霜戟城的东市，寒风呼啸。
空气中夹杂着兽皮的腥味、烤肉的香气，还有铁器碰撞的清脆声。
街道两旁的摊位十分简陋，多数只是用几根木头支起一个棚子，再随意地摆上货物。
原本这里只是个小小的交易集市，偶尔有些农夫和猎人来这里换取粮食与日用品。
但自从《北境拓荒令》颁布后，很多商会嗅到了金币的味道，便像饿狼般蜂拥而至。
硬生生地将这个小集市变成了一座热闹非凡的贸易中心。
在市场最东侧，一圈粗糙的木栅栏围起了一片空地，里面站着一群衣衫褴褛的奴隶。
他们大多缩着身子，低垂着头，像是习惯了成为别人的商品。
偶尔也能见到某些不甘心带着愤怒的目光。
但只要奴隶商人手中的皮鞭“啪”地十连抽下去，所有反抗的气焰都会瞬间熄灭。
尽管奴隶市场在帝国内部属于灰色地带，但在混乱的北境，却几乎是公开的秘密。
无论是开拓领主，走私贩子，都清楚这里最缺的是什么——人力。
“快来看！年轻力壮的苦工！挖矿、伐木、搬砖、摘棉花样样精通，比牛还能干！”
“这几个是雪国战俘，虽然还没彻底驯服，但价钱便宜啊！买回去调教几个月，保准听话！”
“想要聪明点的奴隶吗？这几个可是识字的，甚至还能帮您管理账目。
各种吆喝声此起彼伏，奴隶商们熟练地推销着自己的货物。
对他们而言，面前这些奴隶和马匹、货物并无本质区别。
一名奴隶商人注意到了路易斯一行人，立刻露出谄媚的笑容，上前地招呼道：
“几位大人！来看看吧！这里可是北境最优质的劳工，保证能干活，耐寒耐饿，绝对价格实惠！”
与路易斯同行的官员皱了皱眉，对奴隶商人提醒道：“这位是卡尔文男爵，你自己掂量一下，别打歪心思。”
“哪里哪里！”奴隶商人连连摆手，笑得愈发热情，“小的做生意可是童叟无欺，价钱公道得很。
小的这些奴隶，个个都是吃苦耐劳的好手，种地、砍柴、建房、摘棉花，没有一样不会干的！”
他大手一挥，示意身后的奴隶们站直，一些奴隶条件反射般地挺直了背，但更多的人只是麻木地站着，毫无生气。
“您看这几个，都是强壮结实的青年，力气大得很，能顶得上两头牛！”
奴隶商人走到几个皮肤黝黑的奴隶旁边，拍了拍他们的肩膀：
“别看他们瘦，可都是吃得少、干得多！只要给口吃的，就能给您干活到天黑不叫一声累！”
说到这里，他压低声音，露出一抹暧昧的笑容：“当然，如果大人有别的兴趣……我们这里也能提供更高端的货色。
南方来的，皮肤白皙，都是精心调教过的，保证让大人满意。”
路易斯眉头微不可察地皱了皱：“不需要。”
奴隶商人见状，立刻换回一副职业笑容，连连点头：“大人果然是有远见之人。
如今北境开拓正是用人的时候，这些粗使的农奴才是最实在的买卖。
放心小的这里的奴隶，不但耐劳还听话，不会给您添麻烦的！”
路易斯扫视着眼前的奴隶。
这些人衣衫破旧，皮肤苍白，许多人的脸上写满了麻木。
虽然奴隶商人夸口说他们强壮能干。
但实际上，大部分都营养不良，甚至有些人双腿无力，勉强才能站稳。
不过在奴隶这种层次里，这些人的品相确实算不错的了。
他的目光缓缓掠过奴隶群，最终停留在了一名瘦小的少年身上。
少年紧紧蜷缩在女人的怀里，瘦弱的身体瑟瑟发抖，就像一只发抖的小兽。
但在路易斯眼中，他的身份远非普通的奴隶。
这是系统提示的目标，拥有巅峰骑士潜力的韦尔。
这副怯懦的模样，若非情报系统提醒，谁都难以想象，这个少年未来可能成长为巅峰骑士，成为足以左右一场战争的存在。
另一边在奴隶群的角落，一个比其他人更加瘦削的男子低着头，微微佝偻着身子，仿佛想让自己彻底消失在人群之中。
他的脸隐藏在凌乱的灰发后，目光游移不定，始终刻意回避着周围人的视线。
整个人看上去毫不起眼，甚至比其他奴隶还要更加卑微。
若是普通人，只会觉得这是一名被折磨得几近崩溃的可怜虫。
但路易斯知道，这位正是因盗窃被追杀而亡命北境的炼金学徒希尔科。
奴隶商人见路易斯有些心动的感觉，连忙拍着胸膛保证：“大人，只要您买下，保证不会让您失望！”
路易斯没有急于下决定，而是问道：“一个奴隶多少钱？”
“男人八银币，女人和孩子四银币。”奴隶商人笑着说道。
路易斯点了点头。
这些奴隶的价格虽然不低，但也没有太过离谱，看来奴隶商人是忌惮自己身旁这位官员，不敢太过分。
“你这里一共有多少人？”
“在这里的有三百八十多个，如果大人需要，还可以从外面调货。”
“就这些吧。”路易斯果断下令。
随后，他又前往其他几个奴隶商人那里，陆续购买了120人。
最终凑足了500名奴隶，总计花费了380金币。
仅仅这一笔交易，就让他的资产缩水近半。
（货币设定：10铁币=1铜币，10铜币= 1银币，10银币= 1金币）
接着，路易斯又购买了大量粮食、种子、农具、武器等开拓领地的必需品。
北境的物价比南方贵了至少两倍，这让他的财政状况更加紧张。
等一切采购完毕，他清点了一下剩余的财产，只剩下68枚金币。
穷了。
在霜戟城的这两天，路易斯不仅忙着采购物资，还遇到了几位同样被派来开拓的贵族领主。
短暂接触后，他便对这些所谓的贵族失去了兴趣。
有的整日醉醺醺地泡在酒馆，来逃避现实。
有的则一脸死灰，整日愁眉苦脸，对未来充满绝望。
当着路易斯的面大骂皇帝昏庸，痛斥父母无情，恨不得立即逃回南方。
路易斯对此只是不置可否地笑了笑，便不再搭理这些人。
两日后，霜戟城的城门外，近千人的队伍已经整装待发。
路易斯翻身上马，望向远方。
那里是赤潮领，属于他的领地。
“出发！”
随着一声令下，队伍浩浩荡荡地踏上了征程，向北境东南的赤潮领进发。