石门县大堂上坐着一个二十出头的年轻人，身穿青袍头戴乌纱，他正坐在公座上纳闷想着什么，沉默不语；倒是旁边的人叽叽喳喳说个不停。
年轻知县叫汪昱，功名只是监生，不久前认为自己资质有限、科途进取无望，遂打点了一番出来做官。他这样的功名自然等不到什么好地方做官，得了个西南偏僻之地的知县也算不错了，起码是七品官。来到湖广石门县自带了几号人，此时站在他身后的梁师爷以前是家里商铺上的掌柜，素与家乡官吏打交道有些经验，又是自己人，所以带到石门县来辅佐做官，总算是自己人。
今日升堂并不审案，主要是为了一件蹊跷的事。公座下正在禀事的人是何巡检，“下官见他们人马甚众不敢上前阻拦，一面派人远远盯着，一面就赶回来报信了。”
“从哪里来？可有旗帜辨明身份？”梁师爷见知县堂尊不做声，便替他问话，问完又自语道，“近来的来往公文老夫都瞧过，并没有什么人要过境……加之牢里有要犯，咱们可不能掉以轻心。”
何巡检答道：“他们沿着澧水自西向东而行，队伍整肃，不似流民匪众。有一面旗帜，黄底朱雀旌旗。”
旁边的一个绿袍官插嘴道：“打这种旗帜或是皇室宗亲，该不会是汉王的人马吧？近日有消息说汉王已经南下，多地都降了……”
“汉王在东边，怎么会自西而来？”梁师爷没好气地说，“就算汉王已经打到湖广来了，怎么岳州府、常德府等地都没信儿来，反倒派人冲咱们小县来，这不是脱裤子放屁么？”
那绿袍管脸色一黑，也不再争辩。梁师爷道：“老夫看来，堂尊得赶紧做些准备，特别注意牢里的要犯，要是失了，咱们可没法交差……要不要请行馆的两个锦衣卫校尉过来，一起议事？”
就在这时，一个皂隶跑到大堂门口，梁师爷做了个手势，那皂隶快步进来，跪倒说道：“禀堂尊，小的找人上去问了那股人马，他们说是永定卫的兵，受上官派遣要去岳州府；又问去作甚，他们当官的说不清楚，得问上官或是湖广都司。”
“太蹊跷了！”梁师爷道。
这时知县汪昱提起了笔，蘸朱砂写牌票，写完一张说道：“马上派人到县里各地征募义勇机兵，各代兵器到县里拱卫。”
六房兵科的一个吏员忙上前接了牌票，赶着去安排差役人手去了。
汪昱又道：“派出快手打探那班人马的行踪，一个时辰回禀一次。另外，王典史代我去请锦衣卫校尉到堂上说话。”
左边一个官儿说道：“要不要派人送信去府里，向上官报信？”
梁师爷道：“锦衣卫虽然就近从常德府来，但常德知府管不着咱们石门县，得去岳州府。岳州府在洞庭湖东边，还得走水路，等信到那边不知几时了！”
汪昱转头道：“信还是要报的，就说辖区内出现一股百余人的兵马，不知来历，也未接到公信咨文。梁师傅来写这公文，另外还写一份，送慈利县衙，问他们可有不明人马过境，如何过境的。”
“是。”梁师爷听罢只得应了。
过得一会儿，两个锦衣卫校尉以及几个军随一起来到了大堂上，两个校尉没披甲更没有穿飞鱼服，一身士庶常见巾帽的打扮。汪昱起身见礼，叫人搬来椅子，让俩人在大堂中入座，又将事情说了一遍。
坐在前面将长袍生生顶起一个圆球的锦衣卫校尉说道：“一百多人，要是冲着石门县来，多半是想劫罪犯，只要汪知县下令戒严几天，防止奸细混进城来就万无一失了。咱们暂时也不押送罪犯去常德，免得半路被劫，留在县衙牢里很稳妥。”
另一个年轻一些的校尉道：“兵部本来要派人下来，好调卫所兵协助办案，不知为何还没到，可能是有事耽误了。在此之前，咱们只管摸清乱匪的底细。”
汪昱本想随口问是不是汉王起兵谋反的影响，但他立刻意识到这些人是京里来的锦衣卫，遂忍住没提敏感话题。他便改口说道：“本官已发牌票，征募乡勇来县衙巩固城防。到时还请李将军与官民共同抗敌。”
大腹锦衣卫校尉听到知县称呼自己将军，甚是受用，大模大样道：“你们搞得太紧张，城防什么的多此一举，派人到城门口看紧点，别让匪人混进城来是正事。还有县衙牢狱不能断了人，时常巡着点。”
汪昱本来只是个文官，自是不懂军事，一想县城有城墙和乡勇壮兵，便也稍稍放心下来。
……
次日清晨，张宁的人马正沿着澧水北岸行进，县城已经出现在视野之中。队伍暴露之后，沿途也未受到任何抵抗，他带着几个人先行到县城近郊，登上了一座小山坡实地观察县城的情形。
目测县城城墙周长大概十来里，丘陵地形城池形状极不规则，勉强像个东西长南北窄的矩形，北部山高，南部临河有水门。城墙简陋高约一丈多，部分外面包砖、大部分是土夯，大小六道门；尽管县城临水，却没有护城河，应该是开凿围城的人工河耗费太大的原因。
这时左总旗陈盖骑马赶了上来，此人不修边幅平日礼节荒疏，上来就径直说道：“北边派出去的哨旗大部分都回来了，较近的一卫二所附近毫无动静，北边全是山，路很难走，就算卫所真要临时派兵过来，好几天都到不了。”
张宁道：“内地卫所守卫城估计还可以，出兵周边就很勉强。我记得这地方的卫所兵制是八分屯田二分守备，近年来负担极重逃亡甚多，战斗力也就那样了。”
陈盖摸了一把额头：“探明石门县兵不多，您说这里面有多少卫所兵守卫？”
张宁道：“石门县这种地方应该一个都没有，主要是从民籍中征募的乡勇，用于维持治安还行，野战毫无战斗力。咱们的重点是破门，平地冲进去可以减少伤亡。传令大队继续开进到西南小门一里地列阵。”
陈盖过去传令，张宁带着老徐等人也随后下山等候部队。
城上没有火炮，全队靠近西南小门一里地才停下来列阵。战兵在前排成四列纵深的方阵，杂兵在后面；这种队形的弱点是背后，杂兵战斗力不行，不过以石门县的军力也不可能派出一股机动很强的骑兵从背后袭击。
百户官韦斌、左右总旗、姚二郎来到队伍侧面和张宁说话，算是战前的小会。张宁也不多话，只说道：“北面多山不利于方阵展开，无法体现火力优势；南面临河，咱们没有船只。只有这西南小门一面地势较平。所以咱们还是按照原定计划，一鼓作气炸开西南门，只要破门，这道门没有瓮城，冲进去就成功了。诸位还有什么话，现在就说。”
右总旗张承宗道：“咱们火药匮乏，万一没埋下去就炸了，那就没法短时间破门。大人请看，城楼左右两侧可以火力交叉，一是要防火箭，二是要防上面倒油下来。”
张宁点头道：“一会叫将士们多注意，先打一回事看情况，万一失败了再砍树木造器械。大伙就位准备攻城！”
“装填弹药，各队检查火种！”韦斌喊了一声。
张宁把马缰递给身后的宋虎，抬头看去，城楼上一个穿官服戴乌纱帽的年轻人引起了他的注意。那官员也在看张宁，俩人远远地对视着，都看不太清彼此的相貌。
陈旧的城楼上一个声音大喊道：“来者何人？”张宁没让人搭理他，这会儿让县官投降献城当然是不可能的，所以说什么都是废话。
上面点起几堆火来，烟雾腾起，火光在望，观察烟雾好像烧的是柴禾，但不知生火做什么的。可能是方便点火箭的火堆？
阵前各总旗队正在吆喝着大声说话，气氛渐渐紧张。“若是看见大股敌兵举弓弩，听号令拿盾护住面门。”“举枪后不能慌，没听见号令，谁开火就谁他|娘|的皮痒！”“上阵不听命令便不是挨鞭子，要掉脑袋。到时候别怪老子不顾邻里情面，抗命、临阵退缩被斩的，别想着那三十两抚恤银。”“要死也死得有种……”
韦斌回头来看张宁，见张宁点头，他便大吼道：“击鼓，备战！”
“咚咚咚……”小号的皮鼓气势不佳，但急速的鼓声也起到了作用，等到下令“齐步走”时，鼓点逐渐趋缓，和步伐归于一体。
张宁站在侧翼，默不作声地看着队伍前进，他的脸上看不出什么表情，但自己明显感觉心跳加快。第二次上战场，对于古代战争仍然缺乏经验，作战计划也是按照常识逻辑制定的，他自己也不清楚战斗结果会是什么样，不过询问了做过武将打过仗的老徐，计划倒也不存在太大的错误。
四列方阵推进了两百多步时，城楼上开始陆续放箭，但箭矢只是远远地插到了前面的地上，反倒暴露了城楼上弓箭的射程。“立定……第一列，举盾前进！”韦斌喊了一声。
众军遂解下临时背在后面的圆盾护到了头顶上。城上抛射的弓箭射程比火枪远，大伙只能抵近弓箭射程内才可以攻击。双方试探性地接触陆续展开，战斗近在眼前。