荣国府，梨香院。
清晨，天色大亮，外头依旧寒冷，好在天气晴朗，只日头还未爬高。
阳光斜斜照着院落，园中各处房舍树木，都被镀上一层金黄，投下班驳错落阴影。
正房堂屋之中，地上火盆烧着银霜炭，闪着红彤彤火光，将屋内烘得暖洋洋的。
薛姨妈正依案坐着，翻看金陵送来的账本，上头都被宝钗核过，繁琐疑问之处，特意加备注因由。
等薛姨妈再翻阅，更觉一目了然，心中即喜又叹息，一对儿女天差地别，倒像各自投错男女胎。
堂屋通往里间门前，吊着半旧的红绸暖帘，宝钗正坐里间炕上作针线。
头上黑漆油光的秀发挽着纂儿，穿着蜜合色的棉袄，玫瑰色金银线坎肩儿，葱黄绫子绣花棉裙。
头上插牡丹花枝珠钗，鬓边戴一朵淡蓝宫花，衬着冰肌雪肤，如画眉眼，明艳夺目。
作为薛家长房嫡长女，从小长于富贵之中，本有满箱笼的物件行头。
不过眼下居家闲适，宝钗愈发没了打扮兴致，一色儿半新不旧的，看去不见奢华，惟觉雅淡。
即便她想女为悦己者容，而那人如今出征在外。
她就算衣妆精细，不过无花空折枝，却不知要给谁看。
……
她正忙着走针引线，听到外头堂屋，响起一阵脚步声。
听着有些风风火火，并不是家里丫鬟，定是哥哥薛蟠。
心里多少有些奇怪，年尾年头这些日子，哥哥多半出门呼朋唤友，少有在自己家里安生。
可这两天却稀奇，竟然都这家窝着，倒也有些新鲜，只是宝钗没问过缘故。
她掀开门帘出去，见母亲还在翻看账本，哥哥薛蟠坐在旁边，显得百无聊赖。
丫鬟同喜给薛蟠上茶，他端过茶碗喝一口，挥手打发同喜下去，脸上都是无趣神情。
宝钗笑道：“年头之后，哥哥每日出去会友，今天倒是清闲，在家里陪我和妈。”
薛姨妈说道：“他何止今日清闲，昨日不也整天在家，真是太阳打西边出来。
只昨日你送琮哥儿出征，并没有多留意他罢了，要我说每日都如此，我才是真正安心。”
……
薛蟠不满的说道：“妈，你这说的什么话，我出去也是结交朋友，又不是去作奸犯科。
怎叫呆在家里才安心，我又不是宝玉那货，每日只会窝着家里。
他哪是早臭了名声，出门也没人会理他。
以前他在家还能做天王，如今他连个屁都不是，不过东院一个偏门子，他现在还不如我呢。”
薛姨妈笑骂道：“我只让你在家安生些，哪惹出你一推废话。
风马牛不相及，一嘴去说宝玉，这也能相干起来。”
薛蟠笑道：“我现在就指着他活着，以前我也觉得自己没用，可自从宝玉被宗人府作践。
我才发现儿子也不算浪荡，多少比他可体面多了。
如今他连西府都住不了，我却还安生住着，比他更强了许多。
我就怎也想不明白，宝玉落得如此地步，他怎么还那么矫情，还觉得自己挺不错，他可真不要脸。
昨日我听府里小厮议论，说宝玉在荣庆堂当众扯淡，竟敢说国子监的读书人，都是不孝忤逆之徒。
啧啧，他可是真敢说，儿子虽然浪荡，但是作践读书人，儿子还是不敢的。
这读书人可不好惹，别看他今日穷酸，说不得那日中举中试，回头就能折腾死你。
远的咱们别去说，就看东府琮兄弟，我们刚来的时候，他还只是个秀才，不显山露水的。
这才过去几年时间，这腰杆子便粗的吓人，儿子倒想巴结读书人，可一时也找不到门路。
宝玉这货倒是要强，敢骂读书的不忠不孝。
听说姨丈听了气得半死，上去就一个大耳刮子，哪叫一个响亮。
宝玉现在还青紫，听说大花脸似的，可惜儿子没福分看到，当真可惜，当真可惜。”
……
宝钗见哥哥说的滑稽，被逗得抿嘴而笑，只是不好去搭话。
宝玉那日口出狂言，还当着姨丈的面卖弄，结果被当场狼狈大脸。
当时宝钗和姊妹们已出堂，并没有亲眼看到。
但史湘云拐回去偷听，回来小喇叭似的说一通，因此姊妹们都知宝玉糗事。
只是谁也没放心上，宝玉这类荒唐言论，已闹过不少次，她们早就不新鲜了，不过当做内宅笑话。
即便探春都有些麻木，迎春、黛玉等姊妹更听过就算，连多句议论都懒得费口舌。
……
薛姨妈笑骂道：“你不过在家消停两天，就觉得自己了不得，让人听去笑掉大牙。
你不过是出门惹事，宝玉是窝家里惹事，老大不说老二，半斤八两的货。”
薛蟠笑道：“你可真看的起儿子，我哪敢跟宝玉半斤八两，我和朋友吃酒，喝醉不过骂小幺撒气。
那像宝玉这么胆大包天，不是骂宫中贵人，就是骂文臣读书人，搞得全天下就他最大。
我那些至交都是勋贵子弟，人家都清楚世家那点门道。
他们说要不是荣国先祖积了大德，如今两府又有琮哥儿撑场面，宝玉早就被人零敲碎剐了。
妈你这话说的多晦气，儿子再怎么不争气，也不敢和这憨货半斤八两。”
薛姨妈上年说起宝玉，可是衔玉而生的稀罕，荣国袭府嫡子，自己姐姐亲儿子，样貌看着极好。
只是薛家寓居贾家日久，当真什么底细都瞒不住，不说贾琮异军突起，完全盖过了宝玉。
单说宝玉这一年时间，不知闹出多少丑事，多嘴多舌，惹是生非，里外都透着荒唐可笑。
最要紧的一桩，好歹也是国公嫡孙，生在在富贵豪门，做事更没半点担待。
更不用说还被宗人府毁了名声，以后除了在家里吃闲饭，一辈子也难再出头。
往年儿子这么嫌弃宝玉，她必定要训斥阻止，如今心中全然看轻。
眼下儿子这些腔调口吻，她已经不以为意，甚至儿子油腔滑调，她还觉得挺有道理。
……
自从金陵的生意搭上鑫春号，又有兄弟薛远帮着料理，薛家大房家业日渐稳妥。
薛姨妈如今也算知足，最操心便是儿子薛蟠，只盼他安分守己，不要惹事，万事大吉。
宝玉虽不堪，终归有一桩好处，便是日常爱窝家里，闹出丑怪是非，多半也惹不出祸事。
自己儿子要也有这好处，日日都窝在家里，薛姨妈便心愿已足。
如今见他已窝了两日，生怕他烦闷起来，又出去游荡胡混。
便找话头和他闲扯，也好让他少些无趣，可以安生呆家里。
笑道：“你常说那些勋贵子弟，都是你的至交好友，最近怎么都不来找你。
我听老太太说过，衙门里过正月十五，官员旬假便到尽头，莫非他们开始上差？”
薛蟠知母亲从不说这话题，多半觉得自己那些朋友，都是酒肉猪狗之辈，巴不得他不去见才好。
如今却有些一反常态，竟和他聊起朋友的闲话，他一下也来了不少兴致。
……
笑道：“妈，你是不知道情形，我那些朋友可不寻常，都是神京有名号的高门子弟。
比如神武将军之子冯紫英，襄城伯之子卫若兰，齐国公次孙陈瑞昌，其他还有不少呢。
这些都是儿子正经朋友，不是什么酒肉之辈，他们在朝廷都有职司，各人也都极有见识。
他们这几日不出门，并不是衙门上差，也不是有意冷落儿子，而是这些勋贵高门，遇到一桩大事。
所以各家都小心谨慎，让门重子弟收敛行径，不敢出去胡乱走动，免得惹上什么是非。”
……
宝钗听说勋贵高门遇上大事，首先便想到了贾琮，心想琮兄弟身份贵重，便是神京一等勋贵子弟。
除残蒙兴兵南下之外，怎从没听他说道，外有还有什么大事，竟让勋贵子弟不敢出门厮混。
薛姨妈并没宝钗的细腻心思，对勋贵高门什么大事，其实心里也不在意。
但见儿子起了谈兴，不能冷了他兴致，自然要接话茬子，引儿子继续唠叨下去。
也好让儿子心中清楚，即便他在家里，照样有人说话谈笑，并不会太过无趣的。
笑道：“我和你妹妹都大门不迈，哪知道外头这些大事，你倒说来听听，让我们也听听稀罕。”
薛姨妈是逗着儿子说话，宝钗却真的心有所想，也想听个究竟，明眸望着哥哥，就等着他说话。
薛蟠见母亲和妹妹一反常态，竟然对他外头厮混之事，竟然也起了兴致，不禁心中得意。
看到方才被他打发的丫鬟同喜，坐在堂屋角落纳鞋底。
得意洋洋说道：“同喜，去给爷再续一杯茶，我先润润嗓子，好和妈妹妹好好唠唠。”
……
等同喜重新上茶，薛蟠笑道：“如今残蒙行兵南下，朝廷已派大军应战，连琮哥儿都带兵出征。
但是这事情却是有前文，九边重镇一向固若金汤，生生拦住蒙古人多少年。
偏生如今蒙古人能长驱直入，这其中可是有大缘故的。”
薛姨妈和宝钗都是深宅女眷，日常都是大门不迈，虽知残蒙大军南下，朝廷已调兵北上。
还知许多难民入城，神京粮价飞涨，也隐约听说北边城破，却只知一鳞半爪，并不知详细全貌。
荣国府里的女人，贾母一心高乐享福，神京乃天子脚下，只以为安枕无忧，对这些战事不放心上。
富贵权贵命妇，打生打死之事，并没津津乐道癖好，自从荣国公过世，贾母更对刀兵之事漠然。
她因贾琮出征，减了十五酒席戏乐，已是能做的极限，其余并不太关心，
西府如今都是女人，上有所好下必甚焉。
既然刀兵之事不祥，自然都兴致乏乏，谁也不会唠叨此事。
贾琮日常在东府之时，倒是和姊妹们聊起，却不会去贾母跟前说道，
迎春黛玉因贾琮出征，对战事相关之情，心中都存忌讳，也不敢随便说道。
她们更知晓贾母性情，更不会去絮叨此事，薛姨妈宝钗多在西府，自然对此知道不多。
……
倒给薛蟠吹嘘机会，说道：“妈和妹妹有所不知，残蒙之所以突破九边，是因他们偷袭大周军囤。
还攻破宣府镇，蒙古鞑子破城不算，还在宣府镇屠城，六千守军无一幸免，还杀了四万百姓。”
薛姨妈和宝钗听说死了怎么多人，脸色都有些发白。
薛姨妈骂道：“这些鞑子当真不是东西，破城便破城，杀这么多人干嘛，这些挨千刀的。
薛蟠说道：“如不是军囤被偷袭，宣府镇不会城破，圣上知道消息大怒，让大理寺彻查军囤泄密。
凡公务上牵扯到军囤的官员，全都被大理寺问讯翻查。
我结交的这些勋贵子弟，因为家门出身渊源，或是本家之人，或是亲朋故旧。
许多人都在五军都督府、兵部这些衙门当差。
其中不少人牵扯进这事，前些日子都被大理寺传讯，弄得各家人心惶惶。
我听冯紫英说过几句，宣府镇死的人太多，圣上不会就此善罢甘休，不然大周朝威严何在。
必定要抓住泄露军机之人，好好整治发落一番，朝廷的脸面才好过去。
所以各家担心沾惹是非，都约束门下子弟举止，让他们少些走动聚席，各扫门前雪的意思。
冯紫英、卫若兰、陈瑞昌这些人但凡下衙，便回家里躲事，儿子自然也就落单了。”
薛蟠咧嘴笑道：“以往以为做官是好的，真的遇上祸事，头上乌纱帽倒成了累赘。
还不如我们这些寻常人家，无官一身轻，不用沾惹这些倒霉事……”
宝钗听心中隐隐不安，说道：“既然这等情形，旁人都在躲祸，哥哥更加多些谨慎。
这些时日好生呆在家里，少见人少说话，便不会沾惹上是非。”
薛蟠听了哈哈一笑，只说自己心中有数……
……
神京，大理寺官衙，刑房。
不管那座衙门的刑房，百姓眼中都是鬼门关，因平头百姓只要进去，就会被名正言顺的作践。
相比于锦衣卫、推事院的刑房，阴森血腥，有进无出，大理寺刑房似乎好许多。
因大理寺乃三法司正堂，代表朝廷律法正溯，所言所行顾及官场体面，严刑酷法非大理寺作风。
且大理寺主要官员，六品评事以上者，都是正经春闱两榜出身。
读书人矜持总是要多些，绝非周君兴之流可比。
稽查断案要靠严刑逼供，在这些大理寺官员眼中，就是黔驴技穷的勾当，总会显得不太入流。
这种衙门风气使然，使大理寺不乏刑讯高手，而且刑讯二字，在讯不在刑，杨宏斌便是其中高手。
他最擅长事先侦缉取证，然后对嫌犯威逼利诱，最终一举击破心防，从对方口中挖出自己所需。
当初杨宏斌审讯周素卿，便没动用任何大刑，却让一个狡诈的老江湖，在他面前藏不住任何秘密。
他所做只是查出对方隐秘，知他有个不为人知的外室，还替他剩下唯一的血脉……
方法虽然不太光彩，但最容易击穿人性，不禁非常有效，而且还不见血，显得颇为爱惜羽毛。
旁人觉得逼迫讯问，比酷刑慈悲了许多。
但当人的心防被击穿，什么秘密都吐露，至亲亦可出卖。
许多被被诱导得手之人，因心防底线被突破，变得疯疯癫癫，并不是什么稀罕事。
从这种角度来看，杨宏斌这等刑讯高手，其实非常具备“酷吏”本性。
他只是比周君兴更有底线，更加克制……
……
大理寺刑房中，各种刑具齐备，房内每日专人清扫，十分干净整洁，似乎不像是一件刑房。
虽说大理寺不崇尚严刑酷法，但总有冥顽不灵之人，让杨宏斌之流束手无策，偶尔也会大刑伺候。
这件刑房已经建成几十年，即便施用大刑不太频繁，但也挡不住日积月累。
即便每天有专人清扫，房里一砖一瓦，一器一物，似乎都散发着血腥气，极易勾起人内心恐惧。
小云只是个乡村姑娘，年纪不过及笄之龄，出生贫苦窘迫之境，是个没见过世面的丫头。
越是良善懦弱之人，进入大理寺刑法重地，越能感知这里一砖一瓦，都弥散着阴森恐怖气息……
…………
今日清晨，小云正要上街买菜，突然村里乡人来传话，说她娘昨夜旧病复发。
邻居已请了大夫诊救，让她赶紧回去瞧瞧，小云听了大惊失色，吓得只掉眼泪。
她自小和老娘相依为命，卖身四年做丫鬟，便为赚钱给老娘治病，本来病情已好转，不知怎又闹起来。
她连忙回去找慧娘，让她放自己回家看护，慧娘虽生性放荡，整日游走于两个男人，心地倒也不算太坏。
不仅放小云回家照顾母亲，还给了她五两银子应急。
只是小云刚走到半路，同行村人便不见踪影，她被几个人连哄带吓，一把塞进一辆马车，便到了这个鬼地方。
之后她看到官府衙差，说她犯了什么事情，待会要老实交代，不然就要吃大官司。
小云吓得浑身发抖，只是想破脑子，也想不出自己哪里犯了官司。
前几日她去集市卖菜，人家多找她一钱银子，她没还给人家，这难道也算犯官司……
小云对身处的房间，有种发自内心的恐惧，觉得这里冷冰冰的，让她心里一阵阵发毛。
其实房间里并不冷，因为还烧着火盆，里面还插几根铁签子，在火了烧的通红。
这里还有一股难闻味道，就像市集上的猪羊屠宰场，透着冷人作呕的血腥气。
房间墙上挂着皮鞭镣铐，桌案上摆着刀子、斧头、钩子等各种吓人物件，倒真像是屠宰场，让人不寒而栗。
小云一刻不想呆在这里，但她根本不由自主，因门口还守着两个衙役。
……
此时房间的铁门被推开，进来个三十多岁男人，穿着官府的衣装，看着倒也体面。
只是一双眼睛阴恻恻的，这人只是随便看来她几眼，小云便浑身有些发抖。
那人问道：“只要我问你的话，你都老老实实回答，就可以安稳离开这里。
要是敢说一句谎话，有得让你吃苦头，还要惹上大官司，小命也就保不住了。”
小云吓得直哭，说道：“官爷，买鸡的许婆子老糊涂，多找我一钱银子，我不该贪心私藏。
我还给她还不成吗，这难道也吃官司，且饶了我这一回……”
周平见小云胡言乱语，不耐烦的喝道：“住嘴，我叫你说话，你才能说话，还敢浑说，有你苦头好吃！”
小云听了这话，倒是乖巧得很，连忙闭紧了嘴巴，不敢再说一个字。
周平问道：“你家主人是不是有两个姘头，一个是齐国公次孙陈瑞昌，另一个是米店老板段春江。”
小云心中虽害怕得紧，但听了周平的问话，小脸一阵通红。
说道：“我家姑娘的事情，我一个小丫头不敢多嘴，我也不太清楚。”
周平皱起眉头，对小云搞不清状况，似乎有些无奈。
走到火盆跟前，抽出根烧红烙铁，喝道：“你敢有半句隐瞒，或是说半句谎话，就让你尝尝烙铁味道！”
小云吓得大哭，说道：“官爷，我不敢撒谎了，我们姑娘是有两个相好。
她这样的确太过……太过淫荡，可我只是个丫鬟，也不好说主人家闲话。
这两个男人常来找姑娘，每次都是先喝酒吃饭，然后就进房间打架，我都堵耳朵才睡得着……”
周平头上青筋根根暴起，黑着脸说道：“我只问你是不是，谁让你说这些废话……”