特的“无火之灯”上挪开，曹秀林也轻轻叹了口气，对自己不由自主地就和华美官员产生了口舌矛盾感到有点后悔。
曹秀林，今年刚满三十，之前是福建汀州府长汀县的一名举人。曹秀林连续考了两次都没有中进士，正打算再接再厉到江西进学，结果在赣北一次洪水灾害中被裹挟进了乱民潮。虽然那场灾民暴乱最终被镇压，但曹秀林也差点落了个从贼的罪名，从此落魄潦倒，只能跑到漳州做了一个账房先生。
天无绝人之路，很快曹秀林就在漳州被正在努力收罗读书人的大员宣慰司同知颜思成给看上了。虽然两人年纪相差了七八岁，但一聊之下，发现两人都曾在泉州小山丛竹书院求过学，顿时互相视为同窗知己。于是曹秀林欣然跟着对方到了大员，当了个芝麻绿豆大的八品幕府都事。
如今曹秀林受颜思成的推荐，作为大员宣慰使颜思海的使节远赴华美，表面上是为了探视颜思海的儿子颜显风，其实还肩负着为颜思成在华美走门路的重任。
大员宣慰使颜思海，因为多年前的老伤反复发作，时好时坏，渐渐把族里的大小事情都放了出去。大概是养病的日子太安逸无聊了，颜思海这几年又娶了几房小妾，整日饮酒作乐，活的浑浑噩噩，几乎所有的军政事务都落到了亲弟弟颜思成的身上，最近两年就连每三月一次的水师出海巡操都不参加了。
颜思成现在已经成为了大员宣慰司真正的掌权者，近些年大量引进提拔了许多新人，同时慢慢将许多颜思齐时代的颜家心腹宿将都支派到了外地堡寨任职。关于颜家内部的某些事，曹秀林是一知半解，也没兴致去参与，只因为颜思成的知遇之恩，自己不得不投桃报李，处处为颜思成出谋划策。
“曹大人，你可知如今颜家在华美，最重之人并非大公子或七夫人，乃是少夫人。若同知大人要想和华美国府交好，须得少夫人相助才可。至于常坤那种阿谀奉承之辈，不足挂齿。”中年仆人再次低下头，不紧不慢地说着。
“祝管事，看来你比本官明眼得多，同知大人应该举荐你来做正使才对。”曹秀林看了眼这个表面上做自己随从的颜思成家中管事，觉得对方仿佛在教自己怎么做事，不由得眉头一皱，心里暗暗不快。
“小人不敢，小人只是帮衬曹大人，把同知大人吩咐的事做好……”中年仆人赶紧跪倒在地，显得惶恐万分。
“算了，既然是公事，本官自然是尽心而为，不过这华美轻视我大明倒是真的，恐怕孤悬大明外海的大员，就更不看在眼里了。”曹秀林自嘲的笑笑，心情依然不是很好，“罢了，我视同知大人为知己，只盼大员民富民安，才可堂堂正正宣我大明朝圣威。此等小辱，就受下又如何。”
“呵呵，曹大人心向大员，小人尤为敬佩……不过这次曹大人奉同知大人之命兼理大员军械采办之任，想来华美国府一定会另眼相待的。”仆人嘿嘿一笑，不再多说。
……
1642年2月28日，周五。
一场倒春寒流，为曼城带来了一场小规模的降雪。一大早，街边的绿化带就蒙上了一层细细的雪霜。虽然气温急降了好几度，但空气却十分清新。
长岛西区的海军司令部，作战训练部秘书办公室里，颜显屏正在专心地编排本年度的新兵作训方案。
门开了，一位仪态端庄的棕发女军官走了进来，笑嘻嘻将一份文件轻轻递到了颜显屏面前：“颜显屏少校，这是外交部转发国防部的大员海军军备采购清单，国防部要你亲自核对一下，并签署意见。”
手中的笔一顿，颜显屏慢慢站了起来，捏着文件露出不解：“上校……卡特琳娜姐，我没有海军军备出口审核资格吧？这应该是后勤装备部安德鲁将军的职权……”
眼前的卡特琳娜依然风韵犹存，作为华美海军最老资格的女性高级军官，在去年底晋升为海军上校，目前担任海军司令部总秘书处主任，而颜显屏则在今年初晋升为海军少校，担任作训处秘书官。
颜显屏口中的安德鲁将军，前亚洲舰队司令，在为国家戍守远东多年以后，年过花甲的安德鲁在前年也如愿以偿地晋升为海军准将，成为华美军界首位移民出身的高级将领，回国担任了后勤装备总监，并将在明年按例退役。
“安德鲁将军还在国有青城造船厂视察，所以国防部的意思是，让你也提点意见。”卡特琳娜笑着坐到了颜显屏对面，点了点对方手里的文件，“这是一笔数量很可观的军购合同，而且还是你熟悉的大员，所以你的意见很重要。”
带着奇怪的思绪慢慢展开文件，才看了几行，颜显屏就张大了小口。
虽然因为自己的存在，大员颜家和华美的关系十分稳固，而且任何一项军事装备采购，都享受了心知肚明的政策偏向。无论陆海装备，都有不少折扣优惠。但这样一份折合200万美元的订单，还是让颜显屏没有任何心理准备。
几年前不是已经陆续买了三艘了吗，怎么这次还要一次性订购六艘？！搞什么名堂，这可是一百三十多万两银子啊，难道四叔他们整天都把钱用在扩军上了？
大员这些年守着一座鸡笼大金山，就算再有钱，也不能这样乱花啊……颜显屏按下内心的疑惑，再一一看下去，只见除了颜家偏爱的那种1200吨级的纵帆巡洋舰外，还包括大量34A型后装燧发枪和新式大炮。
再看最后的军备采购的签署人，并非四叔颜思海，而是八叔，大员宣慰司同知颜思成，经办人更是写着曹秀林。
按照以前的默认规矩，大员凡是要采办军火，都是通过老七叔在明珠岛交涉，然后再电报给颜公馆，最后再由颜公馆转交华美外交部。但这次不同了，一份重大的军购案，直接是曹秀林从大员万里迢迢带到北美，直接绕过了老七叔和华美颜公馆。
“卡特琳娜姐，我想拿回家再看看。如果不急的话，我想过两日再给您答复，可以吗？”颜显屏心里升起一丝狐疑，果断将文件合上，轻轻摇了摇头。
“嗯，国家安全委员会也要就此事召开特别讨论会，到时候你的意见一起汇总过去。”见公事已经说完了，卡特琳娜突然带着奇怪的笑容看了看颜显屏的胸部，压低了声音，“不错啊，奶水很足，大人小孩都大饱口福哦！”
自己几个月前生下幼子，见对方又拿自己的哺乳期说事，颜显屏顿时羞红了脸。
……
几天后，一份文件摆到了外交部办公室的桌上，严晓松捏着这份从外交部驻明珠岛远东事务司发来的情报陷入了沉思。
“找我来，就为了说这个？”苏子宁指了指面前的文件，笑看着眼前表情严肃的好友。
“苏子宁，现在多方面的情报显示，颜思海本人现在基本不管事，整天花天酒地泡在女人堆里。大员的实际掌权者，已经是颜思海的弟弟颜思成了。”严晓松说着，将文件打开，推到了苏子宁面前，“颜思成这个人，对我们当初牵头的东海协议有所不满，一直在谋求恢复颜家在南洋、琉球和日本的独立贸易地位，已经和郑芝龙发生了许多摩擦。只是因为我们在中间缓冲，才没有产生严重后果。从这方面看，颜思成似乎有点有恃无恐。”
“他一个读书人，怎么那么好斗呢？而且大员现在的情况，还在于如何加快本地开发，何必吃力不讨好地非要和郑芝龙过不去？”苏子宁有点吃惊地接过文件，小心看了几行，眉头就皱紧了。
“大员地面上除了颜思成，有头有脸的基本上都是当年跟随颜思海和颜思齐的老海盗头子，大字不识几个的粗汉子，也是对郑芝龙一直抱有敌意的一批人。”严晓松摇着头，显得很无奈，“平静了这么多年，这些人又有点按捺不住了。听说这次的大员军购单子，就是颜思成在那些老人的鼓动下拍板的，颜思海完全放手没管。”
“从以前的情报来看，颜思成并非是个好战的人，他这是在争取军中老人的支持。”苏子宁想了一下，说出了自己的观点，“颜思海的大儿子在我们这里，而且还放弃了继承权，颜思海的其他几个儿子都纨绔不成器，几个小妾还生了一堆更小的……如果说现在谁最有能力掌控大员，而且年纪上又很合适，大概只有颜思成了。”
“我们看法差不多，包括这次曹秀林带来的军购清单，都不过是颜思成在暗示现在的大员是他说了算，他在试探我们的态度，希望获得我们的认同。”严晓松眉头一皱，慢慢坐直了身体，目光落在了文件上，“除了6艘中型纵帆巡洋舰，颜思成还想采购8000支目前在远东最先进的34A后装燧发枪、总计32门新式8磅和12磅加农炮，还有大批炮弹。目前这三种武器，就连我们大力扶持的刘香都装备很少。整整200万美元的军购款，不用东方银行的贷款，直接现金，出手非常阔气。以大员的军备现状来看，这些完全超过了他们的正常需求，连颜显屏自己都提出了异议。更关键的是，这份军购清单，没有经过明珠岛中转，而是颜思成让曹秀林亲自带到曼城递交的。”
“嗯，颜思成在摒弃传统做法，主动尝试建立新的沟通渠道和模式。目前来看，无论是以前的颜思海还是现在的颜思成，都不得不把我们的态度当做大员将来权力更替的重要因素，从某种意义上说，也不是坏事。唯一要担心的，是现在在国内的颜七姑和颜显屏的立场，她们是颜思海的坚定支持者，尤其是后者。颜思成若想将来上位，就必须获得颜显屏的支持，如果处理不好，恐怕会引起不小的风波。”
苏子宁摸着下巴看完一大堆军购信息，对曹秀林代表颜思成访问曼城的目的算是更加清晰了些。
“对了，你再看这个，是东联集团发给外交部的信函，几乎每年都有这样一份。大员这些年一直在找各种理由拒绝东联集团在大员本地的采矿业合作项目。同样是远东的合作对象，大员表面上看起来比海南更容易让人放心，但除了最早的新农作物引入，现在的合作步子是迈得越来越慢，到现在还没有一项技术输出合作项目落实。”
说着，严晓松又把另一份文件递给了苏子宁，点了点上面某几行字。
“颜思成和颜思海差不多，军阀气息浓厚，对我们还是有一些提防心理，不太喜欢我们在大员的地盘上弄东弄西……嗯，结合这次的军购来看，试探的意味更浓了。这些问题，明天国家安全委员会会议上再着重讨论一下。军火生意肯定是能做就做，不过，还是让范力和金小寒再去查查具体情况，不急着给曹秀林回复。正好，安邵清带领的国会远东调研组正在前往香港的路上，回头我向老齐建议一下，让安邵清代表参议院过问下关于东联集团在大员搞技术投资合作的情况。”
大致看了一遍，苏子宁没有直接发表看法，只是希望有更多的情报来分析。
……
来自远东的军火大单很快就从国防部流传在外，这可是一年不开张，开张吃一年的订单啊！就这一个单子，比国内军方一年的订单还多，而且利润还更高！
枪炮合同自然由通用工业集团和北方工业集团分享，但总价150万美元的6艘1200吨级纵帆巡洋舰的大单，却引起了北洋船舶集团、雅城船舶公司、国有青城造船厂三家企业的激烈竞争。尤其是拥有原型设计并已经承建过多艘1200型中型纵帆巡洋舰、且在明珠岛海外领拥有造船分公司的雅城船舶公司，更是显得急促。
为了确保这份大员军购订单不被国会或政府内阁的“外行们”给搅黄，相关军火企业还特意派出代表，向还一头雾水的颜公馆使劲表态。一时之间，颜公馆和外使馆区是马车成群，如此热闹热心的场面，让一众驻曼城的欧洲外交官都嫉妒眼红。(~^~)