第800章 21.跛脚牧师（二）
“总的来说，我们只有一条原则。”名为库拉肯的牧师如是说道。“但它基本上适用于任何场合。”
奈罗点点头，然后弯下腰，扛起了一块又湿又重的木头，转身将它放到了它的‘行刑台’上。
它因近日来连绵不断的大雨而吸饱了水，变得沉重许多。有经验的伐木工都知道，伐木以及后续的切割工作不能单看树的品种，还要看它们是湿是干。
干燥的木头怎么都好说，但要是湿木头，那可就得挽起袖子埋头苦干了
库拉肯显然也明白这件事，他深吸一口气，握住斧头，直到确定自己做好了准备，才斜着将斧头举起，双手高举，重重落下。
“砰！”
木屑四散，飞向四周弥漫的雾气之中，只一眨眼就不见影踪。牧师抬脚踩住他暂时的敌人，上下摇晃斧头将它拔出，后退一步，再次斜着举斧。
“砰！”
“砰！”
“砰！”
一连三次不停息的大力挥砍过后，伴随着一声嘶哑难听的嘎吱声，那块湿木终于被一分为二。库拉肯放下斧头，用袖子擦了擦额头上的汗，而奈罗已经将下一块木头抱了过来。
四个小时后，他们开着一辆卡车慢慢地下了山，回到了位于半山腰的一栋木屋前。
穿着厚棉衣的牧师吸着鼻子跳下车，和奈罗一起开始卸货。
他们带下来的木头多到堆满了小屋前的一整片空地，甚至足以作为暂时的防御工事来使用。但它们暂时还不能被扔到火炉里去，必须得等到天气放晴以后，让太阳来做它的工作，晒干水分，这样才行
“快进来！”牧师站在小屋的门前对仍然站在木头堆中的奈罗喊道。“我已经把火点起来了！”
他所言不假，屋内的石头壁炉散发出的火光温暖得令人吃惊。奈罗盘腿坐下，伸手烤着火。
卡车的车厢容不下他，因此他只能坐在那空旷的货舱里。一路下来，早已被林间冷风与薄雾吹得失温，此时能有些许来自火焰的慰藉，可谓是再好不过。
牧师在他后方呲牙咧嘴地脱着自己沉重的靴子，它早已在晨间的劳动里浸透了水和泥浆。
不多时，他也踮着脚走了过来，感受着火炉的温度，发出了一声舒适的叹息。
两人一时无话，直到窗外传来几声鸟叫。
“明天做什么？”奈罗问道。
“明天？劈柴。”牧师说，转过身小心地拖来了一把椅子坐了上去，尽量没让他肮脏的脚在地板上移动太多。
“然后呢？”
“然后去山下买点过冬用的东西——你得要一床厚棉被，然后还得买点墨水.嗯，一去一回，大概需要大半天时间。”
牧师仔细地盘算起这些杂事，最后露出了个心满意足的表情。
“这样的话，我们就能过个还算不错的冬天了。”
奈罗沉默片刻，问道：“不学习吗？”
“学习，但不是现在.”牧师似乎笑了一下。“至少得等到冬天过去才行，但你可以先读点书。”
和火炉的事情一样，他仍然没有说谎。那一整个冬天，他们都无事可做，每天过得相当单调——劈柴、打猎、处理食材等各种杂事挤满了尚算晴朗日子里的每一个白天。
至于那些大雪纷飞的时刻，外出或工作就变得不太可能，因此他们往往是待在火炉前读书。
库拉肯拥有许多本书，从单纯的奇闻轶事，再到真实发生过的鬼故事，他的收藏里一应俱全。
冬季就这样过去，寒冷的初春随之而来，在那年第二月的头一天，牧师重新启动了他的悬浮卡车。
“今年还算太平。”
他坐在主驾驶上这样说道，声音模糊地传到了坐在货舱里的奈罗耳中。
“我必须得说，这是个不错的冬天，但我有种预感，今年春天我们会相当忙碌对了，之前我一直没问，你懂医术吗？”
“会一些。”奈罗说。“但不多。”
“没事，我当年也是这样——好了，咱们出发吧。”
他话音落下，卡车即刻启动。
上次，奈罗坐在这里时，冷又湿的风在下山的路上像是千百万把尖刀一般不停地戳刺着他，棉衣无法阻挡这阵寒意，他不得不尽量蜷缩起身体，努力保持平静。
而现在情况已有所变化，牧师用一整个冬天的时间将这个开放式的后排货舱变成了一个有着木头顶和帆布门的小小避难所，寒风已无法再伤害到他。
几个小时后，一缕阳光刺破了阴沉的天穹，卡车也缓缓地停了下来。
奈罗跳下车厢，四处看了看——他看见了一个位于海边的村落，和此前曾去过的买物资的镇子不同，这里破败又冷清，多数屋子都已经废弃，雪铺满了路面，根本无人清理。
一阵充满威胁的低吼从他身后传来。
奈罗转过身去，看见一只瘦骨嶙峋的狗，它瞪着眼睛，喘着粗气，不断地朝他发出低吼
看上去像是威胁，但那抖动的身躯已经揭示了它的恐惧。
奈罗慢慢地蹲下身，朝它伸出左手。他的眼神很平静，甚至有些哀伤。
狗不再叫了，它小心地看了他一会，但仍然没有靠近，只是轻快地跑开了。
“那条狗一直这样。”牧师说。“自从它的主人去世，它就对谁都看不太过眼了。”
奈罗站起身，回头跟着提着一个医疗箱的牧师走向了一间屋子。
它的门前同样堆着厚厚的雪，但起码还有些脚印遍布周围，烟囱里也冒着烟，想必是有人居住的。
牧师走到门前，并不敲门，而是打开门直接走了进去，一股奈罗不知应该如何形容的味道猛然窜了出来。
他站在门外，向内观察，看见一派凌乱之景。
衣物被甩得到处都是，地板上满是污渍，几只猫蹲在黑暗中警惕地看着他们。一个垂暮之年的老人昏昏欲睡地坐在她靠近火炉的扶手椅上，低着头，双手机械地活动着，编织着一件深红色的毛衣。
“快进来。”牧师说。“顺便把门关上。”
奈罗照做了，那几只猫中的一只直起身来，好奇地张望。他回以一阵凝视，然后再次蹲下身，朝它伸出手。
猫过来了，它很干净，与这里截然不同，毕竟猫总是擅长打理自己，这点从它们的祖先尚未被带出地球时就已深深地刻在了基因之中。
奈罗摊开手，好让猫能嗅闻他的味道，后者却不怎么感兴趣，只是蹭了他一下就转头离去了。
“纳尔逊夫人。”一旁，库拉肯用一种轻柔的声音呼唤那个老人。“冬天过得还好吗？”
老妇人垂着的头一下子抬了起来，双眼睁开，露出一片惨白。
她摸索着放下手里的针线活，相当高兴地站了起来，给了牧师一个拥抱。
“好，好！”她高声说道。“可你怎么这个时候来了？我家里现在可是乱得很！”
“就一个盲人来说，我觉得你家里已经足够干净了。”
牧师亲昵地说，却又带着点小小的挖苦。老妇人不以为意地笑了起来，甚至显得有点喜欢这句话。
她跟着附和、点头，然后便在他的牵引下坐回到了椅子上，伸出了右手。
火炉中的光安静地翻涌着，投射出的光亮将牧师的影子在地上拉得老长。
猫们围了过去，噌他或者轻声呼唤，牧师一概不理，只是打开医疗箱，开始做检查。
几分钟后，他很明显地松了口气，说道：“情况没有恶化——继续保持啊，夫人。”
“保持什么呀？”老人茫然地问。
“活着。”牧师说。“另外，我收了个学徒，您想见见他吗？”
“学徒？”老妇人吃了一惊。“你都在这儿待了二十年了，怎么今年才想起来找个学徒？”
“因为上面一直没给我派人”牧师微笑起来，转身朝奈罗招了招手。
他默不作声地走近，低头凝视这个满头枯槁白发、老得好像两百岁的老妇人，然后伸手握住了她的右手。
“啊！”老妇人小小地吃了一惊。“您的手——”
“——他得了场大病。”牧师在一旁适时地补充。“之后就这样了，我得说，你瞎了说不定还是件好事呢。”
“可怜，可怜.”老妇人叹着气说道，却又突然变得小心翼翼了起来。“但是，是什么病呐？不是我们这种吧？”
“不是。”牧师说。“对了，他叫奈罗。”
“好名字。”老妇人听到回答，又笑了起来。
她抬起左手，勉强拉住了奈罗那只对她而言显得过大的手，随后轻轻地拍了拍。
“愿帝皇保佑你啊，学徒先生.”
“也愿帝皇保佑你。”奈罗说。他仍然凝视着老妇人的双眼。
几分钟后，牧师婉拒了纳尔逊夫人的邀请，走出了房子，关上了门，随后回到车上拿出了一把铲子，开始替她铲雪。
他干起活来很麻利，令人不敢相信那单薄的身体里竟然藏着这样一个有力的灵魂。奈罗也想帮忙，但铲子只有一把，而牧师没有分享的意思，只是讲起了一件事。
“纳尔逊夫人在二十一年前得了一种怪病，她不是唯一的感染者，整个斯奈德摩尔三号上的所有人都在那时得了同一种病：急速的衰老。诡异的是，感染前年龄越大的人，症状反而越轻.”
奈罗一怔，像是想到了什么，立刻追问：“那年龄越小的呢？”
一捧雪和其下坚冰被牧师一同用铲子掀飞，他头也不抬地回答：“症状就越重。”
“婴儿会在几天内变成老人死去，然后是几岁的孩童，大概能撑上几个星期，青少年则是两到四个月不等。成年人，二十到四十岁之间的，可以勉强活上一年.”
“反倒是原本就已经衰老的人几乎没有受到这种病的影响，纳尔逊夫人就是其中之一。二十年前我来到这里时，斯奈德摩尔三号上已经不剩下什么活人了，只有伤心欲绝的老人们在废墟里哭喊，认为他们受到了诅咒。”
奈罗试图保持平静，却失败了，他不自觉地握紧了双拳。
“而事实大概也差不多吧。”牧师轻声说道。“这件事的确和诅咒脱不开关系。”
“.有办法解决吗？”
“没有。”牧师说，他铲走最后一捧雪，扛起铲子，直起腰来，摇了摇头。
“传染源在哪？不知道。传播方式是什么？不知道。那么，病毒本身呢？也提取不出来。况且，就算真的能够解决，也已经没有意义了。斯奈德摩尔三号的未来已经被断绝了，老人们会在未来十年里一个接一个的死去。等到最后一个记录在案的感染者也入土为安，机械教的舰队会抵达这里，然后远程清理一遍.再之后，就随他们便了。”
说完这段话，他便径直走向了卡车。奈罗也沉默着回到车厢后，本想上车，掀开帆布后却看见了那只狗。
它瑟缩着，躲在最里面，大气不敢喘。奈罗看了它好一会，方才上车。
“坐好了。”牧师说。
卡车再次启动，载着他们奔向下一个地方，直到天快黑时，他们才赶回小屋。牧师看上去没有要赶那只狗走的意思，甚至还给它端了一盆营养膏出来。它全都吃完了，一点不剩，而且还懂得把盆叼回给牧师。
“好狗。”库拉肯笑了，尽管只是一闪即逝。“但是待会.待在屋里，好吗？不要出来。”
狗似懂非懂地看着他，最后叫了一声，算是回答。牧师也煞有介事地朝它点点头，转身走进了他的房间。
冬季已经过去了。
他的声音从房间里传出，变得失真、模糊，完全不像是人在说话。
和冬季相关的神祇有多少个，奈罗？你知道吗？你这个冬天读了很多书，看了那么多与神鬼有关的东西，你能说出一个具体的答案吗？
不能。奈罗说。
我也不能。牧师轻言细语地说。但是，冬季是斯奈德摩尔三号一年中最平静的季节.兴许是有神保佑，又或者是我把工作做得很好。我想，大概两者皆有吧。
他的声音在屋内回荡，不似人声，也不像自然界的任何一种声音。这种声音超脱了理性，原始而蛮荒。
狗惊骇得跑进餐桌下蜷缩了起来，奈罗站在原地，等待。
几秒钟后，牧师推开门走了出来，他换上了一身黑袍，双手缩在宽大的袖袍中。他看也不看奈罗一眼，径直走出了小屋。
屋外突然刮起一阵狂风，替他关上了门，而它没有就这样停止。呼啸，它持续地呼啸，吹过高耸的树木和它们针尖一样的叶子，雪在其中狂舞，因天色而变成漆黑的模样。
库拉肯孤身一人站在其中，慢慢地举起了双手。
来吧。
他的声音透过狂风、透过构成小屋的木头与石头，清晰地传到了奈罗耳中。
于是它们便真的来了——在黑夜的微弱光亮中伴随狂风而来，挟雪现身，惨白到近乎透明
一个个衰老腐朽，双眼漆黑如墨的灵魂，就这样突然出现，遍及林间，哀伤地凝视牧师的眼。
一曲歌谣随后响起。
奈罗没听过这首歌，但他听过这种语言。在很多年前，他听过它。这种嘶嘶作响的、轻柔婉转的、像是诗句的语言
他忽然明白了一些事。
那一夜，他痛哭流涕。
一年后，016.M40，他拿着一封由库拉肯牧师手写的推荐信离开了斯奈德摩尔三号。
牧师认为他在他这里已经学无可学了，因此举荐他进入努凯里亚星系内最大的神学院进行学习。
途径两个月的颠簸，他抵达了目的地，然后又用四个月的时间学完了神学院内所有的课程。
图书馆内的每一本书他都背了下来，其内的每一句话他都有自己的见解，他甚至可以同时和十位侍僧辩论并使他们心服口服的认输。除此以外，他还掌握了诸如环境学、生物学、天文学与医学在内的多种学科
但是，几乎没有多少人与他真正意义上地打过交道。
哪怕是和他同年级的神学生，他们也只知道，这个跛脚的、一直驼背的满身伤痕的人，其眼神总是无比哀伤。
那一年，他以史无前例的成绩毕业了。
院长，一位前主教亲自为他写了一封推荐信，想要让他去太阳系内学习，但奈罗拒绝了。他拿着这份神学院建立以来最好的成绩，转头进入了传教士的行列之内。
他随后被指派前往一个曾饱受战火蹂躏的世界，那里的人们已经不太相信帝皇的存在了。
奈罗在那里待了两年的时间，从头到尾没有宣讲过任何一句宗教典籍上的话，也没有进行任何传教活动，他只是带着那里的人们建立了一块自给自足的根据地。
根据地内拥有可自循环的干净水源，有数片可供耕种的珍贵土地，有新培育出来的基因没有受到污染的牲畜
他来时，这个世界上什么都没有，他走时，这里的人们已经可以重新繁衍生息。
于是信仰被重新捡起——但不是以原先的模样。
奈罗给他们留了一本书，在其开篇，他写道：“有些时候，神帮不到你；有些时候，你必须自己重新站起。”
同年，018.M40，他得到了晋升，本可平步青云，但他再次拒绝了。这次他选择加入传统的牧师之道，去了一个污染严重的巢都世界，接任了那里的老牧师的衣钵。
两年后，他发明了一种可以医治当地工厂排污带来的肺病的特效药。
闻讯而来的企业挤破了头，他选择了其中一家与其合作，半个月后，药物被推出，每瓶十三帝国币——一个工人的时薪可以买六瓶这种药，而它通常只需吃上半年，就能完全治愈病症。
跛脚牧师的名号开始不胫而走，他的功绩也再次被提起，这次已经到了必须晋升的地步。
时任努凯里亚星系内主教的多尔弗·赫罗斯亲自去找了他，劝说他接受晋升，却依旧被拒绝.
主教后来对旁人谈起这件事时说不上是赞赏居多、还是惋惜居多，他的表情十分复杂。
019.M40，太阳系内的国教总部听说了这位拒绝晋升的牧师的事迹。
恰好，每十年一次的虔诚者评定快要开始了，他们干脆因此派了一批人过来，想要和这位跛脚牧师见上一面。
为首者被称作隐士，除去评定团以外，他还带了数十个保镖，他们都穿着灰白色的盔甲。
020.M40，他们正式见面。