「哐当！」
一只满是豁口的铁皮酒杯重重砸在桌面上，里面的劣质麦酒溅出来，把那张本来就油腻腻的橡木桌子弄得更脏了。
这里是霜狼城下城区最混乱的街区，铁锈兄弟会的据点。
空气里混合着汗臭丶发霉的菸草味，还有那种常年不见阳光的地下室特有的土腥气。
「大姐头，真是活见鬼了！」
说话的是个满脸横肉的壮汉，外号「断牙」。
他一边用那只沾满黑灰的手背擦着嘴角的酒渍，一边瞪着牛眼，仿佛刚看见母猪上了树。
坐在他对面的女人正漫不经心地擦拭着一把短匕首。
卡特琳娜。
铁锈兄弟会的话事人，下城区的无冕女王。
她穿着一件紧身的皮甲，勾勒出惊心动魄的曲线，但那双修长的大腿上绑着的两把剧毒匕首，足够让任何心怀不轨的男人瞬间萎掉。
「有屁就放。」
卡特琳娜头都没抬，匕首的锋刃在烛光下折射出一道寒芒，「要是又是谁家的狗丢了这种破事，我就把你剩下的那颗门牙也敲下来。」
「不是！大姐头，是炼金师协会那帮吸血鬼！」
断牙激动得唾沫横飞，那张大脸因为过于震惊而扭曲成了一团，「那帮平时恨不得把咱们骨髓都榨乾的家伙，今天居然在西广场支起了大锅，在施粥！」
卡特琳娜擦拭匕首的手顿住了。
她缓缓抬起头，那双如同野猫般锐利的眼睛死死盯着断牙：「你喝多了？炼金师协会施粥？除非太阳从下水道里升起来。」
「千真万确啊大姐头！」
断牙急得直拍大腿，
「不光是施粥，他们还派出了那帮平时眼睛长在头顶上的学徒，拿着炼金胶泥给那帮穷鬼修补房顶！」
「甚至还有个治疗师，在免费给被冻伤的难民发治疗药剂！那可是治疗药剂啊，平时一瓶要卖三个银币！」
卡特琳娜眯起了眼睛。
事出反常必有妖。
炼金师协会那帮人是什麽德行，她在霜狼城混了这麽多年再清楚不过了。
那是一群连呼吸都要计算成本的家伙，他们的血是冷的，心是黑的，眼里只有金币和魔晶。
「你也去领了吧？把粥拿来。」卡特琳娜冷冷地伸出手。
断牙愣了一下，连忙从怀里掏出一个用布包着的陶罐，小心翼翼地递了过去：「大姐头，我是特意顺了一罐回来，还是热乎的。」
卡特琳娜揭开盖子。
一股浓郁的谷物香气瞬间在充满汗臭味的房间里炸开。
不是那种清汤寡水的涮锅水，而是实打实的燕麦粥，甚至还能看到里面夹杂着一些细碎的肉末和油脂。
这种成色，就算是她在好一点的酒馆里都不一定能顿顿吃到。
她伸出一根手指，伸进粥里搅了搅，然后捻起一点放进嘴里。
没有怪味。
魔法监测来看，没有毒药。
最重要的是——没有沙子。
「怎麽样大姐头？是不是那帮炼金师脑子被门夹了？」断牙一脸期待地看着她，「还是说粥里下了那种让人变成哑巴的药？」
「没有沙子……」
卡特琳娜喃喃自语，眉头锁得更紧了，「居然连沙子都没掺……」
在北境，贵族和教会在灾年施粥有个不成文的规矩：粥里必须掺沙子，或者是霉变的谷糠。
这不是因为他们坏——虽然他们确实坏——而是为了筛选。
只有饿到极点丶连尊严都不要的人，才会去喝掺了沙子的粥。
这样能把那些想占便宜的体面人挡在外面，确保有限的粮食能喂饱更多的廉价劳动力。
可现在，炼金师协会给的是这种连小商人都舍不得吃的「好饭」。
「大姐头，这是好事啊！」
旁边一个小弟忍不住插嘴，「管他们有什麽图谋，咱们弟兄也能去领几碗，这就省了一大笔伙食费啊！我看今年的雪季虽然来得早，但下城区平民的日子反倒比往年好过了。」
「好过？」
卡特琳娜冷笑一声，手中的匕首猛地插进桌子，入木三分，「蠢货！你以为那是粥？那是买命钱！」
周围的小弟被吓得一哆嗦。
「这帮大人物，贪婪无度，自私自利。」
卡特琳娜站起身，在这个狭窄的据点里来回踱步，皮靴踩在腐朽的地板上发出令人牙酸的嘎吱声，
「他们存的粮食估计够把整个下城区埋起来。现在突然这麽大方，只能说明一件事——」
她停下脚步，眼神阴鸷地看向窗外漫天的风雪。
「他们在害怕什麽，或者……他们在图谋什麽更大的东西。大到需要用全城的民心来做铺垫。」
「传令下去。」
卡特琳娜的声音骤然变冷，带着一股不容置疑的威严，
「兄弟会的人，可以去吃，可以去拿，但招子都给我放亮点！别吃了人家的饭，最后连皮都被剥下来做了鼓！」
「尤其是那帮炼金学徒，盯死他们！看看他们到底是在修房子，还是在房子里埋什麽炼金阵法！」
……
同一时间。
霜狼城内城，炼金师协会高塔顶层。
这里温暖如春，昂贵的恒温法阵无声地运转着，将窗外那足以冻裂石头的严寒彻底隔绝。
空气中弥漫着一种名为「龙涎香」的奢靡味道。
皮姆会长站在落地窗前，手里端着一杯色泽如红宝石般的葡萄酒。
「会长大人，这……这实在是太浪费了。」
站在他身后的助手心疼得脸皮直抽抽，手里拿着一张长长的帐单，
「这一上午散出去的粮食，如果在黑市上卖，足够买下几个骑士的装备了！而且那些药膏……那都是钱啊！」
助手忍不住上前一步，压低声音建议道：
「要不，咱们往粥里掺点沙子？或者把燕麦换成陈年的黑麦粉？药剂也用兑水的那种吧？反正那帮贱民只要有一口吃的就能活，给他们吃这麽好，简直是暴殄天物！」
皮姆会长转过身，那张保养得极好的脸上露出一丝意味深长的笑容。
「掺沙子？兑水？」
他轻抿了一口酒，摇了摇头，「你在我身边跟了五年，格局怎麽还是像阴沟里的老鼠一样小？」
助手愣住了，涨红了脸：「会长，我这是为了协会的利益……」
「利益？倘若是我们刚发现洛林在雪季中活下来的时候，我不挑你的理。」
皮姆冷笑一声，指了指窗外的风雪，「但你知道今天是雪季的第几天吗？」
「第……第十天。」助手下意识地回答。
「对，第十天。」
皮姆的声音变得有些飘忽，像是透过风雪看到了极远的地方，
「那你清楚，一个被家族流放丶没有任何资源支持的废物少爷，在没有魔女之塔庇护的雪原上活过十天，是什麽含金量吗？」
助手的瞳孔猛地一缩。
「您是说……那个洛林少爷在雪季中活到了第十天？」
「正是那个被所有人判了死刑的洛林。」皮姆眼底闪过一丝精光，
「刚才哨塔那边的眼线传来消息，白狼哨站方向的魔力波动不仅没灭，甚至比我刚开始发现的时候更强了。」
「这意味着什麽？意味着他在那种必死的绝境里，不仅没死，还建立起了防线。」
他把酒杯重重放在窗台上，发出清脆的响声。
「如果他死了，我们现在做的一切当然是浪费。但如果他活着回来了呢？」
皮姆转过身，盯着助手的眼睛，一字一顿地说道：
「在这个世界上，雪中送炭的情分最贵，但也最难。因为帮人就得帮到底！否则甚至不如不帮！」
「别忘了，赈灾本来是领主的义务，不是我们的。」
「如果洛林少爷活着回来，听到的是炼金师协会用掺了沙子丶霉变的猪食来赈灾，那我们之前做的一切不仅白费，反而会结仇。」
「我们既然做了，就要做得漂亮，做得让人挑不出一丝毛病！」
「我要让整个霜狼城都知道，在伯爵夫人都不管不顾的时候，是我们炼金师协会，替他守住了这帮子民！」
皮姆重新拿起酒杯，对着虚空遥遥一举，仿佛在和一个看不见的对手致意。
「这白花花的粮食散出去，换回来的可能是未来几十年霜狼领的魔药专营权。这笔帐，你算不明白吗？」
助手听得目瞪口呆，背后的冷汗瞬间就下来了。
他看着眼前这个笑眯眯的中年人，突然觉得比外面那些吃人的魔兽还要可怕。