远在伊利诺伊共和国首府斯普林菲尔德的一间宽阔办公室里。
布拉莫嘴里叼着一支燃烧过半的香烟，眼神有些疲倦。
他本来是不抽烟的…
可实在是压力大。
但人人都说皇帝好，又有谁知道皇帝的压力大呢？一睁开眼，就怕被人突突突了。
布拉莫坐在椅子上看着电视，屏幕里，正是小布殊在议会山发表完演讲后，在国会大厦台阶前接受记者采访的画面：
“我的使命，正如我父亲以及无数先辈所追求的那样，是重建美利坚的荣光与统一！！！这不仅是我的职责，更是这个时代赋予我们的历史责任！”
小布殊对着镜头，声音通过麦克风传遍四方，“阿肯色、密西西比、南达科他的回归，证明了联邦的生命力，也证明了大多数美国人心中对团结的渴望并未熄灭！我希望，那些仍在歧路上徘徊的州，能够迷途知返，看清真正的利益所在，重新回到美利坚合众国的大家庭怀抱中来，这不是威胁，这是呼吁，为了我们共同的未来！”
他说着对着镜头张开手臂，“来吧，兄弟们，我们应该在一起。”
“啪！”
布拉莫抓起桌上的遥控器，狠狠按下了关闭键，屏幕瞬间变黑，映出他阴沉扭曲的脸，他重重地啐了一口，将嘴里的烟头吐在地毯上，用脚碾灭，仿佛碾死的是屏幕里那个夸夸其谈的总统。
“操他X的！”
布拉莫低声咒骂着，“重建荣光？迷途知返？说得比唱得还好听！这小兔崽子，跟他爹一样，满嘴的仁义道德，一肚子的算计！”
他猛地从椅子上站起来，烦躁地在办公室里踱步，他感到一种前所未有的紧迫感和别扭。
是的，别扭！
看着小布殊在那里以美国拯救者的姿态挥斥方遒，号召“迷途的羔羊”回归，而自己如今却成了对方口中需要被“纠正”的分裂者，这种身份的对调让他浑身不适，如同穿了件不合身的紧身衣。
他停下脚步，目光投向办公室里一直安静坐在沙发上的另一个人——卢德维格·贝克！
“贝克将军！”
布拉莫的声音带着压抑不住的焦躁，“你看到了？听到了？小布殊这不是在试探，他他妈的是在动手了，用钱砸，用口号喊，软硬兼施！阿肯色那几个软骨头就这么跪了，如果我们再没有任何行动，坐视他这样一个个把分裂的州重新拉回去，要不了多久，我们就会陷入四面楚歌的境地，被重新整合起来的联邦力量四面围攻，到那时候，我们还有活路吗？！”
他眼睛死死盯着贝克。
卢德维格·贝克缓缓抬起头，他微微调整了一下坐姿，开口回答道：“布拉莫，你的心情我可以理解，小布殊的行动确实比预想的要迅速和果断。但是，请你保持冷静。”
“就我目前接到的消息，墨西哥方面对此尚未有最新的明确指令。不过，请你放心，墨西哥以及维克托领袖不会放弃我们在伊利诺伊的合作伙伴。我们对你的支持是坚定不移的。”
“墨西哥不能失去伊利诺伊，就像美国不能失去德州。”
？？？？
布拉莫一下就看着他。
因为德州现在正牢牢控制在墨西哥手里，是维克托麾下的一个行省！！！
卢德维格·贝克是说秃噜皮了，不好意思，说习惯了。
他迅速略过，直接强调：“总之，请你相信，我们面对的压力，也是维克托领袖所关注的压力，必要的支持和应对，一定会到来，我们需要的是耐心和准备。”
布拉莫将贝克那一瞬间的卡壳和尴尬尽收眼底，心里更是窝火。
“耐心？准备？”
布拉莫气得发笑，指着已经黑屏的电视，“贝克，小布殊可没打算给我们太多时间耐心准备！他现在是拿着钞票和枪，一边安抚，一边恐吓，我们必须有所行动，哪怕是象征性的反击，也必须立刻做出姿态，否则，人心就散了，伊利诺伊不能，也绝不会是下一个被“招安”的对象！”
他全家都死绝了，打着就是反对暴政的旗帜，谁都能投降，他不行。
他要是投降了，可没有输一半。
小布殊能直接给你劈成一半。
卢德维格·贝克安静地看了布拉莫几秒，脸上那的平静似乎融化了一丝，他轻轻叹了口气，站起身，走到酒柜旁倒了两杯威士忌，将其中一杯递给布拉莫。
“布拉莫冷静点，把酒喝了。”
贝克的声音缓和了许多，“我说了，墨西哥不会放弃伊利诺伊。”
他抿了一口自己的酒，继续说道：“你过于担忧小布殊的所谓“统一攻势”了。是，他花钱买回了几个穷困潦倒、内部矛盾重重的州，这看起来很漂亮，像是在棋盘上摆回了几个棋子。但棋盘本身呢？美利坚这台战争机器，早已锈迹斑斑，零件散落一地了。”
布拉莫接过酒杯，但没有喝，只是死死盯着贝克。
贝克迎着他的目光，语气笃定：“别的不说，就我们伊利诺伊共和国目前所掌握的武装力量，国民警卫队加上我们协助整编训练的军团，满打满算，也有差不多2个师的架子，大约2万余人，而且，他们的装备，是清一色的墨西哥同款制式，从步枪到装甲车，再到后勤补给体系。弹药充足，士气高昂，就算小布殊真的不顾一切，现在就发动进攻，想在短期内吃掉我们，他也要崩掉满嘴的牙！”
“至于小布殊有没有那么大的魄力……”
贝克摇摇头，“我对此深表怀疑，你知道吗？根据我们墨西哥情报部门最可靠的情报，美国联邦军队已经差不多有四个月没有按时、足额地发放军饷了！”
布拉莫闻言，眉头一挑，“四个月？”
贝克肯定地点点头，“不给钱，谁给你卖命？军队不是靠爱国口号就能填饱肚子的。一支连薪水都发不出的军队，还有什么凝聚力和战斗力可言？军心早已涣散！更可怕的是，由于长期的欠薪和中央权威的崩塌，全美范围内的有组织暴力犯罪集团，我们姑且还称之为“土匪”吧，已经从过去FBI统计的200余个，爆炸性增长到了现在的2000多个，秩序在瓦解，暴力在基层泛滥，而军队内部呢？”
贝克停顿了一下，加重了语气：“同样是军头林立，各自为政。小布殊或许有雄心，但他接手的是一支几乎失控的军队。他确实尝试过重整军备，恢复秩序，就在上个月，他通过国防部，试图对几个关键的战略司令部进行人事调整，希望将一些他认为‘可靠’的将领安插进去。”
“其中最重要的，就是负责美国本土核心区域防务，并且理论上对我们伊利诺伊拥有直接威慑能力的美国陆军部队司令部（FORSCOM）。”
贝克的声音带着一丝戏谑，“他看中了在波斯尼亚轮驻期间以“纪律严明”著称的威廉·F·威尔·加里森少将，希望他能接任司令，整顿部队。”
“那人也是他的嫡系。”
“结果呢？”布拉莫忍不住追问。
“结果？”贝克冷笑一声，“时任司令，四星上将小约翰·M·杰克·基恩，直接在电话里直接拒绝了这个命令，并且让白宫幕僚长转达——“告诉那个德州来的小子，管好他的预算和演讲稿，部队的事情，还轮不到他来指手画脚，如果他不想让五角大楼也像国会山那样再挨上一轮火箭弹，就最好别再打FORSCOM的主意。”
卢德维格·贝克摊开手，做出了一个无可奈何的表情：“所以，你看，布拉莫先生，事情就是这么荒谬，当权力依靠野蛮生长和暴力平衡来维系时，再想重新套上秩序的缰绳，所需要付出的代价，就远不是几句口号和些许金钱所能涵盖的了。小布殊连自己军队的大门都还没完全敲开，他拿什么来对我们发动一场灭国之战？靠那些连工资都拿不到的士兵吗？还是靠那些已经不听调遣的将军们？”
布拉莫静静地听着，脸上的阴霾逐渐散去，取而代之的是一种复杂的表情。
他确实没想到，看似声势浩大的小布殊，背后竟是这样一副千疮百孔、令不出白宫的窘境。
他仰头将杯中的威士忌一饮而尽，辛辣的液体让他精神一振。
“想不到这里面还有这么多门道。”布拉莫长舒一口气，“是我太急躁了，被小布殊在电视上那副样子给唬住了。”
他放下酒杯，“不过，我认为我还是应该亲自跟维克托通个电话。”
贝克也点头，毕竟是对方的大舅子，找自己的妹夫聊聊天也是情理之中。
“不用着急，心急吃不了热豆腐。”
…
而此时白宫，椭圆形办公室。
窗外是华盛顿特区的黄昏，小布殊总统坐在那张著名的“坚毅桌”后，双手交叉抵着下巴，脸上早已没了在国会山和电视镜头前那份意气风发，取而代之的是深深的疲惫和难以化开的愁容。
他刚刚提拔上来的国防部长，前海军作战部长出身的乔纳森·W·格林上将，以及他最信任的幕僚长卡尔·罗夫，两人并排坐在他对面的高背扶手椅上，同样是一脸的垂头丧气。
“情况就是这样，总统先生。”格林防长声音干涩，他手中捏着一份刚收到的电文副本，“我们试图调动驻扎在肯塔基州坎贝尔堡的第101空中突击师一部，向伊利诺伊方向进行威慑性部署，命令下达了，该师师长，詹姆斯·C·史密斯少将直接回复他希望政府能先拨付1000万美元的‘特别行动与拔营费用’，否则部队‘难以维持基本的机动能力’。”
“1000万？美金？！”
幕僚长卡尔·罗夫失声叫了出来，脸上满是荒谬和愤怒，“他们这是在勒索！什么时候开始，美利坚的军队调动需要向政府讨要“开拔费”了？！”
小布殊他只是深吸了一口气，仿佛这样能压下胸腔里翻涌的怒火和无力感。
他看向格林防长：“乔纳森，你告诉我，直接告诉我，在我们伟大的美国陆军里，像史密斯少将这样的将领，还有多少？到底还有没有将领，是依然忠诚于美利坚合众国这个整体，而不仅仅是他们自己防区和钱包的？”
格林防长迎着小布殊的目光，略微沉默了一下。他是海军出身，虽然如今身居国防部长之位，需要对全军负责，但潜意识里，对陆军系统内部长期存在的“山头主义”和如今愈演愈烈的“军阀化”倾向，既有不满，也带着一丝海军固有的审视。
他点了点头，“总统先生，当然有，忠诚于宪法和国家的将领依然是大多数。但我们必须认识到，长期的欠饷和中央权威的削弱，确实严重侵蚀了部分陆军单位的纪律性，相比之下……”
他话锋不经意地一转，“海军和空军，由于技术兵种的特性和全球部署的需求，其指挥系统和后勤保障体系保持了更高的完整性，对联邦的向心力也更强。还有，国民警卫队系统中，也有大量忠于职守的单位……”
他话没说完，但一旁的卡尔·罗夫已经听出了弦外之音，他若有所思地看了眼格林，脑子里迅速过了一遍：这位防长是海军上将出身，海陆之间为了军费和地位明争暗斗了多少年？就连那个号称“四等人”的海军陆战队，不也天天跟陆军抢资源？格林这话里，难免有点给海军和空军表功，同时踩一脚此刻问题最多的陆军的意味。
小布殊是当过兵的，在德州国民警卫队空军开过F-102，整整六年。他当然明白军队里的这些门道和军种间的龃龉。他没有点破格林那点小心思，现在不是搞内部平衡的时候。
他揉了揉发胀的太阳穴，疲惫感如同潮水般涌上。他打断了格林可能还要继续的“分析”，问出了一个更现实的问题：
“钱……不管怎么样，先把欠的军饷发下去一部分，哪怕只发一个月的，也能稳定一下局面，财政部那边，还能挤出多少钱？还有几天，就又到新的一个月的发薪日了，我不敢想象，如果联邦军队连续第五个月拿不到薪水，会发生什么。”
这话一出，椭圆形办公室里陷入了一片死寂。
格林防长和卡尔·罗夫都闭上了嘴，脸色变得更加难看。
财政部早已空空如也，几个富裕州的税收要么中断，要么被截留，印钞？那只会让已经失控的通货膨胀变得更加恐怖。
发薪？
拿什么发？
幕僚长卡尔·罗夫舔了舔有些干涩的嘴唇，“总统先生，关于军饷我们并非完全没有一点点希望。国内几个与我们关系密切的财团，在您发表了国会演讲后，表示愿意提供一笔短期低息的过渡性贷款。”
小布殊猛地抬起头，眼中闪过一丝微光，“多少？”
“大约30亿美元。”
“加上我们财政部刚刚紧急批准的一笔特别国债勉强能凑出45亿左右，但这对于补发全军四五个月的欠饷，以及维持后续开销来说，仍然是杯水车薪，我们至少还需要150到200亿，才能稳住基本盘，让军队这台机器至少能润滑着转动起来。”
“150到200亿……”
小布殊他双手撑着桌面，身体前倾，目光在格林防长和卡尔·罗夫脸上扫过：“借！只能借，欧洲？亚洲？总有地方能借到钱！美利坚合众国还没倒下！”
“总统先生！”卡尔·罗夫急切地提醒，“我们的国际债务已经高到许多经济学家认为随时可能引爆全球金融危机的程度了！如果再大规模举债，我担心信用评级会彻底崩盘，到时候……”
“崩盘？！”
小布殊突然打断他，“卡尔，你觉得我们现在离崩盘还有多远？一步？还是半步？如果我们连军队都控制不住，明天就可能崩盘！如果我们借了钱，还能喘口气，还能搏一把！债务？一万块钱和一千万亿，对一个可能活不过明天的国家来说，有什么区别吗？！”
“还不起，就不还了。”
卡尔·罗夫被这番话噎住了，张着嘴，愣是说不出反驳的话来。
他好像觉得总统先生想要当老赖？！
小布殊没再理会幕僚长的震惊，他转向格林防长，“乔纳森，你刚才提到海军和空军的体系更完整？好，那我问你，我们现在手里，还有什么能立刻变现的硬通货？我是说，除了国债和承诺之外，实实在在的，别人看得见摸得着，愿意立刻掏钱买的东西？”
格林防长被问得一怔，皱着眉思索起来：“变现？硬通货？我们的黄金储备大部分在诺克斯堡，那是最后的基石，绝对不能动。战略石油储备也除了这些，军队的现役装备是战斗力基础，更不能卖……”
他苦笑着摇头，“总统先生，我们不是军火商，我们是军队……”
“等等！”小布殊像是突然抓住了什么，他猛地直起身，眼神灼灼地盯着格林，“现役装备不能卖，那损坏的呢？退役封存的呢？或者那些暂时用不上，维修起来又极其昂贵的呢？”
“我记得在墨西哥湾和加勒比海的那几场冲突中，我们有几艘军舰受损严重，拖回本土后，因为缺乏资金和船坞，一直停在港口等待维修，是不是？”
格林防长似乎明白了小布殊的意图，“是的，总统先生。比如，‘阿利·伯克’级驱逐舰舰体严重受损，动力系统近乎报废，初步评估维修费用高达8亿美金，超过建造成本的一半，还有一艘‘提康德罗加’级巡洋舰，上层建筑和雷达系统被摧毁，另外还有几艘佩里级护卫舰，损伤程度不一，但维修价值都很低……”
“维修价值低，但作为二手货，或者……作为“零件”，价值呢？”
小布殊转过身，脸上带着兴奋红光，“乔纳森，你立刻联系印度人！问问他们，对这些二手军舰有没有兴趣，告诉他们，我们可以提供图纸和技术资料，甚至可以在我们的船厂帮他们维修升级，只要他们支付钞票。”
“印度？”格林防长愣住了，下意识地说，“他们他们会要吗？这些都是受损舰艇，而且我们的国会和盟友那边……”
“国会？让他们见鬼去吧！现在是紧急状态！”小布殊一挥手，语气不容置疑，“印度一直在谋求海军现代化，他们渴望获得先进技术，尤其是美制舰艇的技术！这些船虽然坏了，但底子还在，对他们来说，这是天上掉馅饼的机会！他们可以用比建造新舰低得多的价格，获得一支瞬间提升实力的舰队！快去问！”
“好，先生！”
这时，卡尔·罗夫补充道：“总统，即便加上卖军舰的钱，以及财团的贷款，可能还是不够，我们依然需要从国际市场上借入巨额资金。这风险太大了。欧洲和日本的银行家们不是傻子，他们很可能要求极高的利息，甚至附加政治条件。”
小布殊走回办公桌后，重新坐下，他拿起桌上那支刻着他名字的钢笔，在指间缓慢地转动着，眼神深邃。
他缓缓开口，“你说得对，他们不是傻子，但我们，也别无选择。”
他停下转笔的动作，将笔尖轻轻点在桌面上。
“去谈吧，告诉那些欧洲人，还有日本人，当然，也可以悄悄问问其他人，美利坚合众国需要借钱，很多钱。”
“我们可以卖任何东西，如果他们需要。”
“告诉他们，如果美利坚这艘船沉了，船上所有的货物，包括他们持有的巨额美债和在美国的投资，都会一起沉入海底。”
卡尔·罗夫怔怔地看着总统，看着那张年轻却已爬上疲惫纹路的脸。
他明白了。
总统不是在寻求解决方案，他是在进行一场豪赌。
而他们，已经没有退路。
“我明白了，总统先生。”卡尔·罗夫的声音有些沙哑，“我立刻去安排与各方的接触。”
小布殊点了点头，疲惫地靠回椅背，挥了挥手。
格林防长和卡尔·罗夫无声地退出了办公室。
门被轻轻关上。
他独自坐在那片象征着最高权力的办公桌后，身影在昏暗的光线中显得有些孤独。
他低声自语，仿佛在说服自己，又仿佛在质问命运：“没有退路了一点都没有了。”
“要么一起活，要么一起死。”
“愿上帝与我同在，与美利坚同在！”
……