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“赫拉，是西境魔裔对上一代极渊圣血拥有者的尊称。”
“也就是……姬流萤的母亲。”
林渊的呼吸，骤然停滞。
谜底，揭开了一角。
赫拉，如果是姬流萤的母亲。
那红蔷薇是不是就是指流萤？
那么……
那个住在深宫里，去探望温莎母亲的“夫人”，又是谁？
一个呼之欲出，却又让林渊不敢去想的答案，在他心底疯狂滋长。
……
六皇子府，后院汤池。
夜已经很深了。
铃兰配的新药浴方子被王总管还原得不差，池水泛着一层淡青色的光泽，混杂着数十种珍稀药材的味道在雾气里慢慢散开。
林渊靠在池壁上，把缠着绷带的右臂搁在池沿，让热气一点一点地渗进骨头缝里。
明天就要出发了。
三千里路，尽头是魔裔的地盘。
他闭着眼，把脑子里那张被标满红点的地图又翻了一遍，确认每条线路的暗桩都已经到位。
身后传来细碎的水声。
卡特琳娜从他身后无声地靠过来，两条手臂环住他的脖子，下巴搁在他肩窝里。
她没有说话，只是贴着。
林渊也没动。
两个人就这么安静地待了一阵。
汤池里的水雾一层一层地升上去，模糊了头顶那盏魔法灯的轮廓。
“殿下。”
卡特琳娜先开的口，嗓音比平时轻了许多，像是怕惊动什么。
“嗯。”
“明天真的要走了？”
“废话。”
卡特琳娜没接话，手臂收紧了一点。
过了几息，她的声音又飘了过来，这回更轻，轻到快被水声盖住。
“殿下知道西境对叛逃者是什么处置吗？”
林渊睁开眼，没回头。
“你给孤说说。”
卡特琳娜的呼吸喷在他后颈上，温热的，带着一点不易分辨的颤。
“剥魂。”
她说这两个字的口气，平淡得像在念一道菜名。
“议会的审判长老会把叛逃者的魂魄从身体里一丝一丝地抽离，整个过程持续七天七夜。”
第一天，剥本能。 你的身体会忘记怎么呼吸，长老们用术法替你维持心跳，像是在替一具尸体上发条。
第二天，剥痛觉与触觉。 你摸不到祭台的冰冷，也感觉不到骨头在仪式中被一寸寸拧碎。
第三天，剥情绪。 恐惧没有了。但求生的本能已经在第一天被拿走，所以你甚至不会因为不再害怕而感到庆幸。
第四天，剥语言。 所有的词从脑子里蒸发，你想要求饶，嘴巴张开，发出的声音连你自己都听不懂。
第五天，剥记忆。 但因为情绪已经先一步被抽走了，那些记忆消失的时候，你什么感觉都没有。这才是最残忍的部分——你甚至没有资格为遗忘而悲伤。
第六天，剥自我意识。 你不再知道"你"是谁，不再理解"我"这个概念。
第七天？ 第七天什么都不做。
长老们围坐在祭台边，看着那个还在呼吸的东西，等待最后一缕残魂像蜡烛燃尽一样——自己熄灭。
"他们说第七天是'仁慈日'。但所有观刑者都知道，那一整天的沉默，比前六天加在一起还要可怖。"
林渊的手指在水下轻轻动了一下。
“你几岁被送过来的？”
卡特琳娜把脸埋进他的肩膀，闷闷地答。
“六岁。”
“议会从西境的孤儿里挑选有天赋的魔裔幼崽，统一编入间谍培训计划。”
“那个计划有个很好听的名字，叫做蔷薇苗圃。”
“六岁到十岁学语言和礼仪，十岁到十三岁学伪装和情报术，十三岁以后……”
她停了一下。
“学什么？”林渊问。
“学怎么让男人喜欢你。”
这句话说出来的时候，卡特琳娜的声音没什么波澜，就好像在说一件已经被翻来覆去讲述到麻木的旧事。
“十五岁毕业考核，一百二十个苗子，只有八个活着走出来。”
“我是第三名。”
“第一名叫什么来着……我已经不记得了，她被派去了北境，后来死了。”
“第二名被安插进帝国军方，去年传回最后一份情报之后就断了联系，多半也死了。”
林渊转过头，看着她。
卡特琳娜的脸藏在雾气和湿漉漉的长发后面，那双漂亮的异色瞳孔显得比平时暗淡了一些。
“所以，你来帝都的任务是什么？”
“最开始是监视帝国皇室的动向。”
卡特琳娜松开环着他脖子的手，慢慢绕到他身前，在水里跪坐下来，水面漫过她的锁骨。
“后来被安排嫁给殿下您，任务就变成了控制您，把您变成议会在帝都的棋子。”
“结果呢？”
卡特琳娜低下头，水珠从她睫毛尖上滚落。
“结果棋子被棋手吃掉了。”
她说完这句话，忽然笑了一下，笑容里有一种说不清道不明的苦涩。
“殿下，您知道吗，我这辈子收到过最离谱的任务就是这个。”
“议会让我去驯服一条暴暴龙。”
“可他们没告诉我，这条暴龙会在伏击的马车上，一边假装吐血一边测试我的忠心。”
“也没告诉我，这条暴龙会不惜花掉半座金矿的钱，把我从刀口上救回来。”
“更没有告诉我……”
她的声音终于开始发颤。
“这条暴龙会在所有人都觉得她是个可以随时丢掉的棋子时，对着追兵吼出那句话。”
林渊看着她，没说话。
他知道她说的是哪句话。
那天在深渊集市的地下通道里，剑圣的斗气把天都快劈塌了，卡特琳娜为他挡下最后一剑时，他冲夜莺吼的那句。
别管我，先去救她。
“殿下。”
卡特琳娜抬起头，那双异色的瞳孔里盈满了水光。
“臣妾不怕剥魂。”
“不怕死。”
“臣妾只怕一件事。”
林渊的嗓音压得很低：“怕什么？”
“怕您把臣妾忘了。”
池水没有声音。
连药浴的气泡都像是被这句话按住了呼吸。
卡特琳娜的手在水下找到了林渊的手指，一根一根地扣住，力气大得指节泛红。
“那天在集市里，剑光劈过来的时候，我想的不是疼不疼，也不是我要死了。”
“我只是在想，如果我死在这里，殿下以后身边还会不会有人帮您揉肩膀。”
“还会不会有人在您睡着的时候，替您把踢掉的被子盖回去。”
“还会不会有人在您又发疯的时候在旁边笑着附和，让您不那么孤单。”
她的鼻尖红了。
“殿下，您身边会有温莎，会有流萤，会有七影，会有数不清的人围着您转。”
“可您看，臣妾什么都没有。”
“臣妾从记事起就只是一颗棋子。”
“六岁之前在孤儿窟里抢食物，六岁之后在苗圃里学怎么骗人。”
“这辈子唯一一次被人当成活的东西来对待，就是在殿下身边的这些日子。”
“所以殿下。”
她松开一只手，抹了一下眼角。
“如果臣妾死在西境了，您能不能骗骗我一句。”
“就说您…不会忘了我。”
汤池里安静了很久。
久到墙壁上的水珠都凝成了一条细流，慢慢淌下来。
林渊看着眼前这张脸。
雾气把她的轮廓衬得有些模糊，但那双异色的瞳孔很清楚。
里面装着的东西太浅了，浅得他一眼就能看到底。
不是色诱。
不是讨好。
不是间谍的伪装技巧。
就只是一个从六岁起就没被人好好抱过的女孩子，在问他一个她自己都知道可能没有答案的问题。
林渊伸出没受伤的那只手，捏住她的下巴，把她的脸微微抬起来。
“孤不骗你。”
卡特琳娜的眼睛眨了一下。
“孤这个人记性好。”
他的拇指在她下巴上不轻不重地蹭了一下。
“欠孤钱的人孤记得住。”
“背叛过孤的人孤记得住。”
“替孤挡过刀的人。”
他停顿了一拍。
“孤这辈子都忘不掉。”
卡特琳娜的嘴唇颤了一下。
她看着他，眼泪终于没忍住，大颗大颗地砸进池水里。
“殿下……”
“别哭。”林渊的声音不重，但很稳，“哭花了妆，不好看。”
“臣妾没化妆。”
“那就更不能哭了，没妆遮丑。”
卡特琳娜破涕为笑。
笑到一半又哭了。
她两只手抓住林渊的胳膊，整个人往前扑，额头抵在他胸口上，肩膀一耸一耸的。
“殿下是大坏蛋。”
“嗯，孤知道。”
“大骗子。”
“也知道。”
“可臣妾不想死在西境。”
“那就别死。”
林渊的手掌落在她后脑勺上，五指插进湿漉漉的长发里，力道谈不上温柔，但很实在。
“孤花了那么多钱把你治好，你要是死在外头，这账找谁要去？”
卡特琳娜埋在他胸口闷笑了一声，随即收敛了笑意，抬起头。
那张被泪水和水雾浸得通红的脸距他不过寸许。
“殿下，臣妾能不能做一件想做很久的事？”
“你做过的不想做的事还少吗？”
“这次不一样。”
她的手慢慢攀上他的肩膀，指尖停在他那道新愈合的疤痕旁边。
“臣妾想亲您。”
“不是因为任务。”
“不是因为魂血契约。”
“不是因为间谍要讨好目标。”
她的嗓音哑下去，像被热水烫过的丝线。
“就是我，卡特琳娜，想亲亲您。”
“……”
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