“你这么大一坨人站在这里，我又不是眼瞎。”
姜守中没好气道。
中年男子仍是一副不可思议的表情，喃喃自语道：
“不应该啊，老夫身为鬼修，与寻常魂灵无异，你这肉眼凡胎，怎么可能瞧得见我？”
姜守中见对方处于迷茫，全无防备，毫不犹豫地迅速抽出七杀刀，一步踏前，朝着对方猛地砍去。
然而，刀身却毫无阻滞地穿过对方的身体，仿若只是劈砍在虚空之中。
唯有空气被利刃划破时发出的轻微嘶鸣。
中年男子回过神来，却并未对姜守中的偷袭而发怒，眼里带着浓厚的好奇与诧异：“才发现你小子身上似乎有一股死气，你该不会也是鬼修吧。”
姜守中忍不住又接连挥出两刀，见确实伤不了对方，他收起刀势，装作什么事情都没发生，神色平静道：
“我是人。不过阁下的身份倒是让我很好奇，是不是传闻中的那位鬼王？”
“鬼王已经死了。”
中年男子背过双手，目光悠悠地投向不远处的王座，眼中流露出一抹落寞与怅惘，“老夫是他的仆人，名叫阴灵使，长久以来，一直苟延残喘地存活于此。”
“仆人？”
姜守中轻声呢喃。
片刻后，他似有所悟地恍然道：“外面那个桃源仙人，莫非是来找你的？”
阴灵使微微颔首：“应该是了，不过老夫若不主动出去，他便是将这鬼城翻个底朝天，也不可能寻觅到我的踪迹。”
姜守中凝视着阴灵使，问道：“他找你是为了长生之道？”
“怎么？你也想要长生之道？”
阴灵使缓缓扭过头来，幽然的目光紧紧锁住姜守中，仿若能看穿他的灵魂深处。
姜守中摇头笑道：“我不在乎那玩意，对我而言，长生更像是一种惩罚，一种折磨。”
阴灵使愣了一下，嘴角露出笑容：“年纪轻轻倒是有些觉悟。”
姜守中话锋一转：“当然，如果能让我媳妇们长生，那我还是会考虑一下的。”
阴灵使轻叹一声，缓缓摇了摇头：
“这世上，哪有什么真正的长生，不过是凭借一些歪门邪道的手段来勉强延续自己的寿命罢了。到头来，终究逃不过化为一缕残魂的命运，人如此，仙亦如此。”
姜守中看着他：“那你，怎么一直活着？”
“活着？”
阴灵使嘴角浮起一抹自嘲的笑意，眼神中满是感伤与萧索，“你看老夫，像是一个活着的人吗？”
姜守中微微眯起双眼，脑海中思绪飞转，片刻后给出了自己的推断：
“按常理而言，人一旦身死，魂魄难以长久留存，往往只能留下些许道场神识，唯有妖族或者修罗一族天生具备特殊体质，才能够保留完整的魂体。
你身为鬼修，却能以残魂存续至今，想必应该与妖有所关联。”
阴灵使眼中闪过一丝惊讶，旋即递了一个赞赏的眼神：
“没错，老夫之所以能以这残魂之躯存活至今，的确是因为当初机缘巧合之下融合了妖气，方才有了这一线生机。”
“那么鬼王呢？”
姜守中眼中好奇之色更盛，追问道。
阴灵使微微仰头，眼神中流露出一丝追忆与崇敬：
“鬼王乃是世间罕有的奇人，他是唯一靠着纯粹的凡人之躯，成功保留自己的魂魄，并进而开辟出一条独特的长生之路。
他曾言，世上万千生灵皆有魂魄，哪怕是最为普通的凡人，死后其魂魄亦会短暂现身，只不过大多数人无法得见。
然而，这魂魄通常只能在世间短暂停留，须臾便会消散。
而他所追求的，便是要设法让凡人的魂魄永远驻留于阳间，而后以魂体为基，潜心修行鬼道之术，以此来实现长生之道。”
姜守中心中满是惊讶，暗自思忖着，这鬼王着实厉害啊，竟能想出这般与众不同的法子去探寻长生之道。
要知道，这世上的其他人，即便如李观世、赵无修这类人物，始终都笃定地认为人死之后便再无魂魄留存于世。
毕竟从古至今，世间常见的都是妖魂偶尔现身于阳间。
可却从未有人真正目睹过凡人的魂魄出现。
唯有姜守中是个特殊的例外。
不过这个秘密，他一直深埋心底，从未向旁人吐露过半分。
而且直到如今，姜守中自己也还没弄明白，为何只是偶尔才能看到一些人的魂魄。
“其实鬼王直至身死，也未曾真正研究透彻鬼道长生之术。无论是老夫，还是那雪域神兵，皆因借助了妖力，方才有了这虚假的长生表象。”
阴灵使微微叹息，轻声说道，
“而且老夫能够苟延残喘存活上千年之久，除了仰仗妖力加持，更是得益于此处阴气浓郁至极。
只是随着时间流逝，这鬼城的阴气也在不断消散，待其彻底消失之时，便是老夫魂飞魄散之日了。
你小子若是晚来个四五年，恐怕就看不到老夫了。”
听到“雪域神兵”，姜守中又不免好奇问道：“他们可以一直活着？”
阴灵使摇了摇头，语气低沉地说道：
“他们想要维持所谓的‘活着’状态，就必须不断地吸取妖气才行。一旦妖气枯竭，他们自然也就不复存在了。”
姜守中不禁回想起耶律妙妙曾经说过的那些话。
在那段妖气枯竭的日子里，雪域神兵的确如同人间蒸发了一般。直到后来妖气重新复苏后，他们这才再次现身于世。
这时，阴灵使用一种奇异的目光打量着姜守中：“你小子可以看到老夫，那么……你也应该可以看到其他人的鬼魂，对吗？”
“呃……偶尔能。”
姜守中耸肩。
然而，接下来阴灵使所说的话，却如同平地一声惊雷，让姜守中大吃了一惊。
“你不是这个世界的人，对吗？”
……
悬崖之上，剑气仿若灵蛇狂舞，纵横交错间编织成一张森然剑阵。
斗篷黑衣人被困于其中，周身剑气如流萤穿梭，寒芒闪烁不停。丝丝缕缕的杀意弥漫开来，密不透风。
江绾高高站在一柄巨大的剑柄之上，衣袂与裙裾随风翩跹，宛如仙子临世。
斗篷黑衣人几番尝试，想要冲破困住自己的剑阵，可每一次都被那绵密的剑气逼了回来，始终未能逃脱。
“剑由心生，万物归一……”
斗篷黑衣人不由感慨道：“真没想到啊，这世间竟能有将剑术修行至如此高深境界之人，便是放在千年之前，也无人可及。”
江绾浅笑盈盈：“我追踪阁下已经很久了，有些问题想问你。只要阁下愿意如实回答，我便将这剑阵撤去，放你安然离开，绝不食言。”
“请问。”
斗篷黑衣人倒也爽快，紧接着补充道，“不过有些问题，我未必会说。比如我的真实身份，恕我无可奉告。”
江绾抿了抿粉唇，淡淡问道：
“我对你的身份不感兴趣，第一个问题，我想知道，如今你们桃源圣地共有多少仙人？”
“桃源圣地分内外两重天，我不过是外重天之人，外重天总计有三百余人。至于内重天有多少人，这个我并不清楚，因为我还没资格进入。”
斗篷黑衣人神色平静，衣袂猎猎作响。
江绾纤细的眉梢轻轻挑起，眼中闪过一丝锐利：
“如此说来，你们外重天的人若想求得长生，便只能仰仗内重天仙人的施舍。他们若是不施舍，你们只能另寻他法？”
斗篷黑衣人用一种奇怪的眼神，看着面前这位气质不凡的少女。
“看来我猜对了。”
江绾嘴角泛起一丝讥讽的涟漪。
斗篷黑衣人徐徐说道：“你只猜对了一半。但凡飞升之后成为仙人者，皆具备从凡间窃取凡人寿命的能力，以此来延续自身的长生。
唯有因特殊缘由无法自行获取时，内重天的仙人，才会对我们外重天的人予以施舍。”
“那么你……”
江绾刚要追问，斗篷黑衣人却径直反问：“你听说过红雨吗？”
江绾柳眉轻蹙，稍作思索后说道：“似乎曾有一些记载提及，说魔海山曾经便下过红雨，出现了不少宝物，还形成了水中月桥。”
斗篷黑衣人语调平缓地说道：
“上古时期，曾有神秘红雨降临，之后又突然消失。直到前朝时期，那位末代皇帝为了诛杀仙与妖，不知用了什么法子，将红雨召唤而来。
虽然最终失败，却毁坏了桃源圣地里的劫命池。也就是从那时起，想要窃取凡人寿命以获长生变得困难起来。
内重天的仙人，一直在想办法恢复劫命池，却没有任何办法。只能眼睁睁看着，劫命池慢慢失去效果。
若是再继续下去，最多两百年，世上便再无仙人。”
“还能苟活两百年，也够富裕了。”江绾言语间满是对这些仙人的鄙夷与不屑。
斗篷黑衣人没有理会对方的嘲讽，自顾自地继续说道：
“二十余年前，大洲国运衰败。按理说接下来便是天下大乱，陷入百年纷争，将有无数百姓流离失所，死于战争。
原本，东皇准备利用这次战乱，多劫走一些凡人的寿命。谁知，大洲却突然转运，出现了一位能力不俗的皇帝，导致纷乱没能出现，反而太平了二十年……”
江绾神色一动。
她想起二十年前，自己从墨如夜口中得知的那个传闻。
也就是从那一刻起，她才决定帮助周昶登上皇位，给大洲延续二十年的国运。
“不过两年前，事情却出现了转机。”
斗篷黑衣人说道，“桃源东皇大帝衍算到，会有异界生灵出现在这个世界，同时昊天神运也会伴随降临。而昊天神运，是唯一能修复劫命池的关键。”
“昊天神运？”
江绾轻咬下唇，若有所思。
斗篷黑衣人微微垂眸：
“昊天神运原本存在于传国玉玺之中，后来却突然消失，据当时神巫卜算，说传国玉玺已经不在这个世界。
当东皇得知昊天神运出现，为了得到它，专门派了八十一位上宿仙人，附身于某个村子的村民之中，暗中布设天罡阵，试图劫取昊天神运，移送桃源圣地。
因为昊天神运的特殊性，无法直接夺取，否则会受到天道雷罚，只能等神运被大洲皇帝劫取的那一刻，将其偷走。然而……”
说到这里，斗篷神秘人发出一声嗤笑与叹息，“然而就在计划将成的时候，那八十一位上宿仙人却在一夜之间，被人诛杀殆尽。”
诛杀八十一位仙人？
江绾神色讶然。
谁人能有这等本事？
“你还有其他问题吗？”斗篷神秘人问道。
江绾回过神，正准备开口时，目光却骤转崖头另一侧，柳眉陡扬：
“阁下偷听了这么久，也该现身了吧。”
随着江绾声音落下，崖头的空气如同被搅动的水面，泛起层层涟漪，扭曲变幻间，一道曼妙又清冷的身姿渐渐清晰。
其身后九条虚幻的狐狸尾巴轻盈摇曳舞动，似有幽光在尾尖吞吐。
九尾狐妖？
不止江绾惊讶，便是那斗篷神秘人也似乎有些不可思议，喃喃自语：“这不可能……这不可能……”
叶竹婵玉手轻轻一挥。
斗篷神秘人骤觉周身紧缚，发出一声凄厉惨叫。
转瞬之间，身躯于巨力绞缠下扭曲变形，轰然倒地，化作一具尸骸。
江绾眯起凤眸，眼中寒芒似刀，杀机涌现，嘴角扯出一道冷笑：“哪来的小狐狸精，坏我的好事。”
叶竹婵微笑道：“你故意询问拖延时间，无非就是想在他体内神不知鬼不觉的植入春秋神念，以此控制他。可惜，他也不过是一具分身罢了。”
江绾扭头看向地上的尸骸，果然尸骸化为一尊木雕人偶。
“竹婵，见过师伯。”
叶竹婵欠身施礼，身姿娉婷婀娜，尽显温婉之态。
“竹婵……”
江绾星眸微闪，稍作停顿后，语气淡淡地说道，“我记得，当初小师妹所收的一个徒弟，就叫竹婵。”
“正是师侄。”
叶竹婵贝齿轻露，笑靥如花，双颊梨涡浅漾，煞是动人。
一旁的天狗神妖身子筛糠般簌簌战栗，似乎从叶竹婵身上感知到了什么可怕的气息，连大气都不敢喘。