第42章 布拉纳斯的赌博心
克里特岛的约翰最先做出了反应，他指令科林斯城和底比斯城的驻军，在阿克塞颇考斯的率领下开始向拉里萨城做牵制性的攻势。
但全军在卡德米亚隘口和原野处，遭到归顺高文的两大斯拉夫部落——迈吉林和埃泽利提的阻击，近万名斯拉夫壮丁步军列阵立砦拒战，阿克塞颇考斯苦战无法突破，又企图迂回到马克尼西亚滨道袭击拉里萨，但又被迈吉林部落派遣去这座城市的数百守军死守住了。
同时伯罗奔尼撒西北角的另外个斯拉夫部落维尔兹提人，也接受了高文使节的贿赂和劝诱，突然举起旗帜，开始进攻忠于约翰的各处集镇和堡垒，搞得约翰整个莫利亚地区无法安枕，阿克塞颇考斯的攻势仅仅持续五日不到，就只能狼狈退回到科林斯城中，去平定起火的后院了。
同时克里特岛上的叛军也重新振作起来，因威尼斯城邦的困窘，他们继续在两大家族“库尔塔特齐斯”和“卡莱尔吉斯”的带领下卷土重来，再度将约翰的力量逼迫缩回北方的数座堡垒里。
约翰大为困窘。
而此刻，布拉纳斯的旅团已经推进到瓦尔达尔河谷的北端平野处，和普里兹伦城堡遥遥相望。守卫者旅团的金柑橘旗标立在广袤的原野上，手持长矛的士兵于苍蓝色天穹下列队滚滚前进，到处都是山村和牧场升起燃烧起来的烟，十多名穿着刺绣长袍戴着各种头饰的瓦尔达尔头人，半跪在布拉纳斯将军的面前，连声乞求皇帝的宽恕。于是布拉纳斯要求他们不要惊惧，皇帝不会杀戮归顺的良善人士，但在接下来的战斗当中他们每个族落都要为自己提供五十名到一百名轻骑兵。
很快，布拉纳斯就从降服的诸多瓦尔达尔突厥部落得到了千余匹战马和九百名骑兵，他一下子就恢复了：加上三个旅团的附属骑兵，他很快有了两千骑兵的力量。
皇帝给他的战略安排是：“北进瓦尔达尔河谷，威胁伯丁防线的南侧，即普里兹伦、玛戈隆一带，但具体行动方案朕不做干涉，你可正面攻击普里兹伦牵住伯丁的侧翼，也可选择其余线路行事。注意拉拢各地的突厥、斯拉夫部落，朕授予你便宜权力。”
于是布拉纳斯先下令三个旅团构筑起营砦来，并宣布后勤兵站推移到塞萨洛尼基城，并在先前整备了道路，准备择日越过河谷隘口，围攻普里兹伦。
但同时布拉纳斯有了个大胆的想法。
他将目光移到了西侧的卡斯托里亚隘口。
是这样的，从沙盘地图望去，伯丁的弟弟弗拉基米尔在普里兹伦城设置了重兵，阻挡了布拉纳斯的前进步伐。但卡斯托里亚和伯丁的都城宫廷间却有道仅有百余古里的山径相连，如果使用骑兵自这条道路发起奇袭，那么便会很容易切断奥赫里德和都拉佐间的联系，并出现在奥赫里德城的背后，那样便能收取奇袭大功。
但是这样也很危险，都拉佐城的威尼斯人，奥赫里德的守军和弗拉基米尔主力，甚至是索菲亚堡的敌人都可能产生激烈的反应，疯狂围攻走入“口袋”或“软腹”里的他，而他一旦穿越过卡斯托里亚隘口，也等于处于无后勤的状态。
望着沙盘桌的布拉纳斯念到这里，不由得浑身火烧般的激动和痛楚，他在皇帝阵营麾下并非个喜欢弄险的将军，向来以平稳可靠见长，要是梅洛或布兰姆森的话，也许已没有犹豫地发起奇袭了......
“两千骑兵......另外要想不惊动敌人，也只能带上一个甚至半个旅团......”盯住沙盘上的卡斯托里亚，和其周围的数个城市堡垒，他不由得感到某种致命的魔力让自己的血沸腾燃烧起来，“不，不行，不能再让沙赫娜美成为寡妇......让我麾下另外位旅团将军去？也不行，必须得让沙赫娜美为我感到骄傲自豪才对......”于是布拉纳斯托着腮，踱来踱去。
其实某种程度上布拉纳斯是多虑了。
仲春时分，各个答应出兵的国家代表还聚集在卡诺莎城堡里争吵不休，为船只、士兵和粮饷的数额。而索菲亚堡里，许多祖潘贵族也在吵闹，原因很简单，他们的庄园领地需要看护并且在半个月或一个月后就到小麦收获季节，要是荒废掉了那么来年就很难办了。
“到了来年，高文会用镰刀帮你收割的！”伯丁气得训斥他们说。
这一年的作战，高文的色雷斯、帖撒罗尼迦居然都有了不少的收获，秩序和商贸也恢复起来，对于自己来说整个冬季作战非但没能伤到高文元气，摩西亚叛军一翼却惨遭对方的翦除，而现在这群土鳖贵族却吵吵闹闹的，就像群沼泽里的蛤蟆。
接下来伯丁也觉得光发火不行，便教导他们些“要识大体”的道理，总算暂时将事态给摁下。
可这时索菲亚的城门被隆隆打开，两名帽盔上插着羽饰的斥候骑兵急匆匆骑着马冲进去，几名厩舍里的马夫撒着脚丫跟着汗流满身的战马跑着，在一团团灰尘里费劲地拉住了咆哮的四脚兽，而后斥候骑兵举起皮筒扔向了城墙后三层木棚上的士兵，士兵伸手接住皮筒，又顺着木栅通道一路跑到主塔塔楼，交给了伯丁身边的卫队侍从。
伯丁掏出匕首，削去了皮筒上的封印，取出牛皮纸卷拉开，灯火的光透着其细微的纹理把伯丁的手指染上淡金色，“什么，图拉真门的敌军动了......不计其数，绝对不止三个旅团......高文带走的两个旅团回来了，一起五个旅团冲着索菲亚堡来了！他想要正面突破、围攻、屠戮掉这座伟大的城堡！”伯丁的声音一声高过一声，震骇得四周的祖潘们再也不敢多言多语。
“当年高文也攻陷过一次索菲亚堡，伴随可恶的法兰克人。”伯丁咬牙切齿，同时头皮发麻，“该来的还是来了，原来在斯塔拉隘口不过是高文的虚张声势，他的主力还是摆在图拉真门。很好，高文我必须得告诉你，当年你从尼什方向攻索菲亚堡，和现在从图拉真门方向攻是完全不同的。我伯丁，一定要狠狠地教训你！”
结果次日，位于索菲亚前哨位置的伊尔提曼堡在凌晨两个时辰内即被高文的先锋红手旅团击破，堡内五百守军跑回来了五十个不到，“敌人用雷火大铳击碎了我们堡垒外的硬木围栅，从来没有见过这样猛烈的炮击。”——现在的塞尔维亚士兵，毕竟对火器有所认知和接触。