准备了一番之后，张宁等人离开了凤霞山。接下来应该办的事是向姚姬交差，但他是先回了常德府。回去的路依稀熟悉，加上姚和尚派了向导，轻车熟路走四五天时间就到常德了。
从西部山区出来，进了常德城池，一时间感觉十分喧嚣繁华。此地属洞庭鱼米之乡，往东就是荆州、长沙等重镇，当然不是贫瘠的山区可比拟的。而张宁的采访使驻地正是沅水之畔当道的地方，茶园子里少不得一番秀丽富贵风景；回到园后的别院安顿之后，更如同到了温柔乡中。
环境的变化让张宁有种熟悉而陌生的错觉，大约是凤霞山之行又给他带来了不同的感受。或许人生就是一个经历一个过程，每走一段路每做一件事都在让人感悟着改变着，不一定能让人成熟，至少能让人改变。
两厢对比，张宁更适应沅水茶园的环境，大概是前世就在热闹和物质充裕的城市生活惯了；但是这喧嚣红尘中，突然觉得更加浮躁，再也感受不到在凤霞山的平静、执着与简单。
一回来就见到了张小妹，他立刻笼罩在柔和美好的心情之中，小妹那张清纯美好的脸明亮的眼睛很能感染人；但他暂时抛弃了那些梦幻的错觉，只是简单嘘寒问暖了几句，便立刻叫方泠等人见面。数月未见这种冷落并没有让小妹表现出丝毫不满，她有经验每当这种时候哥哥会有要紧事要忙，而她又是比较懂事的姑娘。不必有太多语言，偶尔不经意间的一个眼神，就能感觉到那种在意，很有默契也很轻松简单、虽然这种默契难以用语言交流，这大概也是张宁除了关心之外那么喜欢她的原因之一。
不一会儿，客厅里就进来了三个女人，方泠、桃花仙子、赵二娘。方泠依然像以前一样打扮得很精致，她身上看不到一丝吸引眼球的艳俗，却能从每个细节体现出雅致与恰到好处。她一进来就含笑着说：“张大人出门数月，别来无恙？你看起来好像晒黑了。”说罢打量了一番张宁身上的粗布长衣以及灰色的里衬，确实这回更少了几分书生的气质。其实任谁走那种崎岖的长路，在而今这般交通状况下也不能太讲究，环境使然。
张宁笑了笑，又转头看桃花仙子和赵二娘，只见桃花仙子脸上的那块疤痕被她装饰成了一朵红色的花瓣，虽微显突兀却也平增几分妖艳。
他和二人也寒暄了两句，便用比较快的语速问道：“我走了之后茶园子有没有什么事，京师有公文来？”
赵二娘道：“我们按照张大人的意思定期向京师奏报，但上月接到了礼部胡滢的信件，他询问为何不见吴庸的片纸。我和顾姑娘（方泠）商量后，叫人用大人的印信回书，说大人和吴庸去永顺司暗查，一时没能联系上，等回来便提醒你们尽快亲自奏报。”
“胡滢已经起疑心了，这事儿再也不能拖。”张宁沉吟片刻，“这样下去胡滢肯定要派人下来查个究竟。”
一瞬间他的忧心让她们都感觉出来了，桃花仙子轻轻问道：“那该如何应对是好？”
张宁很快恢复了镇定，露出一个笑容道：“我想好了办法，你们不必担心。”说罢忍不住特意对赵二娘说：“二娘这回留在常德办的事很好，我今后一定会好好对待你。”
女人心细，赵二娘品出味儿来，脱口说：“张大人还信不过我？”
张宁听罢微微有些尴尬，他倒不是对赵二娘有疑心，只是下意识地有种或多或少提防的意识，毕竟赵二娘不同于方泠和桃花仙子。方泠二人本来就是建文那边的人，她们的立场就决定了断不会和官府有什么关系；赵二娘以前是胡滢下面那套机构的旧人，在细作中也有人脉，她当然存在泄漏机密的可能，万一吴庸之死过早|泄漏，麻烦就大了。而且赵二娘经常出入常德府采访司决策层，吴庸死了几个月她多少也应该察觉到了是怎么回事，瞒她也瞒不住。
“不是信不过，是怕你们说漏嘴。”张宁强辩道。
……这边的事过问了，张宁径直回房，果然见小妹在自己的房间出入。她见到张宁脸上一喜：“哥哥忙完了么？我叫人烧了热水，你一会洗个澡好好睡一觉吧。”
“这么热的天，拿冷水冲冲就行了。”张宁随口道。
小妹柔柔地说：“热水去汗，是不是在外面不方便你老用生水洗澡？怪不得比以前黑多了。”
张宁笑道：“连你也这么说。那行，既然热水都烧了，我先沐浴更衣……对了，上回我拿给你妥善保管的东西还在吧？一会帮我找回来。”
“还在，哥哥交代的东西，我哪能不好好保管呢？”小妹道。
于是小妹便和两个丫鬟一起将浴桶抬进暖阁里，又找来了干净的换洗衣服。张宁泡进热水里，看着旁边折叠得棱角分明如同崭新的衣服，心下泛出一丝幸福感来。他有种心理，什么东西都要整齐有秩序才舒服，可是古代的生活完全不如现代快餐般的方便，所有的用度之物都要人工经手，如果没有人专门照料估计每天花在家务上的时间就太多了。
张宁换好薄薄的白色丝绵里衬，外面套了一件透气亚麻长袍，从里间走出来，让丫鬟们去收拾换洗下来的衣服。他径直走到书案前，去翻看案上放的一个厚厚的密封信封。偶然之间见书架和桌子全都一尘不染的，便转头轻轻说道：“我不在这房里还能如此干净，真是为难小妹了。”
小妹听罢露出一个笑容，如同明亮月亮湾一般漂亮：“哥哥怎么知道是我收拾的？”
“雇来的那些人，不可能天天来打扫一间没人住的屋子。”张宁一面说一面见信封上贴着一张纸条，上面写着几个字“一定不能弄丢”，见那稚嫩显得有些拙劣的笔迹，他便说：“小妹写的……字确实挺难看，好像写的时候太紧张，一笔一划倒是工整，却影响了整体书法。”
小妹翘起可爱的嘴唇，道：“我知道自己写的字不好。”
张宁扯开信封，强作淡定地又夸了一句：“小妹的字不怎样，可是今天身上的气味很好闻。”
“是吗？我昨晚太困，就用清水泡了泡就睡了，没有气味啊。”小妹一边说一边抬起胳膊把手臂放到鼻子前嗅。
张宁头也不回地随口说：“要别人才闻得出来，人和猪啊狗啊有相通之处，能靠对方的气味吸引。”
说罢没听到回音，他心里其实想着别的事，好久才意识到小妹没回答。兄妹俩相处起来聊天还真是有一搭没一搭。良久才听到小妹问：“哥哥还有样东西在我这里，那半块玉佩，是哥哥的亲生父母留给你的？”
张宁愣了愣，回头看了她一眼，只见她随即就低下头回避了，他觉得气氛忽然变得有点暧昧，却说不清为何会这样，他本来心思根本没在小妹身上。
他不知再说什么好，便继续阅读信封里的东西。
这是一份控诉他与乱党勾结的密告信，出自吴庸的亲笔，接着交给了他的心腹詹烛离，然后被詹烛离送到常德府知府大人那里试图吸引张宁的注意力，为吴庸北逃创造机会。不料这份迷信很快就被知府原封不动地送到了张宁手里，连封都没拆。
人不能像诸葛亮一样妙算到很久以后的事，所以这份东西现在才被张宁重视；否则当初他就不该急着杀了吴庸灭口，留下一条命，现在逼他写一份对自己更有用的东西不是更好？
他仔细阅读了上面的文字，除了读自己写给皇帝的奏折、他敢肯定自己从不这样细致地阅读一份枯燥无味的东西，何况上面还有很多污蔑自己的言辞。但是这份东西内容很多，其中就包括描述辟邪教与乱党有关系、以詹烛离的目击为证据进行推论，当然也包括发现张宁与辟邪教乱党私通的事。
他看了很久，然后转身找来打火石点燃火折子把蜡烛引燃，又把火盆挪到桌子跟前。默默忙活了一会儿，挑出一张纸来，在蜡烛上点燃，纸往上举着，以便让火势烧得很缓慢，眼睛却小心翼翼地盯着火烧的位置。
“哥哥……”小妹忍不住惊讶地出了一声。
张宁没搭理她，聚精会神地盯着烧着的纸，等了片刻才急忙将火吹灭，拿在手里又仔细看了一阵。这才回头看了一眼小妹：“你知道我在做什么吗？”
小妹无辜地摇摇头。
张宁微微叹了一口气，说道：“我做的事都很无趣，或许还是小妹喜欢的东西更有意思一点。”
小妹坐在那里撑着下巴专心地看着他说话。
张宁又问：“在哥哥身边会不会太无聊了，南京老家好还是这里好？”
小妹认真地回答：“南京老家好，这里很多时候没事可做。”
“那你干嘛还跟来？”张宁道。
小妹道：“不告诉你。”