百花之中冯珠最喜芍药，她的居院内植有许多品种的芍花，院名芍仙居。
仆妇低声答：“刚使人去问罢，还是出不得院子，老夫人劝了又劝哄了又哄，那位女公子还是惊吓得如鹌鹑一般……老夫人说了，晚宴她便在芍仙居里陪着，就不往前厅去了。”
“老夫人陪着，老家主必然也在席上待不了片刻，也还是会过去的。”乔夫人叹：“可怜一群孩子们，已接连两年没能陪着大父大母一同祝岁了，只盼着今年能一起过呢。”
“若女叔肯让孩子们一起过去芍仙居，我倒也不怕麻烦安排布置……可偏偏女叔还见不得咱们这些个外人，上回几个孩子去同她请安，也徒惹来她一顿惊吓，倒叫我这做嫂嫂的当真不知如何是好了，纵然有心亲近安抚却也不得其法。”
乔夫人越说神情越落寞郁郁：“今年就更难了，世子他外出奔忙寻人，至今未归。我一人在家中操持着，到头来却还是这样分开祝岁，心里空落落的不提，又难免要听孩子们埋怨……”
仆妇也只能宽慰她：“这也是没法子的事，夫人且放宽心过了这三朝节……”
主仆二人说话间，一群少年男女带着奴仆说笑着走来，为首的女孩穿得最鲜亮，走得最快，语气也最欢快：“阿母！”
乔夫人望去，面上郁色一扫而空，只剩满眼笑意。
她年过四十，膝下有三女两子，长女冯舒已在数年前出嫁，长子冯安已满二十，如今正在议亲，性子沉稳持重，是最叫人安心的一个。
次子冯羡今年十八，很不令她省心，但自己的孩子怎么看都是好的，哪怕有几分纨绔作态，在这个做母亲的眼里也只是带些顽劣的鲜活淘气。
还有这两个如花似玉般的女儿，同是十六岁，大了几日的那个叫冯宓，虽不是她亲出而是妾生，但那个妾生下冯宓时难产死了，乔夫人便将她与自己亲生的小女儿冯宜一同抱在怀里养大。
冯宜性情张扬外放，冯宓则话少一些，且心中又很有分寸，总是事事让着冯宜一些，故而相处融洽。
除此外，府里还有两个小儿，那是妾生的双胞兄弟，在乔夫人看来，这双兄弟二人好似在娘胎里瓜分了同一个脑子，因此显得很不够用，倒是像极了他们的蠢阿母——乔夫人并不将这母子三人看在眼中。
再看自己这群儿女，乔夫人可谓百般满意。
此刻走在最前头的便是冯宜，她跑来母亲面前转了一圈，展示自己的衣裙首饰：“阿母，这一身祝岁新装好看不好看？”
慢后几步的冯宓向乔夫人施礼罢，宠溺地嗔了妹妹一句：“一路上都问了百余遍了，夸也夸了千百遍了……好看好看，你穿什么都好看。”
冯羡撇嘴：“那改日倒是叫她换身乞丐破衣来瞧瞧！”
冯宜气得要打她，被冯宓拉住，乔夫人啧声打了一下他的肩：“大过节的，说什么晦气话！”
冯安也正色训斥了二弟几句，四人陪着乔夫人去堂中说话。
乔夫人边走边说冯宓穿着打扮太素净：“……这一身虽说也很衬你，但总归是年节，还是要热闹些才好看。”
“有什么可热闹的，阿父不在家中，大父大母多半又要去守着姑母，这年节一点滋味也没有……”冯羡从旁埋怨着，找了位子盘腿坐下去，抬手催促侍女为他奉热茶。
乔夫人竖眉：“你姑母在外吃了这么多年的苦，你大父大母多陪一陪也是应当，哪里轮得着你来埋天怨地？”
有些话她私下里唠叨两声且罢，却不能叫这些没分寸的孩子们胡言乱语，万一传到老侯爷老夫人耳中，哪里讨得了好？
冯羡却依然心有怨气：“照此说来，我们都成了连话也不能说的外人了？”
端坐在旁的冯安说话做事一贯温和公正，注重君子之仪，此刻不免皱起了眉，正色训斥二弟：“姑母本就是大父大母亲出，又骨肉分离多年，父亲被立为世子，乃是大父重恩义亲情，若我等反要容不下这真正的舐犊之情，在此计较此等琐事，那才是毫无良心了！”
冯羡被骂得面红耳赤，一时却又不知如何反驳，当即甩袖起身，阴阳怪气道：“是是，唯独长兄最通道理！”
他撒气推开那奉茶的侍婢，径直走了出去，惹来冯安一阵叹气，乔夫人也满脸无奈：“作孽，好端端地怎又吵了起来……”
“阿母，二哥说得也并非全无道理。”冯宜紧挨着母亲坐着撒娇，此刻也撅着嘴不满地道：“姑母她吃了许多苦，如今又病得糊糊涂涂，我们做小辈的敬着自然无可厚非，可她不是还有个女儿？大父大母铁了心要将人找回来，到时只怕爱屋及乌，我们可不就是要变成外人了吗？”
她越说越气闷：“倘若要被这样一个连生父是谁都不知晓的野种抢走大父大母……我才不甘心。”
“什么野……休要胡言。”乔夫人重重拍打了一下女儿挽着自己手臂的手：“那总归是你姑母的亲骨肉。”
冯宜还要再说，被一旁的冯宓打断了，冯宓正色问：“阿母，这回果真将人找到了？”
人找了也有一两年了，找错过，线索也中断过，但大父大母始终不愿放弃，直到去年七月里传回了据说可靠的消息，父亲十分看重，亲自动身去辨认了。
乔夫人点头：“这次想来是八九不离十……”
“分明是条贱命，却有个好母亲……”冯宜小声嘟囔：“还不知是怎样粗野的一个人，倘若不知规矩，只怕还要压到我们头上来，到时我可不让她。”
“这件事上决不能任性！”乔夫人狠狠点了点女儿的额头：“必定要和睦相处，否则才要惹了你大父大母不喜。”
冯宜委屈地红了眼睛：“人还没回来呢，就开始拿大父大母压我啦！”
冯宓劝慰着去揽她的肩膀，被她气哼着甩开。
冯安正要说话，只见一名仆妇匆匆而入：“夫人，世子回府了！”
乔夫人一下站了起来：“怎这样突然，竟都未来得及提前传信说一声……对了，可带了什么人回来？”
仆妇答：“倒没见着什么人，世子下了马车，便匆匆去拜见侯爷和老夫人了！”
乔夫人心中迅速思量着，提着深衣裾裙从案后绕出：“我去看一看。”
兄妹三人也起身跟随。
风尘仆仆赶回的冯序已在堂中跪下行礼，话中却有请罪之意：“父亲，母亲，序此番办事不力，出了些许差池。”
鲁侯忙问：“未曾找到人？”
派去的人当中也有鲁侯信用的老仆，但冯序此时是最先赶回来的，其余消息都还在后方。
“父亲请安心，人已找到，只是出了些变故。”冯序：“因这孩子中途病下了，赶不得急路，儿便先行一步归家，好向父亲母亲说明前因后果。”
“人找到便好！”申屠夫人正色问：“究竟出了何事？”
鲁侯也抬手示意：“先起身回话！”
冯序神情惭愧地应声是，起身立在堂中，将经过说明：“这孩子虽得以回到长安，却未必能还归家中了……”
带着儿女匆匆赶来的乔夫人见堂门紧闭着，一时也不敢贸然让下人闯入通传，只好焦急地先等在外面。
而堂中的冯序之所以有此一言，要从那则暗中流传着的百里国师十二字预言说起——
自前年南郡山崩之事后，四处相继出现地动以及无云而雷等异象，随着朝廷出兵匈奴，人心又开始浮动。
去岁春时，仙台宫上下奉命译解百里国师留下的预言，他们推断出那十二字预言中的“天机现”，所指乃是天机星的转世化身，唯有寻到此人，方能止息国朝祸事，使紫微帝星不复飘摇。
结合百里国师留下的手札，仙台宫上下又根据卦象与星象反复推演百日，最终得出一道天机化身者的生辰指引，生辰本该由年、月、日、时四柱干支，每柱二字，合共八字组成，但仙台宫所得仅六字，未能准确卜测出末了时柱二字，只精确到年月日——
凡是此日出生者，便有可能是天机星转世或天机入命者。
半载之间，符合条件的少年男女，单是长安城中所得便有数十个，但符合生辰只是前提条件，还需观面相骨相，最终被仙台宫认定有机缘者不足十人。
这八名少年人先后都被带去了仙台宫，此后他们需要在仙台宫中修习道学，明心净窍，识诗书礼仪乃至安邦之道，直至十八岁——赤阳仙师有言，若果真为天机化身，十八岁之前必可见骨相与气机显露。
这是一场事关国运预言的筛选，但哪怕最终会被筛出局外，那些孩子若能学有所成，同样也会被重用。
筛选范围自然不能只在长安城中，但此等事注定不能公然布告寻之，去年七月里，帝王已着绣衣卫首领祝执与赤阳仙师出京四处查寻。
绣衣卫专为帝王执行秘事，绣衣使者持节而行，所到之处无有敢不从者。
而赤阳仙师为国师百里游弋的同门师弟，二人师从前朝高人，据闻赤阳之能与其师兄百里游弋不相上下，但因其天生异相，多年来一直未被重用。
直到百里国师羽蜕而去，帝王无可重用之人，才想起这位国师的同门师弟，遂将人请入长安，使其入主仙台宫。
此番这位赤阳仙师与祝执一同出京，既是为帝王寻访仙药，亦为继续搜寻天机化身的下落。
冯序一路来到东莱郡，刚寻到那个孩子，恰遇途经此处的赤阳仙师一行。
赤阳有言，他是受卦象指引来到了这座渔村，说话间，将目光落在了冯序身后护着的那个女孩身上。
“事出突然，关乎国祚，又有绣衣使者在场，序不敢有隐瞒，唯有将那孩子随身携带的生辰信物交由赤阳仙师过目。”
冯序将前因后果悉数讲明：“仙师观罢，竟言这孩子的生辰与天机化身十分契合，理应送入仙台宫一并修习道法……”
这等机遇放在寻常人家身上，自是可遇不可求的好事，但鲁侯夫妇并无心借此攀附什么，这又是苦寻多时才找到的孩子，如今还未接进家门便要送去道宫……
鲁侯夫妇自是不舍，但正如冯序所言，此事关乎国祚，实在叫人无可奈何。
事到眼前，鲁侯只好先宽慰夫人：“听说那些孩子在仙台宫中甚得爱护，待四年之后年满十八，需观其骨，辨其气，若无有过人之处，便会被放归家中……仙台宫中多珍贵典籍，既可习礼，更可学政，对这未经教化的孩子来说，未尝不是一种机缘造化。”
半晌，申屠夫人才轻轻吐了口气，点了点头。
此事非是他们可以左右的，多说亦无益，申屠夫人此刻更关注的是：“序儿，这个孩子的身份，果真确认无误了？我记得先前曾有消息递回，据说那寨中似乎另有一个孩子与之年纪相近，样貌也有些相似之处……”
“是，儿正因清楚此事，才会亲去辨认，为防出现混淆可能。”冯序说话间，先将一物递上前去：“此为那个孩子贴身携带的生辰木牌。”
鲁侯接过细看：“这确是珠儿的笔迹刻痕……”
申屠夫人接过，拿手指细细摸索间，只听冯序接着说道：“序已查明，那个与之有些相似的孩子名叫明丹，却早在前年年底便患病去世了，儿已去看过其坟茔木碑。”
“此外，从几名寨中囚犯口中探查得知，珠儿生下的这个孩子自幼便被那匪首苛待折磨，甚至要每月取其血炼药……”
鲁侯一惊：“取血？”
“正是。”冯序神色亦不忍：“儿看罢这个孩子的手臂，密密麻麻皆是伤痕。”
“简直畜生不如！”申屠夫人亦是又痛又怒，不禁牢牢攥紧那木牌：“叫他这样轻易死去，已是太过便宜他了……否则我非要亲手刮其皮断其筋将他挫骨扬灰不可！”
鲁侯同样面色青寒。
随后，冯序又将辨认证明这孩子身份的其它诸多依据也详细说明。
若冯珠是清醒的，叫她来分辨自是最为直观，但冯珠此时混沌至极，根本无从辨认，谁也不敢再贸然刺激于她。
至此，年龄，样貌，信物，甚至伤疤，所能想到的依据已全部对上了。
至于滴血认亲？申屠夫人向来不信这个，只当作无稽之谈来听。
申屠夫人又问了些其它，冯序一概事无巨细地答了。
末了，申屠夫人点了头：“余下的，等与这孩子见上一面之后再说不迟……这一趟你劳累奔波数月之久，快快回去洗尘更衣，待会儿也好一同用晚膳。”
“是，儿先告退，晚些再来给父亲母亲请安祝岁。”冯序抬手施礼，告退而去。
见冯序出来，等在外头的乔夫人等人忙都迎上去，随冯序一同离开，冯宜迫不及待地跟在后面探问：“父亲，真的找到了？人呢？”
恢复了安静的堂内，鲁侯单独询问妻子：“夫人心中是何打算？”
中午好。