这次是人数最多的近卫大队打前锋。
但近卫中队长埃蒙德没有遭到任何阻拦。
瞭望塔的卫兵们早就不知所踪。
他带着士兵们来到这个破落的村子——在狮子领的边境，这样的村落足有十来个。
他们早就习惯红墙房屋，石板硬路带来的便利。
无论是起源城、还是丰饶城，人们生活的环境干净又卫生，一切井然有序。
所以，见到这个贫穷枯败的边境村子时，错乱感陡然将埃蒙德和他的士兵全都拉回到了多年前。
从泥坑里长大的孩子，在上岸洗干净身体后，又回到了肮脏的泥潭里。
一股难言的恶臭和肮脏充斥他们的感官，令他们有些不适。
他们意识到，这才是这片大地的真实面貌。
罗曼殿下统治以外的地方的真实样子……
前些时日下了小雨，所以他们来时的路泥泞不堪，军鞋底沾满了厚重的黏土，刚用裸露的树根奋力蹭掉泥巴，没走两步路，转眼鞋底又塞满了厚厚一层。
而这里的环境更恶劣。
树枝和茅草搭建的窝棚，散布在各处，显得村子布局凌乱。
凋敝又衰败，景象凄凉，没有人气可言。
在田边，有个可怜的人在用力推动着木制的犁具，此人浑身破烂，穿着粗麻布，浑身沾满了厚重的泥点子。
埃蒙德远远看了眼，没有理会那人。
那人也没有对这支近卫中队的到来有所反应。整个人透着哀大莫过于心死的麻木感。
埃蒙德挥了挥手，两个小队长分别带着12个士兵，兵分两路，进村检查这里的具体情况，而其余的人则继续跟在他背后。
埃蒙德往前走了两步，进村不久后。
他见到一个老女人孤零零的坐在门口，头发花白，穿着不合身的麻布裙，裸露的双脚长满了老茧和疮口。
埃蒙德上前去，蹲下来问道，“这里的卫兵呢？”
他身上穿着简易板甲、带着闪闪发亮的近卫头盔，仅有四肢关节处没被覆盖，身高体壮，威风凛凛，士兵们体格不如他，但也都显得很魁梧。
埃蒙德蹲下来时，刚好和老女人视线持平。
“走了，他们说魔鬼来了，都走了，他们不敢和魔鬼战斗，只会在我们面前耍威风。”
老女人褐色眼睛十分空洞，盯着他和他背后的那群士兵，语气带着笃定和憎恶，仿佛在说谁是魔鬼不言而喻。
埃蒙德并无愤怒。
他清楚的知道，这些人尚未沐浴到殿下的恩泽，对他们有所误解也很正常。
他又问：“那你为什么不走？”
“粮食都没了，种子也没有了，你们这群魔鬼派来的老鼠，要抢走什么就抢吧。”
她指了指窝棚里发霉的稻草、破烂的家具。
她的儿女们如今逃走了，她不害怕眼前的人，也不害怕他们锋利的兵器。
“就只有这些了。”她说。“骑士老爷，你不高兴就杀了我吧，我的尸体或许能填满你的胃。”
老女人恶毒的诅咒，将埃蒙德当成了征战骑士。
但河谷体系里早就没了这个说法，征战骑士的制度太落后，他们在训练时接受的是另一种军队思想。
这时，埃蒙德背后传来脚步声，一个小队长拖着泥泞的双脚向他报告。
“报告！中队，查过了，没埋伏，只有一些鳏寡。”
紧接着，另一个小队长也纷纷带兵回来了，得出同样的结论。
“现在这里还有多少人。”
两个小队长互相对了一番。
他们回答道：“大概有五十个……没见到青壮……有几个小孩。”
埃蒙德闻言站起来，他环顾村落，摸了摸下巴。
根据房屋的数量，他目测这座村子最多应该有三五百人的样子，现在还剩五十个人口，说是十室九空也不过分了。
交税、服役、战乱、旱灾……
这个勉强活下去的村子摧残到了如今的地步，荒凉凄惨。
去年大旱，更是摧毁了原本就极低的生产潜力。
很明显，这里的领主选择放弃边境村子了。
没有种子，意味着这个农村再无活路。
找野生蘑菇、挖野菜或许能继续挣扎，但大部分人必定撑不过今年夏天。
“中队，现在咋办？”某个小队长低声问道。
“杰特团长和卡奥总队给咱们的命令是什么？”
那人答道：“找到居住地点，然后暂时安置下来。”
埃蒙德对众人说道：“那你们还不把这里所有人都聚集到这里。”
他们是全面入侵，但并不意味着所有军队都要一路打到菲林城堡。
每支中队接到的命令就是就地驻扎。
士兵们依法照做，但村民聚集的速度却很慢，部分鳏寡行动不便，长久的饥饿使得他们身体无力，而且态度不情不愿。
有些小孩子也同样如此，士兵不得不抱着孩子来到这里。
他们询问后，知晓这些孩子早没了父母，沦为孤儿。
埃蒙德搬来一块两百斤重的石头，放在角落站上去。
等到人群在他面前聚集后，便掏出一份宣告状，开始演讲。
“我是埃蒙德·福特，效忠于尊贵的罗曼·裂甲，这位殿下乃是裂甲之子、河谷之王、黑铁勋爵、七国守护、战争之手、永不败者以及我最尊贵的主人……
“你们的主人，菲林伯爵乃是黑铁叛逆者，发动这场有违征服者秩序的战争，罗曼殿下和白钢公主塔希娜殿下共同挫败了谋乱者的阴谋。
“白钢公主殿下宣布：她将以黑铁王座继承人、征服者后裔的身份，宣布剥夺菲林伯爵的一切权力！
“罗曼殿下同样宣布：这片狮子领的土地，从河流到山丘、从森林到农田，一切归于伊奥塔希娜殿下的统治！”
事实真是如此吗？埃蒙德暗想。
那位冰冷美丽的红发公主只怕早就洞悉一切了。
村民们面无表情的注视着这场权力的更替，像是事不关己。
一切荣耀和土地皆属于贵族，如今它的所有者只是换了个名字。
哪怕这个名字属于黑铁公主。
哪怕她宣称这里的土地都属于她。
但这又有什么用呢？
他们过去的主人、菲林领主，为了解决军队消耗这个无底洞，派遣佣兵搜刮了这里的每一粒粮食，连种子都拿走了。
他们被抛弃了，只能待在这里苟延残喘，忍受饥饿的折磨，并且已有好多人没有度过冬天，全都饿死了。
现在，村子是彻头彻尾的烂摊子。
农民是土地的奴隶，世代依附于土地。
土地荒废了，他们的生命也到头了。
死在魔鬼的手上，对他们来说，或许是个解脱……
埃蒙德大声宣布：“现在，这里的土地都属于塔希娜殿下了。
“而我们的河谷之王、黑铁勋爵、七国守护、世间最伟大的罗曼殿下！会资助狮子领的重建计划。
“诸位啊！我们伟大的罗曼殿下即将开恩！他即将对你们开恩！！
“他会雇用你们，只要你们种一天地，干一天活，他每天会对你们发放两斤重的干面包、一斤蔬菜、”
埃蒙德挥舞着右手的演讲声音在空地上被冷风吹散了，转瞬即逝，就像是从未存在过。
农民们神情麻木、呆滞又僵硬，像是没听到、又像是听错了。
自从去年大旱，粮种被抢，他们的心就死了。
埃蒙德寂静不动，士兵们同样寂静不动。
直到许久后，村民们干涸的眼睛深处陡然涌现出一股活力。
笼罩天空的乌云射出了一缕淡淡的光辉。
新生的泉水从干裂的大地汩汩涌出，顺着密布的裂纹滋润整片大地。
那是新的希望，新的活路，新的未来。