大队人马出了城，
天气阴晦，冷风从稀疏树林里窜出来，呜呜的响。
苍黄的天底下，远近横着几个萧索的荒村，没有丁点活气。
城外头不是官军就是马匪，附近村镇里能走动的活人，早趁着张大帅开恩的日子，一股脑儿涌进四九城了。
过了个高土坡，祥子走到队伍前头，只见文三耷拉着车把，直愣愣地望着远处。
不单文三这样，好些车夫都呆呆地站在原地不动。
“咋啦，三哥……”
祥子顺着大伙儿的目光看过去，
虽说先前听刘唐提过一嘴，可这时候心里还是猛地颤了一下。
山坡脚下，是一眼望不到头的苍黄土色。
无数细细碎碎、层层叠叠的小点，密密麻麻地覆在黄土上。
这些小点，都是一个个活生生的人。
男的女的老的少的，穿衣服的没穿衣服的，像绝望的蚁群，爬满所有能落脚的地方。
虽说聚了这么多人，可这片苍黄空旷的地界，却弥漫着一股说不出的死寂。
没一个人言语，半点儿声响都没有。
树叶光了，就连树皮都也被人剥了下来，至于飞鸟走兽更是不会有的。
所有能吃的活物，早进了他们的肚子。
祥子甚至能看到，人群外头，有个一丝不挂的妇人怀里，蜷着个瘦得跟小猫似的孩子。
妇人面无表情，只机械地掰开白色的土块，往孩子嘴里塞。
那孩子瘦得能看见皮包骨，肚子肿得老高，闭着眼睛，嘴里无意识吞咽着。
灾民们喊这个叫“白善泥”，其实就是观音土。
没人晓得这些人是从哪里来的，从他们麻木的神情来看，他们自己也不晓得要去哪里。
看到这情景，有个车夫忍不住说了一句：“是流民潮！”
这声音像是戳破了一层纸。
从山头落下来的声音，蓦然炸开了底下那片土色。
无数双呆滞的眼睛，齐刷刷朝这边望过来。
“咋这流民一下子这么多了？”车夫们见了这光景，个个心里一惊。
山坡上，一个五大三粗的汉子，从车把里抽出藏着的短枪，阔步而出。
枪头在空中划出一条凌冽的弧线，
枪身颤抖，阵阵翁鸣。
流民们见了这阵仗，立马又低下了头，面无表情地往前蠕动。
能活着走到四九城的流民，不会是没眼力见的傻子——
这世道，武夫可惹不得。
金福贵把短枪收起来，脸上挂着似笑非笑的神情，眼睛却瞟向祥子：“祥子，不就是群流民嘛，别叫他们给吓着了。”
这话里夹枪带棒的，明摆着是想在大伙儿跟前让祥子下不来台——堂堂车长，竟让一群流民给唬住了？
大伙儿的目光齐刷刷地落在祥子身上，就连刘虎都勒住马头，嘴角挂着笑，压根儿没打算插手。
祥子似乎全然没听见这些阴阳怪气的话，只轻轻点了点头，说道：“福贵，这事办得不错，回了车厂，我给你讨赏！”
说完，祥子眉头微微一皱，对大伙儿说：“各位，咋都停下了？要是误了四爷的事儿，咱们能担待得起吗？”
大伙儿一愣，赶紧拖着板车小步跑起来。
刘唐一直在队尾冷眼瞧着，听了祥子这几句话，嘴角不由得扬起一丝笑意——
好个祥子，还挺会拿捏人心。
金福贵的笑容一下子僵住了！
祥子轻描淡写一个“赏”字，让他就像一拳打在棉花上，使不上劲儿。
原本想显摆显摆武力，却让祥子以车长的身份，轻巧地说成是“博赏”的举动。
明面上是夸他，暗地里却点出了两人的身份差别。
金福贵的脸涨得通红，可也只能又拖起板车，跟上队伍。
旁边的瘦猴一脸不服气，往地上啐了口唾沫，低声骂：“狐假虎威的狗东西。”
他远远盯着那些流民，眼咕噜一转。
那瘦脸上浮现一抹狞笑：“金哥您瞧着，准叫他栽跟头！这车长他坐不稳当！“
金福贵没吭声，眼里闪过一丝狠厉。
一群群流民，仿佛成团的蚂蚁，在四九城外面扫荡。
光这一路上，众人就瞧见了好几拨流民，每一拨都有数千人之多。
“祥子，往年都是这光景，这些人都在等张大帅的开恩日，”
文三凑了上来，给祥子解释道：“还有两个月，就是张大帅老娘的生辰，按老礼，那天四九城不封门。”
祥子点了点头。
张大帅占四九城这几年，每年都会挑几个吉日，开门放流民入城，
一是为了拉壮丁充军，二是能博个好名声。
祥子自己本就是城外丢了土地的流民，自然晓得这事。
只是距离下一次开城门还有两个月。
这些流民衣无片褛、肚中空空，又有几人能熬得过两个月？
尤其是那些孩子。
祥子心中轻叹一声，把目光从那些破衣烂衫上收回来。
在这个世道，轻易做不成好人。
他祥子，也没那能耐去做好人。
也不知走了多久，车队绕过一个山凹，隐隐约约能看见山坳里有座挺大的庄园——这就是李家矿厂了。
一路上，尽是些扛着刀枪的壮汉，甚至还能看见几个拿长枪的。
祥子仔细一瞧，愣住了——这可是张大帅明令禁止的火药枪啊！
文三又凑上来，嘿嘿一笑：“这李家可是多少年的老矿主了，都好几百年了。早先还有皇帝那时候，这李家就是专门给宫里送矿的。”
祥子目光扫过，这些彪形大汉大多有桩功底子。
按境界来算，这矿厂外围的守卫们，约莫都是过了气血关的武夫。
祥子心里暗暗吃惊：这李家矿厂的实力，可比四九城里那些车厂强太多了！
难怪强横如刘四爷，也得指望李家矿厂过日子。
行至一处哨岗，祥子主动走上前，从怀里掏出一份路引。
一个护卫头子模样的男人走上前，仔细查验了一番，又狐疑看了眼年轻的祥子。
“陈师弟，这是我人和车厂里新任的车长，也是我的兄弟。”
刘唐下了马，走上前，对着那男人抱拳笑道。
那人瞧见刘唐，眼里便是一喜，连忙抱拳说道：“哎哟，刘师兄咋亲自来了？”