帝国历1447年的12月15日一早。
马鸠尔腋下夹着新一期的《桅杆报》便走入了烙印城交易所旁边的茶餐厅内。
刚一落座，旁边相熟的侍从便熟练地将一杯红茶与一份交易所的表单递上。
马鸠尔却是不急着看，他靠在天鹅绒的软垫座椅上，视线却从昂贵的玻璃窗格内向外张望。
由骑士城堡改造的交易所伫立在低矮的街道房屋间，三三两两的乞丐蜷缩在墙角下。
交易所前“丁”形三岔路口静悄悄的，一排排行道树摇晃着枝叶。
海风吹落了叶片，光秃秃的树枝招摇着，仿佛在和马鸠尔致敬。
果然，他是第一个来的。
虽然在交易所开门前，早来晚来没什么区别，可马鸠尔仍然为他的勤勉感到自豪。
其他的大寡头大家族主事人，往往要睡到中午才起，他可是每日五点都来这打探消息。
你们见过凌晨五点的烙印城吗？
这种勤勉，正是马鸠尔父子两代能从破产男爵变成如今的商业寡头的最大原因。
从收购第一家制糖工坊，到如今烙印城最大的糖业垄断寡头，其中经历了多少腥风血雨。
或许马鸠尔现在能说句不过些许风霜罢了，可在当时与他同期的有多少埋骨乱葬岗？
当然这也是靠着风车地莱亚遗老们的抱团取暖，要是没有国王殿下的支持，他们哪儿有今天这个市场呢？
要知道，马鸠尔这些人能成为寡头，主要就是靠着向莱亚王国境内销售白糖。
否则哪儿来这么大的市场份额？
代价就是马鸠尔等一众商业贵族，得用钱控制住市议会与市政厅，逼迫他们分摊莱亚的商税和按时缴付赎城费。
缓缓喝了一口红茶，马鸠尔面上露出优雅的笑容：“侍者，你来，这一枚金镑，你们换成第纳尔，给那几个乞丐发一发。
快到新元节了，我不想看到有人在这个时候饿死的。”
“您真是太慈悲了。”
将金镑换成了一袋子第纳尔，看着侍者离去，马鸠尔却是得意。
他是不吝于做些慈善的，这对他的名声和议会中的地位相当有帮助。
视线追着那名侍者出门向着乞丐们靠近，可他的眼神却是一凝。
明明才五时左右，十几辆马车你追我赶地冲来，后一辆马车的马都快要把脑袋伸到前一辆车轮里去了。
十几辆马车在交易所前集体漂移，甚至还没有停稳，衣衫不整的经纪人们便下饺子般跳下了马车。
他们有的摔倒，有的崴脚，但还是坚定而惶恐地朝着交易所冲去。
这是发生了什么？
马鸠尔端着茶杯放到嘴边，却是被这一幕吸引了注意力，迟迟没有喝下去。
在马车率先入场后，便能听到街角杂乱而轰隆隆作响的脚步声。
像是洪水绕过山隘，上千名浑浊洪水般的市民们出现在马鸠尔的视线内。
他们争先恐后地推搡着，膝盖顶着膝盖弯，脑门磕着后脑勺，汗水从一个人的脖子流到另一个人的手臂上。
嘈杂的声音仿佛耳畔有数十个乐队敲锣打鼓，穿着粗布麻衣、呢绒短衫、羽织锦缎的投机客们尖叫着，死死捏着手中的合同与契约。
看着那两条从街道两侧奔来的人流长龙，马鸠尔的神色逐渐凝重起来。
如果是刚刚几个经纪人，还可以说是某个小波动，现在有这么多人，必定是什么大风波。
尤其他看到了佛瑞尔家族的家主也在其中后，更是惊得站了起来。
拿起大腿上的餐巾胡乱擦了擦嘴，马鸠尔丢了个金镑在桌上，转身便向着门口小跑而去。
他刚到门口，便见到自家的经纪人正好赶到，他马上揪住了他的领子：“怎么回事？”
“马鸠尔先生，出大事了，昨日的水坝城，四万八千担精制白糖上岸，开市价格已经跌到29第纳尔了……”
在听到“四万八千担精制白糖上岸”的瞬间，后面的话，马鸠尔是一句都听不清了。
他脸色雍容华贵的血色渐渐散去，只剩下惨白。
马鸠尔是大寡头，他亏起来可比范梅尔恐怖得多。
不说仓库里囤积的白糖，就当前市场上的期货合约都足以让他亏损上万金镑。
四万八千担白糖，这都赶得上风车地市场一年的量了，想要维持住白糖价格，需要寡头们花费上百万金镑购买。
这可是上百万金镑啊！
莱亚王室一年才几百万金镑收入？
可就算他们能够凑出上百万的流动资金，也来不及阻止糖价亏损的趋势。
白糖价格最低都要跳水四成！
到时候资金链断裂，工坊和码头开不了工，到时候被强制征收就完了。
马鸠尔最怕还不是这个，这些低价白糖冲进来，必定会占据本地糖坊的市场份额。
这些糖坊才是马鸠尔的财富之源。
期货输了就输了，过几天紧日子而已。
白糖市场份额被占了，他就真要被打回原形了。
他的制糖工坊用最先进的滴液法制糖，月产量都不到二十担。
四万八千担白糖，他们是怎么做到的？
“这是恶意倾销，这是恶意倾销！”马鸠尔咆哮着，双手颤抖，站都站不稳了，“我们去找市政厅，叫法院裁决。”
“马鸠尔先生，咱们还是快点割肉减轻损失吧。”经纪人急得话都说不完整了，“这批白糖就是艾尔商会在分销，法官哪儿会为咱们说话？”
马鸠尔立刻就反应过来，这是那群艾尔人做的局啊！
死死捏住了经纪人的手腕，马鸠尔恶狠狠地吩咐道：“你去购回合约，越快越好，越多越好，叫人看住码头，我去找其他家族。”
虽然神色坚定，可他说话间，嘴中还是不断发出了牙齿磕碰的声音。
…………
在水坝城钟楼下多出了十几具跳楼的尸体之际，风车地年终的白糖市场正式开盘。
三天的工夫，寡头们拼命狙击，将白糖的价格稳定在了28第纳尔左右。
可艾尔商人们也不是吃素的。
这次白糖大战，艾尔人可是瞄准了寡头们的仓库码头以及工坊。
从第四天开始，艾尔人和红叶丘的贵族们正式入场。
交易所内的人流来回涌动着哭嚎着尖叫着，喧嚣的声音混在一起，不管买入还是卖出都听不见了。
经纪人们哀嚎着“不要怕，这只是技术性调整”，但白糖价格还是几乎以每小时半第纳尔的速度下跌。
《桅杆报》上，斯托姆温德家更是连续好几天公开发文，呼吁市民们保卫白糖价格，要打20第纳尔保卫战，坚守20第纳尔底线。
只可惜20第纳尔保卫战刚打了一天，斯托姆温德家就忽然带着三大船金银细软去法兰了。
白糖价格立刻跳水般下降。
在白糖价格跌破20第纳尔次日，钟楼下就多出了不少衣着华贵的尸体。
然而这还不是制糖工坊主与投机客们最恐惧的，因为最让他们害怕的，是一则客商的消息。
在法兰王国金银花港，有人看到了五艘打着千河谷贸易公司旗帜的商船出了海。
投机客们9月的合约，结算大多是在年末，如果这个时候再来五船白糖，大伙就都别活了。
在谣言满天飞风车地交易所，惶恐的情绪疯狂滋长，于是他们再一次想起了和千河谷“有关系”的理中客报纸《艺林》。
原先门可罗雀的《艺林》报社，变成了水坝城第二热闹的地方。
人们围聚在那栋三层小楼前，来得早的有钱的还能在茶餐厅占个位置，来得晚的就只能蹲在屋檐下。
只可惜《艺林》报社大门紧锁。
门房能给出的唯一消息就是——印刷房被纵火焚烧，修复前难以发行。
这些等待报社开门的人心中只有一个想法：露菲尔究竟去哪儿了？