夜色静谧，陈叙目送刺猬小妖离去。
方才学到了许多东西，使他此刻心中有种平静喜悦。
神思感应不知不觉向四面扩散，却忽闻一声尖细猫叫：喵——
好不刺耳的一声，来自客栈后头的巷子里。
陈叙神思顺势向那处感应，意识里忽然就感觉到有种说不出的混乱气息扑面而来。
不好，是魔傀！
这气息，竟与陈叙曾经在老鼠洞中遇到过的魔傀猫妖一般无二。
陈叙立即抱元守一，镇定心神。
只见窗户下方有漆黑的影子嗖地一下飞窜而过，那影子灵敏地跃上对面院墙，忽然一回头，又发出凄厉的一声猫叫。
一双闪烁着血光的眼睛就这样直通通对上了陈叙。
果然是魔傀。
但见那猫浑身黑斑，棕褐色的毛发稀稀疏疏，颈间挂着个黑色铃铛，猛然一跃间，那铃铛发出叮铃铃一声响。
铃声带着奇异的晕眩效果，陈叙感应到时，发现自己或许是由于神魄强大，因而这晕眩并不对自己起效。
但陈叙立刻装作神思昏沉的模样，手扶额头摇摇晃晃。
“怎么回事？头好晕。”他口中低语，抬手刷一下将窗户关上，人便抚着额头踉跄几步。
油灯被扫倒了，陈叙衣袖拂过灯火，灯芯熄灭。
他倒回床上，似乎陷入昏睡。
这自然是装的，一两只魔傀而已，陈叙其实不怕。
但他没有忘记此前在社君墟中，那魔傀被杀时竟然会爆发出一种奇异咒印，能够标记敌人。
陈叙心下砰砰跳着，刚送走刺猬小妖，此时却竟然又见到了魔傀。
也不知这二者是否有联系？
魔傀，莫不是来搜捕刺猬小妖的？
好在魏源会土遁术，要捉它应是不易。
再联想到家中两只鼠妖也在被魔傀搜捕，陈叙不由怀疑，这魔傀背后的“大人物”，是否专注在搜捕天下间所有具备灵性的小妖？
击杀魔傀会被咒印标记，这是陈叙目前面对魔傀最大的难题。
他必须要想到一个办法，解决这种标记。
今夜本来平静喜悦，魔傀的出现却使得陈叙心中再次生起了浓烈的危机感与紧迫感。
他不由得又一次担忧起了家中的两只鼠妖，只希望院试能再快些结束，好得中功名回乡去。
夜间，陈叙始终留有三分警惕。
他将意识沉入烟火厨房，这种沉入存在一个很妙的地方，它并不影响陈叙感应外界。
若有危机，以陈叙如今的神魄强度，往往就会直接惊醒。
陈叙便在烟火厨房中反复苦修，又尝试绘制新学到的避水符，将其加持在自己的泥丸道兵上。
魔傀印记的问题暂时没有办法解决，但是泥丸道兵惧水的问题却被避水符给解决了。
也是意外之喜。
烟火厨房中还有几样冯县令先前赠送的灵食没有处理，陈叙顺势选了【丹玉灵米】出来，熬粥烹煮。
当真是，做饭累了就读书，读书累了又修炼，修炼枯燥又做饭。
烧火、引水、鼓风，也都是修行。
修行一旦有了进益，焦虑往往就能变淡。
第三日是府试放榜之日，伍正则坐镇客栈，不许学子们去拥挤看榜，只派了几个车夫去抄榜。
其中一个车夫同时也是伍正则的长随，他识字。
伍正则对学子们说：“越是紧张时候，越是要沉得住气。
不许你们去，是因那榜下挤挤攘攘，倘或一不小心受了伤，再影响院试，这却向谁说理去？”
言下之意，他认为此来参考的几名县学学子，都应该可以通过府试。
自来也是如此，济川县县学可不同于一般地方族学私塾之流。
若是连通过府试把握都没有的那种学子，县学的夫子根本就不会允许他们前来参加考试。
当然，府试好说，院试却难。
事实也正是如此，抄榜的随从回来后，脸上喜气洋洋：“都中了，都中了！陈公子果然得了案首！”
又绘声绘色地说起了榜下逸事。
“有些人酸溜溜的，直说陈公子能得卷蠹撞钟，皆因他试帖诗写得够好的缘故。
实际上他前两场的答卷未必就能强得过云江府其他俊彦……
嘿，结果怎么着？
陈公子三场的答卷一被张贴出来，所有人都看傻了眼。
第一场，一百多道题，无一错漏啊！第二场，据说极难的数术与律令题，也道道皆对。
放厥词的那几个，一下子都掩了脸，灰溜溜跑了呢。”
随从绘声绘色，伍正则听了微微一笑。
这一夜，几家欢喜几家愁。
有的人连考多次府试未过，嚎啕大哭、酩酊大醉，亲人左右一片酸楚。
有的人堪堪过了，却是亦喜亦忧。
只怕府试都过得这般艰难，等到院试又该如何？遂谢绝一切繁杂事，只管闭门苦读。哪怕只是临阵磨枪，也要再好生磨一磨。
还有少数人名次靠前，实力足够，原本目标便是案首。
可那案首只有一个，却早早被陈叙夺走。
“济川县，陈叙！”
一时间，不知几家院落发出叹息之声。
亦有咬牙切齿，无可奈何，发愤图强，期望超越。
崔云麒同崔敬贤分析：“府试院试年年都有，今年不算什么大年，但有几人也需注意。
竹溪县张明远十一岁能将四书倒背如流，云横县周拙七岁能写诗，虽未能写出青烟诗，文才也被世人称道。
韦氏，哼，韦棠是个废物。可他们家那个庶子韦松却自来心机深沉，料想也不简单。
此番这几人都在榜上前十名，不算劲敌，却也要盯着些。”
说话时，他其实早便散布了不少人手出去。
一方面远远保护陈叙，另一方面重点盯视韦家。
“韦棠被去势，照我说是他活该。这些年不知祸害了多少良家女子，要不然旁人在鬼市中怎地不被阉割？
如今韦棠彻底废了，他那个爹正拿着他当借口，铆足了劲儿地敲诈王家呢。
少不得往后这韦家就是韦松的天下了，此人阴险，务必注意。”
崔敬贤听在耳中，不由有些迟疑道：“云麒你的意思是，韦松有可能对陈兄出手？
他不至于这么蠢罢？陈兄如今可是在风口浪尖上，韦松敢这样伸手，他不怕查出来以后被大家共同针对？”
“小人得志，便易猖狂，不可高估此人心性。
院试案首，名头还是很好听的。尤其陈兄，他府试时乃是以卷蠹撞钟取得的第一名。
若能赢过他，那是何等威风？
韦松若想要彻底压下韦棠，在韦家取得话语权，未必不会做蠢事。
总之，小心无大错。”
崔云麒没有告诉崔敬贤的是，他手下那些人其实早就已经在客栈外挡住了不少“慕名”前去拜访陈叙的人。
也曾暗中吩咐客栈掌柜，叫他务必守好客栈，绝不能许任何人去打搅陈叙清净。
时间流走，便如水银泻地。
数日来陈叙皆与县学同窗们一起闭门苦读，伍夫子还是继续给他开小灶，夜里冯原柏也常来给他讲书。
而刺猬小妖魏源果然如他先前所说，再没过来。
陈叙也未曾再次察知到魔傀踪迹。
若非避水符被他切实学会，神秘的火种也仍在蕴养中，那夜遇到的书箱小刺猬简直就像是一场梦。
小刺猬所说的“有些恶鬼会披着人的皮囊来到人间”，此事陈叙也尚未遇到。
但陈叙仍将此事记在心中，暗怀警惕。
四月十一，贡院再次封闭。
这次进入贡院的主考官乃是学政苏泉，此外还有三名副考。
一为知府丁谦、二为天南道布政使司经历赵吉，三为已经告老的前任礼部郎中孙鹤龄。
府试时，考生三千七百有余。
等到院试时，考生已只剩七百四十。
取总人数的前两成进入院试，而今年云江府的秀才名额总计八十二。
说低不低，说高，那肯定是不高的。
四月十六，天色尚且一片混沌。
黎明前，阳光未出，众学子便已是提前出发，纷纷赶往贡院。
这次，伍正则亲自护送，他与陈叙、徐文远同坐在前方一辆马车中。
中间一辆马车中乘坐的则是另一个夫子姚庆，以及其余三名学子。
王墨川则在最后一辆马车中压阵。
马蹄声得得在前，隔着车帘，似乎能听到整条街的热闹与喧嚣。
一年一度的院试又要开始了，四面八方的人流就好似是百川汇海般，纷纷向着贡院的方向涌入。
赴考的、送考的、看热闹的……
人们提着灯笼，踩着天际隐约的星光，去奔赴又一年的百舸争流。
车行速度不快，涌动的人潮，气息混乱。
忽然，也不知是哪里出了乱子。
前方道路上有辆马车猛地歪倒在地，只听唏律律一声，那拉车的马儿忽然挣脱缰绳，奋力嘶叫着就冲向了陈叙等人所在的这一辆马车。
不好！
伍正则脸色一变，一把扯开车帘，手掌在腰间一拂，就要取笔出来。
斜刺里却冲出一道身着劲装的矫健身影，听其大喝一声：“孽畜，安敢乱撞！”
那劲装身影一跃而起，瞬间坐到马背上，抡起一拳向着马头一捶，马儿就凄厉嘶鸣一声，晃晃悠悠像是醉酒般要摔倒。
眼看这一场动乱就要平息，街道边上崔云麒的护卫等人押着一个蓬头垢面的老妪就要走——
“去，将这人带下去，查清楚来历……”
崔云麒眼睛直盯着街上正要摔倒的那匹马，只是随手指了指被护卫们押着的老妪。
不料就是这一疏忽，那老妪也不知是使了个什么法子，忽然就挣脱了众人的压制，身形像是鬼魅般窜入人群。
然后，她大声哭嚎：“善人，救救老婆子我一家罢！真是要活不下去了啊，救命……”
砰地一下，她扑倒在了陈叙所乘坐的那辆马车前。