第九章 黎明前的马蹄声
队伍出发那天的黎明，空气冷得像是有人把草原冬天剩下的最后一点寒气，全塞进了襄州地界的山坳坳里。
我蹲在帐篷口，看着呵出来的白气在眼前凝成一团雾，又慢慢散开。
嘴里叼着块绿珠硬塞给我的奶渣，嚼得腮帮子酸——这玩意儿是草原带回来的存货，又硬又膻，但顶饿。
“将军，都妥了。”
高怀德的声音从身后传来，冷飕飕的，跟他这人一样。
他不知什么时候站那儿的，青衫上还沾着露水，怀里抱着剑，像抱了个祖宗。
“多少人？”我没回头，继续盯着营地里那些忙活的身影。
“特战营八百，陈五茅部七百二十一，共一千五百二十一人。”他顿了顿，“陈将军那边，多带了一人，是他从鹰嘴峡带出来的老弟兄，断了两根手指，但骑术极好。”
我笑了，把最后一点奶渣咽下去，站起身：“断手指的骑手？有点意思。人呢？”
“在营门外候着，说怕脏了将军的眼。”
“叫他进来。”我拍拍手上的渣子，“老子连肠子流出来的人都见过，还怕看个断手指的？”
高怀德点头，朝外打了个手势。
不多时，陈五茅领着个人进来了。那是个瘦高个儿，脸黑得像锅底，左手裹着布，缺了食指和中指。见了我，他有些局促，想跪，被陈五茅一把拽住。
“将军，这是马老六。”陈五茅瓮声瓮气地说，“以前在边军是斥候，眼神好，耳朵灵。去年冬天偷马贼摸营，他空手夺刀，被削了两根指头，但宰了三个。”
马老六低着头，声音沙哑：“给……给将军添麻烦了。”
我走到他跟前，抓起他那残缺的左手看了看。断口早就长好了，留下两个光秃秃的肉疙瘩，看着有些狰狞，但手背上的青筋虬结，显然力气还在。
“还能拉弓吗？”我问。
马老六猛地抬头，眼睛里闪过一道光：“能！三指也能拉！五十步内，指哪打哪！”
“好。”我松开手，“这趟出去，你给我盯紧两样东西——天上的鸟，地上的尘。
鸟怎么飞，尘怎么起，都得记清楚了，回来告诉我。”
“是！”马老六挺直腰板，那截残手在身侧微微发抖，不知道是激动还是冷的。
我又看向高怀德：“你这边呢？家伙都带齐了？”
高怀德从怀里掏出个油纸包，展开，里面是几十个竹管，拇指粗细，一头封着蜡。“新配的火药，加了硫磺，见风就燃。还有二十架手弩，弩箭都淬过毒。”
“朱三炮那小子肯给你这么多？”我挑眉。
“不肯。”高怀德面无表情，“我趁他昨晚喝多了，自己拿的。留了字条，说回来还他双倍。”
我差点笑出声。这闷葫芦，蔫坏。
正说着，牛大宝扛着他那对金锏晃悠过来了，一脸没睡醒的样，边走边打哈欠：“老大，真要亲自去啊？杀鸡用牛刀……”
“滚蛋。”我踹他一脚，“营里交给你了，五天内，把新来的那批阿卡拉骑兵给我练熟阵型。练不好，回来找你算账。”
牛大宝揉着屁股嘟囔：“就知道欺负俺老牛……”
天色渐渐亮了，营地里的人声、马嘶、车轮碾地的声音混成一片。我走回帐篷，绿珠正在里头收拾最后一点东西。
她把我的寒冰宝刀仔细裹进皮鞘，又拿出那件从草原带回来的狼皮坎肩，递过来：“夜里冷，套在盔甲里头。”
我接过坎肩，上面还有股淡淡的皂角味——她肯定昨晚偷偷洗过。
“你自己呢？”我问，“留在营里，别乱跑。”
“知道。”绿珠低头，从怀里掏出个小布包，塞进我手里，“带着。”
我打开一看，是三个油纸包，包得方方正正。一包炒面，一包肉干，还有一包……我凑近闻了闻，是晒干的草药。
“受伤了嚼一点，能止血。”绿珠声音很轻，“我找随军郎中学的方子。”
我看着她低垂的睫毛，忽然伸手，一把将她搂进怀里。
她身子僵了一下，随即软下来，额头抵在我肩甲上，很轻地蹭了蹭。
“等我回来。”我说。
“嗯。”她闷闷地应了一声，又补充道：“要是敢缺胳膊少腿地回来，我……我就再也不理你了。”
我笑了，松开她，把布包仔细揣进怀里，贴着温妮给的锦囊放着。一冷一热，两样都是债。
走出帐篷时，队伍已经在营门外列好了。
一千多人，一千多匹马，没有旌旗招展，没有鼓号喧天。所有人都穿着灰扑扑的旧衣，兵器用布裹着，马嚼子上了勒口，连马蹄都用麻布包了一层——这是高怀德的主意，说能消音。
陈五茅骑在一匹枣红马上，那匹马上次见他时还没有，估计是从哪个土豪那儿顺来的。
他今天把胡子刮了，脸上那道疤显得格外扎眼，但眼神很亮，像个刚领到新玩具的孩子。
“将军！”他见我出来，抱拳行礼，声音压得很低，但透着兴奋。
我翻身上了枣红马——这老伙计似乎知道要出征了，不安地刨着蹄子。我拍了拍它的脖子，它才安静下来。
高怀德也上了马，他骑的是匹青骢马，毛色油亮，一看就是好脚力。他朝我微微点头，意思是：准备好了。
“出发。”
我说完这两个字，一扯缰绳，马头调转向东。
队伍像一条悄无声息的灰蛇，滑出了大营，滑进了黎明前最浓的黑暗里。
第一天走得顺当。
我们专挑小路走，避开官道，绕过村镇。
高怀德派了十个斥候在前头探路，五里一报，十里一停。
马老六果然是个好手，有次老远看见林子里有炊烟，硬是拉着队伍绕了三里地，后来才知道那是伙逃荒的难民，但小心点总没错。
中午在一处背风的山坳里歇脚。人吃干粮，马喂豆料。陈五茅凑过来，递给我个水囊：“将军，尝尝这个。”
我接过来喝了一口，辣得直咧嘴——是烧酒，草原的那种。
“哪来的？”我把水囊还给他。
“从鹰嘴峡带出来的，就剩这一囊了。”陈五茅咧嘴笑，露出一口黄牙，“想着出征前喝一口，壮胆。”
“你现在还缺胆？”我斜眼看他。
“缺。”陈五茅收敛了笑容，看着远处起伏的山峦，“以前当土匪，抢的是过路客，打不过还能跑。这回……是跟朝廷的正规军干，心里没底。”
我抓了把炒面塞进嘴里，慢慢嚼着。
炒面是绿珠亲手炒的，掺了芝麻和盐粒，很香。
“知道当初我在草原，第一仗怎么打的吗？”我忽然问。
陈五茅摇头。
“对手是密陀罗的精锐，来势汹汹。”我咽下炒面，拍了拍手上的渣子，“我手下有个弟兄，叫胡老歪，是个老兵油子。开战前他跟我说：‘将军，这把要是赢了，回去你得请我喝最贵的酒。’”
“后来呢？”陈五茅问。
“赢了。”我笑了笑，“但胡老歪没喝上那口酒——他死在冲锋的路上了，被三根长矛同时捅穿。”
山坳里很安静，只有风吹过枯草的声音。
“从那以后我就明白了。”我看着陈五茅，“打仗这回事，怕没用。你越怕，死得越快。
唯一能做的，就是把该算的算清楚，该备的备周全，然后……”
我握了握腰间的刀柄：“然后相信手里的家伙，相信身边的兄弟。”
陈五茅沉默了很久，重重点头：“懂了。”
歇了半个时辰，继续赶路。
傍晚时分，我们抵达预定地点——一条叫“鬼见愁”的山谷。
这名字不吉利，但地形好：两侧是陡坡，中间一条狭道，是运粮队的必经之路。
高怀德带着人上去布防。
特战营的人干活利索，不到一个时辰，二十架手弩全架在了两侧坡顶的隐蔽处，火药包埋在路上，用浮土盖好，留出引线。
陈五茅的人负责堵两头。
他在谷口摆了五十骑，全是使长矛的；谷尾放了三十骑，配了短弓。剩下的分成四队，藏在两侧林子里，等信号一起杀出。
我在谷中段找了块大石头，爬上去，能看清整条山谷。
马老六蹲在我旁边，手里拿着个牛皮水囊，但我知道里面装的是箭——他那个特制的三指箭囊。
“将军，”他忽然低声说，“东边三里，有鸟惊飞。”
我顺着他指的方向看去。
暮色渐浓，天边只剩一抹暗红。果然，有一小群乌鸦从林子里窜起来，在空中盘旋几圈，又落回去了。
“多少？”我问。
“尘不高，应该是步兵。”马老六眯着眼，“但从惊鸟的范围看……不少于五百人。”
我点头。
斥候回报说运粮队约有三千护卫，分前中后三队，前后是步兵，中间是骑兵护粮车。
看来这是前队到了。
“传令，”我对身边的亲兵说，“放前队过去，不打。”
命令一层层传下去。
山谷里静得可怕，连马都不嘶了，只有风声呜咽。
天彻底黑透时，前队通过了山谷。我借着月光数了数，大概六百人，装备普通，走得稀稀拉拉，显然不是精锐。
又等了半个时辰。
远处传来车轮滚动的声音，闷闷的，像打雷。接着是马蹄声，整齐得多，也沉重得多。
“来了。”马老六的声音绷紧了。
我趴在石头上，眯眼看去。
嗯谷口出现了火把的光，先是几点，然后连成一线，最后汇成一片晃动的光河。
粮车一辆接一辆，每辆车由两匹马拉着，车上盖着油布，堆得老高。车两旁是骑兵，清一色的铁甲，在火光下泛着冷光。
“一千骑兵，”我低声估算，“车……大概八十辆。”
队伍行进得不快，但很稳。骑兵的眼神警惕地扫视两侧山坡，有几个还举着火把往林子里照。
我的心跳有点快。不是怕，是那种猎物进套前的兴奋。
粮队走到山谷中段时，最前面那辆车的马忽然惊了——不知踩到了什么，前蹄扬起，嘶鸣着往旁边窜。车夫拼命拉缰绳，车轴发出刺耳的摩擦声。
就是现在。
我举起右手，猛地往下一挥。
“咻——！”
一支响箭冲天而起，在夜空中炸开一团绿火。
两侧坡顶，二十架手弩同时发射。弩箭带着凄厉的破空声，扎进骑兵队列里。惨叫声瞬间炸开。
“敌袭！结阵！”
有军官在吼。骑兵的反应很快，立刻收缩队形，举起盾牌。但下一刻——
“轰！轰轰！”
埋在地下的火药包接连炸开。火光冲天，泥土和碎石像暴雨一样砸下来。
马惊了，嘶鸣着乱窜，撞翻了粮车。油布被点燃，火苗蹿起老高。
“杀——！”
陈五茅的吼声从谷口传来。
五十骑长矛兵像一把尖刀，捅进了混乱的队伍。几乎同时，谷尾的短弓兵开始放箭，箭矢从背后飞来，防不胜防。
我从石头上跳下来，翻身上马，拔出寒冰宝刀。刀身在火光映照下，泛着幽蓝的光。
“特战营，随我冲！”
高怀德不知何时已在我身侧，青芒剑出鞘，剑尖指向前方。八百特战营的老兵齐声应和，声音不大，但杀气冲天。
我们像一股铁流，撞进了战场。
第一个迎上来的骑兵是个大胡子，举着弯刀朝我劈来。
我侧身让过，寒冰刀顺势上撩，划开他的铁甲，温热的血溅了我一脸。马不停蹄，继续前冲。
高怀德比我更快。他像一道青色的鬼影，在马群中穿梭，剑光每闪一次，就有一人落马。
他杀人没有多余动作，全是冲着咽喉、心口去，一剑毙命。
陈五茅那边打得热闹。
他那把铜环大刀抡开了，风声呼呼，碰着的非死即伤。但他莽中有细，始终带着人往粮车密集的地方冲，一边砍人一边放火。
战斗变成了一边倒的屠杀。
护卫的骑兵虽然是朝廷的正规军，但被打了个措手不及，加上地形不利，根本组织不起有效的抵抗。
有人想往后跑，被谷尾的箭雨射了回来；有人想往坡上冲，被弩箭点名。
不到两炷香的工夫，战斗接近尾声。
我勒住马，环视战场。
山谷里到处都是燃烧的粮车、倒毙的人和马，空气中弥漫着焦糊味和血腥味。
还活着的官兵跪了一地，兵器扔在旁边。
高怀德提着剑走过来，剑尖还在滴血：“清点过了，敌军被我方斩首九百余，其余都是伤兵和俘虏。我方死三十七，伤九十一。”
我点点头，这伤亡比预想的好。
陈五茅也过来了，脸上糊着血和灰，但眼睛亮得吓人：“将军！粮车烧了六十四辆！剩下十六辆完好的，咋办？”
“带不走的，全烧了。”我抹了把脸，“俘虏呢？”
“押在谷口。”
“挑个当官的，带过来。”
很快，一个五花大绑的军官被推到我面前。他盔甲比普通士兵精致，但头盔掉了，头发散乱，脸上有擦伤。
看年纪不到三十，眼神里有恐惧，但还强撑着架子。
“叫什么？什么官职？”我坐在马上，俯视着他。
“本官……本官乃庐州守军千总，赵德彪。”他声音有点抖，但努力挺直腰板，“你们……你们是红巾逆匪！”。
我笑了，翻身下马，走到他面前：“赵千总，问你个事儿——庐州城里，现在有多少守军？粮仓具体在哪个位置？贺明煦那草包，平时住哪？”
赵德彪脸色一变：“你休想！本官宁死不……”
“噗嗤。”
高怀德的剑，不知什么时候抵在了他后心。剑尖刺破皮甲，一点点往里送。
赵德彪的冷汗瞬间下来了：“等……等等！我说！我说！”
他语速飞快：“庐州守军原本五千，但……但上个月调了两千去襄州前线，现在只有三千！粮仓在城西，挨着武库，有重兵把守！贺……贺将军平时住城东的守备府，但……但他最近新纳了个小妾，常去城南的别院过夜……”
我一抬手，高怀德的剑停住了。
“别院有多少护卫？”
“不……不多，五十个亲兵，都是贺将军从老家带来的，不怎么顶用……”赵德彪说完，瘫软在地，“我……我都说了，能……能放我一条生路吗？”
我没理他，转身对高怀德说：“都记下了？”
高怀德点头，从怀里掏出炭笔和小本，快速记了几笔。
“俘虏怎么处理？”陈五茅问。
我看了看那些跪在地上的官兵。大多是年轻人，有些脸上还带着稚气，此刻都惊恐地看着我。
“扒了盔甲兵器，放他们走。”我说。
陈五茅一愣：“放了？”
“嗯。”我翻身上马，“让他们回去给贺明煦报个信——就说，红巾军刘盛，来收债了。”
队伍迅速集结。能带走的粮食装了十匹马驮着，剩下的全点了。俘虏被赶出山谷，哭爹喊娘地往东跑了。
我们则调转方向，往南钻进密林。
走出很远，回头还能看见山谷里的火光，把半边天都映红了。
马老六骑马跟在我身侧，忽然低声说：“将军，刚才那千总说话时，眼珠子往右上方瞟了三次。”
“什么意思？”
“人说谎时，会不自觉地往右上方看。”马老六顿了顿，“他说的守军人数，粮仓位置，可能都是真的。但贺明煦的行踪……不一定。”
我勒住马，想了想，笑了：“无所谓。真的也好，假的也罢，咱们这趟的目标本来就不是贺明煦本人。”
高怀德看过来：“将军的意思是？”
“烧粮仓，是真。”我看着东南方向，“但更重要的是，把胡国柱的注意力，从襄州前线拉过来。
让他以为我们要打庐州，逼他分兵回援。”
陈五茅恍然大悟：“所以咱们闹得越大越好？”
“对。”我一夹马腹，“所以接下来，咱们不去庐州城。”
“那去哪？”
我咧嘴一笑，露出白牙：“去庐州周边的三个县——把官仓全点了，把土豪劣绅全抢了，把‘红巾军刘盛’这五个字，刻在每一个当官的心窝子上。”
队伍里响起低低的笑声。
那是老兵们听懂计划后，发出的会心的笑。
夜色深沉，但我们马蹄不停。
这场大火，才刚点着第一个火星。
而千里之外的庐州城里，那位贺明煦将军，大概正在温柔乡里做着美梦，完全不知道，阎王爷的帖子，已经烧到他家门口了。