第9章 宋同知：我太想进步了！
五百两雪花银，在红布衬托下泛着诱人的冷光。
孙冉伸手拈起一锭，在手里掂了掂。
很沉，压手。
这哪里是银子，分明是东昌府百姓被敲碎的骨髓。
“宋大人，”孙冉噙着笑，指腹摩挲着银锭上的火耗纹路，“这钱，烫手吗？”
宋同知一听这话，心里的大石头反而落了地。嫌烫手？嫌烫手就说明想拿，只是胆子小。不怕你贪，就怕你不贪。
“大人说笑。”宋同知往前凑了半步，那张胖脸上挤出一朵菊花般的笑容，压低声音道，“这都是下面人的一点‘冰敬’，那是干干净净的孝心，不过公账，更不入国库。只有您知我知。”
他又指了指衙门外那片灰蒙蒙的天，意味深长地说：“在这东昌府，只要咱们兄弟齐心，这银子就似运河里的水，流都流不完。前任知府……那是太年轻，不懂这水里的规矩。”
言下之意：前任不懂事死了，你懂事，就能活，还能活得很滋润。
孙冉瞥了他一眼，眼中闪过讥讽，随即大大方方地将银锭塞进袖口，顺手把那红木盒子盖上，往怀里一揽。
“宋大人说得对。”孙冉拍了拍盒子，发出清脆的响声，“水至清则无鱼。既然到了东昌府，自然要守东昌府的规矩。这‘孝心’，本官收了。”
宋同知大喜过望。
成了！
还以为这孙家的人都是茅坑里的石头，没想到这个“四郎”是个开窍的。也是人都死了三个了，再不学乖那就是傻子。
“大人英明！大人英明啊！”宋同知笑得眼睛都眯成了一条缝，拱手道，“那下官就不打扰大人休息了。”
孙冉摆摆手，一副急着数钱的模样。
待宋同知那肥硕的身影消失在仪门外，孙冉脸上的笑容逐渐消失，浮现出一片冰寒。
“老张。”
角落里那个扫地的老杂役吓了一哆嗦，战战兢兢地探出头：“大……大人？”
“把这箱银子锁进库房，记上账：宋同知暂存赃款五百两。”
老张愣住了，以为自己听错了：“赃……赃款？”
“怎么？还要本官重复一遍？”孙冉冷冷地扫了他一眼。
“不敢！不敢！”老张连滚带爬地抱着箱子跑了。
孙冉理了理袖口，并没有去后堂休息，而是转身出了衙门。
他没坐轿子，也没换那身显眼的绯色官袍，只是在外面罩了一件半旧的青布长衫，看起来就是个落魄的读书人。
东昌府的街道，比他想象中还要萧条。
明明是运河重镇，街面上却看不到几个行商。沿街的铺子关了一大半，剩下开着的也是强弩之末。风卷着枯叶和黄沙在地面上打转，发出呜呜的声响像是在哭丧。
孙冉越走越偏，不知不觉走到了一处城根下的窝棚区。
这里的空气中弥漫着酸腐的臭味。
几个衣衫褴褛的百姓正围在一个破陶罐前，不知在煮些什么。孙冉凑近一看，胃里一阵翻腾——那是树皮混着观音土煮出来的糊糊，颜色似水泥，还散发着难闻的气味。
“老乡，”孙冉蹲下身，尽量让自己的声音听起来温和些，“这东西吃了不胀肚子吗？”
那几个百姓如受惊的兔子一般，急忙抬头。
当先一个老汉，看到孙冉虽穿着布衣，但那气度明显不是凡人，吓得手里的破碗“当啷”一声掉在地上，摔了个粉碎。
“大……大人饶命！大人饶命啊！”
老汉“噗通”一声跪在地上，根本顾不上那洒了一地的糊糊，双手抱头整个人缩成一团瑟瑟发抖。
孙冉一愣。
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这是什么反应？
他下意识地伸手去扶：“老丈，你这是做什么？我只是问个路……”
“小的交！小的这就交！”老汉根本不听，额头在泥地上磕得砰砰响，声音里带着哭腔，“家里实在是一粒粮食都没有了，求大人宽限两天……不，一天！就一天！小的就是去卖血，也把这个月的‘平安税’给补上！”
平安税？
孙冉的手僵在半空。
大明律例里，有夏税，有秋粮，有名目繁多的苛捐杂税，但他从未听说过什么“平安税”。
“什么平安税？”孙冉一把抓住老汉枯瘦如柴的手臂，将他硬生生提了起来，“朝廷什么时候收过这种税？”
老汉被孙冉眼中的煞气吓呆了，哆哆嗦嗦地说道：“不……不是朝廷……是……是衙门里的老爷们收的。说是……说是只要交了这钱，就能保一家老小平平安安，不被……不被抓进大牢，不被流氓地痞骚扰……”
咚——！
燃起的怒火直冲天灵盖，烧得孙冉太阳穴突突直跳。
好一个宋同知！好一个东昌府！
这哪里是税？这分明就是保护费！
这是拿着朝廷的公权，在干土匪的买卖！
“如果不交呢？”孙冉咬着牙问道。
老汉浑浊的眼里闪过极度的恐惧，指了指不远处的一个破败院子：“隔壁二狗子家上个月没交……腿被打断了，媳妇也被拉去抵债了……现在一家人都在城外乱葬岗埋着呢。”
孙冉松开了手。
他看着眼前这群面黄肌瘦、如同行尸走肉般的百姓。他们跪在地上不敢抬头，不禁感叹这世道本来就是如此，他们生来就是待宰的羔羊。
“好……好得很。”
孙冉气极反笑。
宋同知刚才给的那五百两银子，每一两上面，怕是都沾着这些百姓的血泪。
“乡亲们，都起来。”
孙冉强行压下心头的暴怒，声音带着坚定。
“我是新来的知府。”
老汉抬头，难以置信地看着这个年轻书生。
“从今天起，这东昌府，变天了。”孙冉看着他们，一字一顿地说道，“这平安税，不用交了。不仅不用交，以前吃进去的，我会让他们连本带利地吐出来！”
……
回到知府衙门，天色已暗。
孙冉一个人坐在大堂的太师椅上，手里拿着一本厚厚的册子。
那是东昌府的《黄册》，也就是户口本。
老张端着油灯进来，见孙冉脸色阴沉得吓人，大气都不敢喘小心地把灯放在公案上。
“老张。”
“哎，大人。”
“东昌府下辖十八个州县，这册子上登记的人口，为何只有两万户？”孙冉指着黄册上的数字，手指关节发白。
东昌府乃是运河枢纽，仅仅一个聊城县，人口就不止两万户！
剩下的人呢？
被吃了？还是变成鬼了？
老张苦着脸，压低声音道：“大人，您有所不知。这册子上的已经是全部了。剩下的要么是死了要么是逃荒走了。”
这就是东昌府的真相。
孙冉翻动着黄册，目光最后停留在了一个名字上——清平县。
在这个拥有上千户籍的县城名录下，竟然只有寥寥几百人的纳税记录，且备注里全是“欠缴”、“逃亡”。
最穷最乱，也是亏空最大的地方。
“就它了。”
孙冉合上黄册，眼中闪过狠厉的光芒。
既然要扶贫，那便从最穷最难的地方扶起！