周梦雄的妻妾和小儿子早已接来武昌。在他出任新军统率不久，其妻周李氏等就住进了在武昌新安置的周府。
又是一个深夜，都快三更天了，周李氏才听到丫鬟说老爷回家。但等了好一会儿也不见老爷来卧房，这么晚回家不回房来睡觉还要干什么？她很快想到老爷可能是去那个狐狸精小妾房里了，心下便不舒服，叫自己丫头去瞧。不料丫头回来说老爷还在客厅，还在和一个男的说话。
深更半夜的，还带手下回家来作甚？
周李氏遂穿好衣服，出内宅过去想接老爷回来。但想着有男客在、又是半夜，她不便贸然出现，遂从后门进去，在帘子后面听怎么回事。
果然有一个男子在说话，周李氏听出来了，原来是刘麻子。这刘麻子是追随了周梦雄多年的老部下，不止一次到周家来，偶尔干脆就在府上过夜，因为这人的原配夫人去世后一直没成家，连个家都没有……倒是个熟人。
刘麻子的声音道：“主公现在的处境与火上烤没啥区别，须得多多考虑一下了。您迟迟不出兵，不论是楚王宫里的人还是朝廷内外的人都有多心了！”
周李氏听罢想起“楚王宫”里的人，姚姬。前不久周李氏才见过，这个亲家看起来非常年轻，但绝不是个善茬，不知怎么亲家见面周李氏心里还莫名地很怕姚姬。
周梦雄的声音道：“新军是否能旗开得胜，事关全局！老夫没有把握一举击败官军北路之前，绝不会出兵！多心，多什么心？等到新军覆灭之后，无兵可调，老夫看他们那时候还能有什么心思。古往今来，大凡败事有余者，就是这些只顾专营的人坏事！”
“话虽如此，但九江一座孤城，被困已经一个多月了，十万大军围着呐！”刘麻子道，“也难怪大伙儿急，这九江万一破了，湘王在里面，永定营在里面……湘王的重要自不说，永定营是朝廷上下公认的朱雀军第一精锐，是起初南征北战的骨干老将，不敢丢掉的……”
周梦雄没答话。刘麻子压低声音道：“末将听说了一些风言风语，不少人拿您在新军中换将说事，说主公党同伐异，在新军中培植党羽。还有一件事，末将等您一晚上就为了说这个，姚芳到武昌了。”
“姚和尚？他来武昌作甚？”周梦雄背着手踱了几步。
刘麻子道：“应该是贵妃姚夫人开了口才回来的，不然他一个领兵的将帅，自己跑回来有点不好说。姚夫人是不是想让姚芳接替主公的兵权？”
“他？”周梦雄冷笑道，“我只听说姚和尚会装神弄鬼，倒不知道他突然能治军能布阵打仗了。老夫是绝不会把兵权交给他的，除非内阁五个大臣，至少三个明令老夫交出兵权。杨士奇应该懂得其中分量，朱恒也是带过兵的人，他能不明白？”
刘麻子道：“末将私下说句不好听的，您这把内外的人都得罪完了，图个什么？湘王在九江被围得水泄不通，到现在一个多月了，就算您现在出兵动身，少了一个月打不到九江，前前后后湘王至少要被围三个月。几个月提心吊胆下来，就算以后脱困了，一旦有人在他耳边谗言，就比如拿您换人子虚乌有的‘培植党羽’的话说，湘王会不会有多心？与其如此，还不如把兵权让给姚芳父子，让他们来收拾这摊子事。”
“你太小看湘王了。于谦这样的人他都敢重用……”周梦雄沉吟许久，“还有，老夫可没见过湘王有催促援军的文信。九江就算被围，派一两个信使潜出来告急催兵是不难的，最少可以派水性好的夜走长江。从来没见过信，证明湘王心里有数，他最明白新军该怎么用。老夫现在要是只顾自保妥协，那周某还算个什么人物？”
刘麻子刚要继续说话，周梦雄就抬起手制止了他：“无需多言，吾意已决。此战不仅干系全局生死存亡，也是难逢的良机，胜败关键的大功只此一次。没什么好犹豫的！”
周梦雄最后丢下一句：“明日一早我去内阁，要求朝廷再加征税赋，军需不够，战场上打不赢什么人心就是扯淡！”
……
武昌的人没想错，张宁在九江城实在是不怎么好过。头上悬着把剑，城破就随时玩完，又出不去堵得死死的，寝食难安实属正常。
担忧会造成人的精神紧张，敌兵一墙之隔，他随时担心哪里出了一些疏漏而被突破，所以亲自过问的事越来越多，加重了操劳程度。每天天没亮，他先起床拿上名册卷宗，去城墙上走一圈，询问当值武将的名字和如何布置防御等诸事，然后在城楼里把当年武将的名单照着卷宗上的档案记录温习一遍。接着观望敌军工事内的人马调动情况，再作出一番复杂的分析和猜测。
火药和铅越来越少了。木炭和硝石问题不大，从几个月前巡抚衙门就有意识地安排用粪堆硝，因此可以持续得到一定数量的材料补充；但硫磺是个大问题，库存减少，没有别的办法长出来。还有铅也很难补充，城市中收刮铁料问题不大，但是铅在民间不常用，也是很难补充；只要有铅料，加工弹丸倒是简单，拿明火烤化，弹钳一夹、修一下边角就能用，士卒自己都能加工。
还有粮食，张宁下令行辕官吏统计计算总数和能够维持的时间，结果这帮人只能报大概多少，是靠粗算估计的数据。张宁记得粮仓里用的是围屯，就是用竹编的围席围成圆柱形的容器，里面装粮食；如此规则的容器，计算体积是十分容易的。一问才知，负责统计的书吏们不会底面积乘以高这样的简单公式。这肯定是书吏自己的问题，中国古代不可能没有计算体积的数学发展，上次他在一本书上发现宋代就有人记录无限理论、进行积分计算了。张宁便叫书吏们去请教于谦，要算出准确的粮食重量。几天后终于得到了禀报，看来于谦不仅会算体积，还会通过计算密度、换算重量。这帮靠文墨吃饭的书吏数学水平还不如军中的少数武夫，炮营有些武将连抛物线计算和牛顿运动学公式都记住了……以此来制定各种火炮的铳规。
东面城外再次响起了隆隆的炮声，张宁想去看城墙损毁，但被李震等拉住，只好在巡抚行辕门外听动静。过了一会儿他爬上大门里面的一栋阁楼，只见时不时就有炮弹直接从空中飞进城里，砸在屋顶上啪啪传来木头断裂的声音，靠近城墙的一些房屋长期受炮击，远远看去如同遭过地震后的废墟一般。
城内还有一些没逃难走掉的百姓，已经很少了。开战初期还有不少人呆家里不出来，一个月过去了战争还没结束，人们在饥饿和恐惧中忍耐不住，陆续被朱雀军找机会放出城了无数。至于人们出去后会是什么遭遇，张宁等人就管不了，但可以认为妇孺是没事的；张辅是明朝的勋贵，他不敢也不愿意滥杀本族的无辜，妇孺当然不可能是逃兵。
每过十天八天官军炮阵就要进行一断长时间的密集炮击，这种时候大约是他们修好了损坏的重炮，或从水路得到了火器增援。宣德皇帝朱瞻基为了这一场战争是舍了血本，源源不断的物资送来，果真是两京一十三省的大地盘更有底气。
不过官军的重炮性能不佳，特别是大型的将军重炮，炮壁太厚散热差，打两三发就要冷却近一个时辰才能继续，饶是如此连续使用也容易损坏。几十门炮对着城墙持续狂轰滥炸，城墙会多处破碎坍塌，这时候朱雀军就会在坍塌处聚集兵马随时准备反击攻城的军队，然后昼夜轮流对城墙修补。双方的拉锯战过十来天就要来一回。幸好九江城也是重镇大城，城墙高大厚实，要是在一般的州府县城里，城墙早就被火炮轰成渣了。
九江城外的各处工事外面，同样在进行稀稀疏疏的战斗，双方都在拼消耗。朱雀军和九江军自是无力发动高强度的反攻，官军也很长时间没有密集进攻过了；或许因为堡垒工事的战术价值已经降低了很多，不值得牺牲太多的兵力，或许官军也受不了一死就好几百上千的伤亡。
官军学到了挖坑筑墙的法子，他们从藩篱外面就开始挖沟掘进，然后在一百步左右横着挖沟堑，人躲在里面把壕沟挖好了，又用装土的麻袋垒屏障。一百步勉强在火器最大射程内，躲在后面放火铳或是用强弓重箭抛射能击中守军工事里的人。同时也要付出被对方杀伤的代价。
但官军挖的壕沟设计有问题，很难排水，一遇到下雨沟里就积满了水，不派人疏通根本干不了。所以一下过雨之后，很多天官军都不会跑到壕沟里去。
……因为守军开始管制节约火药，土堡上的炮很少开炮，官军的回回炮也愈发猖獗，持续对工事内抛射毒物开花弹。不过第一道工事内的守军部署日渐减少，他们好像已经不太愿意固守前面的沟墙工事；如果此时官军再度以密集人马强攻，应该是一攻即破。
人们灰头土脸，精疲力竭，在泥土之中挣扎着等待换防进城休整的日子。某一天，有个士卒拿着火枪从土墙后面翻出来，爬上土沟后就傻在那里，拿着枪对着官军的壕沟开火，然后站在那里若无其事地拿通条清理枪管还想装填，很快引来了噼里啪啦的铳声，箭矢也飞来了，那人终于死在了前面。或许这是他自己愿意选择的结果。
不少士卒开始怀念起野战摆开对冲的打法，要死要活都能给个痛快，但此时朱雀军的军力疲敝已难以组织起成规模的反攻，更承担不起伤亡。人们只能在泥土里耗着，忍受着，如同长久的生存挣扎，在绝望中期待着一丝渺小的希望。
远处破败的城墙外面，矗立着两架高高的云车，但是上下一个人都没有。那是不知哪一天官军运来的大型装备，下面有轮子，用厚木板和铁皮装甲护住，推到了城边上，上面的士兵拿着火铳居高临下攻击城墙上的守军。不过很快云车就遭到了大小火炮的炮击，底层的甲板连同轮子一起被炮轰烂，上面的士卒跑掉之后，这大|玩意就弄不走，丢在那里许多天了。每当日出时，能看见太阳挂在那木架上，就好像一道古老的风景。