夜风从河面吹来。
它带着潮湿的水汽与远方森林的腐殖土气息，掠过坠星丘陵绵延的缓坡，最终落在蓝溪林巨城那并不算高耸的城墙上。
这里的城墙全都是由灰白色的岩石堆砌而成的。
它的表面爬满了深绿色的藤蔓与苔藓。
在许多地方都能看到明显的修补痕迹，所用的石材颜色也深浅不一，从远处望来就像是一块块拙劣的补钉。
墙顶的垛口排列得疏密不均。
平均每隔百来米才有一座石砌的瞭望塔楼。
塔楼上悬挂的并不是阿瓦隆王国的旗帜或单一家族的纹章。
而是悬挂着各式各样的商会旗帜。
有双剑交叉托起天平的【公正天平商会】。
也有帆船与锚图案的【蓝溪航运联合】，还有绘着金库与钥匙的【溪林金汇】。
旗帜在夜风里懒洋洋地飘动，守夜的卫兵靠在垛口后，大多抱着长矛打盹。
只有少数几人低声交谈，偶尔传来压抑的笑声。
这里没有达加利斯尼那种齿轮般精密咬合的巨型防御圈层。
也没有伦塔克斯那种古老而森严的层级划分。
蓝溪林更像是一堆杂乱积木被强行拼凑在一起的巨城产物。
它的核心也不是贵族城堡或市政厅，而是紧邻内河码头的一片广阔区域。
它以码头为原点，城市整体的布局就像泼洒开的墨水般向四周晕染。
这里的建筑风格混杂，布局全无章法可言。
而富人区则紧挨着码头仓库。
那些高耸的石砌商馆与华丽的贵族别墅比邻而居。
城市却又被蜿蜒狭窄、污水横流的巷弄给切割开来。
工匠区和贫民窟则像藤蔓般缠绕在丘陵起伏的坡地上。
低矮的木屋和窝棚层层叠叠，几乎都要爬到城墙脚下了。
而那几条主干道只能勉强维持着通行，但更多的是蛛网般密布的小巷与台阶。
它们连接着各个高低错落的区域。
整个城市缺乏统一的规划，也缺乏那种巨城应有的宏伟秩序。
在这里反而只有一种混乱而旺盛的活力。
或者说是一种忙于争利而无暇他顾的喧嚣。
政治权力被切割成了若干碎片，分别散落在几个主要势力手中。
而名义上的最高机构是【蓝溪林自治议会】，它由九名议员组成。
但这九人的背后，是盘根错节的利益网络。
小贵族派系的代表是老橡树艾尔弗雷德·维恩爵士。
他的家族是最早定居于此的开拓贵族之一，拥有坠星丘陵东侧大片林地和几处小型矿场。
维恩爵士年近六十，身材干瘦，总是穿着一件半旧的墨绿色天鹅绒外套，领口别着一枚橡果形状的银质胸针。
他脸庞瘦削，眼神锐利得像林间的老鹰，平时话语不多，但是每一句都带着土地贵族特有的固执与算计。
他在议会中代表着那些依赖土地产出，对商业扩张既警惕又渴望分一杯羹的地方小贵族。
他的宅邸位于城市东部地势较高处，是一座带有防御塔楼的石堡，与内河码头区的浮华格格不入。
商会联盟则推举出两位实权人物。
一位是【公正天平商会】的会长，格里高·炉铁。
他是个矮壮的中年人。
光头，但脸上留着浓密的棕色络腮胡。
他的手指短粗，手掌上还布满老茧和烫伤的疤痕。
他出身炉铁工匠，凭借精湛的铁器锻造手艺和精明的商业头脑起家。
如今掌控着蓝溪林近半的武器、农具和日常金属制品贸易，跟周边巨城乃至诺德王国都有生意往来。
他性格火爆直接，信奉契约与实力，对贵族那套虚礼不屑一顾，在议会中常与维恩爵士针锋相对。
他的商馆兼宅邸就坐落在码头区最繁华的街口，是一栋坚固的三层石楼，底层是店铺和工坊，日夜传来叮叮当当的打铁声。
另一位商会代表是【蓝溪航运联合】的掌舵人，莉赛特·波尔。
她是已故船运大亨的独女，三十出头的年纪就继承了父亲庞大的内河船队和码头泊位。
莉赛特有着一头深栗色的长发，通常绾成利落的发髻。
那双碧绿的眼睛冷静而善于观察。
她经常穿着一套便于行动的深色裤装和皮质外套，在腰间挂着一串黄铜钥匙。
那是控制码头各处仓库和魔能吊机的凭证。
波尔夫人，是人们对她的习惯称呼。
尽管她从未结婚，但她精明务实，深谙航运调度与物流管理，是连接蓝溪林与外界经济命脉的关键人物。
波尔夫人寡言少语，但提出的建议往往切中要害，在议会中是一股平衡力量。
她时而与炉铁合作对抗贵族对商业的钳制，时而又会为了航运利益与炉铁讨价还价。
除了这三巨头，议会中还有代表中小商贩、手工业行会、码头工人团体的议员。
但他们的话语权相对有限，往往需要依附于前三者，或在其中摇摆以获取利益。
这种权力的分散与制衡，使得蓝溪林的决策效率低下，任何重大行动都难以推进。
无论是增税、修缮城墙、还是应对潜在威胁，都需要漫长的争吵、妥协和幕后交易。
经济上，蓝溪林的生命线是蓝溪。
这条宽阔平缓的内河，上游连接着坠星丘陵的木材、矿石产区，下游通往龙眠河主干道，最终汇入东部海洋。
码头区从早到晚喧嚣不息。长长的石砌栈桥伸入河中，停靠着大小不一的平底货船。
还有带帆的河运驳船，甚至还有几艘来自下游、造型更加优美的尖底客货两用船。
而魔能起重机吱呀呀地转动，将成捆的木材、麻袋装的谷物、矿石筐从船上卸下。
然后又将本地产的粗加工铁器与皮革制品，还有丘陵特产草药和香料装船运走。
空气中带着河水腥气、货物尘土、牲口气味以及食物摊档传来的油腻香味。
码头后方是连绵的仓库区，高大的砖木结构建筑鳞次栉比。
仓库之间是拥挤的街道，布满了客栈、酒馆、赌场、妓院，它们为往来水手、商人、搬运工提供了消遣。
而再往外走就是铁匠铺、木工作坊、皮革工场集中的区域。
叮当声、锯木声、敲打声不绝于耳。
在更远些的坡地上，还分布着较为整洁的住宅区。
商贾、工头、小官吏居住于此。
而城市的边缘，靠近城墙的贫民区，则是低矮的棚户。
那里居住着最底层的劳工、流浪者。
卫生条件恶劣，是犯罪和疾病的温床。
蓝溪林的防御，在巨城级中属于中等偏下。
外围城楼的高度不足百米，而厚度也有限。
墙上的防御设施陈旧，魔能弩炮数量稀少且型号老旧。
所谓的“城防卫戍军”更像是一支拼凑起来的武装。
其中一部分是议会雇佣的常备卫队，装备还算统一，但训练和士气平平。
另一部分则是各大商会和贵族自己豢养的私兵与护卫，两者总数接近。
但只听命于各自的主人，协调性极差。
此外，在危急时刻，可以临时征召码头工人、行会成员组成低阶民兵，但这些人缺乏训练，装备杂乱，战斗力存疑。
城市没有覆盖全域的强大魔法防护阵，只有几个关键区域设有防护。
如议会厅、主要商会仓库、贵族宅邸才设有独立的魔能护罩。
整体而言，蓝溪林的防御外强中干。
它非常依赖其自治城的相对超然地位。
因为各方势力也不愿轻易触动这里的商业利益。
错综复杂的内部关系也让外部征服者觉得棘手。
所以防御这里的并不是那些铜墙铁壁。
此时夜色渐深。
码头区的喧嚣稍稍平息，但酒馆和赌场里的热闹才刚刚开始。
在“老橡树”维恩爵士的石堡书房里，壁炉的火光跳动。
维恩爵士坐在高背椅上，对面是格里高·炉铁。
两人中间摆着一张简陋的蓝溪林及周边地形图。
莉赛特·波尔没有来，她通常避免同时与这两人会面，以免被贴上过于明显的标签。
“达加利斯尼的消息已经证实了。”
维恩爵士的声音干涩，他用手指敲打着地图上达加利斯尼巨城的位置。
“埃克梅勒丁侯爵和他的家族跟那个外来者干了一仗。”
“整座巨城都易主了，动静很大。”
炉铁哼了一声，端起桌上的锡制酒杯灌了一大口麦酒。
“那又如何？”
“达加利斯尼是克里夫特家族的世袭领地，他们骨头软，跪得快。”
“我们蓝溪林不一样。我们是自治城，没有哪个单一的家族说了算。”
“外人想吞下我们，就得跟议会里所有人谈。”
“可是谈得拢吗？”
他抹了抹胡子上的酒沫。
“我们手里有内河大船，有足够的货，还有通往东边地区的河道。”
“他要是聪明，就该先派人来谈谈生意，而不是动刀子。”
“你把事情想得太简单了，格里高。”
维恩爵士摇摇头，眼神阴郁。
“根据零星传过来的消息，那个外来者征服达加利斯尼可没费多少时间谈判。”
“他是直接打进去的，用了某种我们不知道的手段，连侯爵召唤的怪物都没挡住他。”
“这说明他拥有超越常规的力量，而且行事……相当直接。”
“自治城的名头，或许能让他稍微犹豫，但绝不会成为护身符。”
“别忘了，那人的扩张势头如此凶猛，从东边直到大海，还有十几座城挡着他的路。”
“而我们蓝溪林，地理位置最关键。”
他特别强调了最后两个字。
炉铁皱起浓眉。
“你的意思是，他会对这里来硬的？”
“很有可能。”
维恩爵士站起身，走到窗边，望着外面稀疏的灯火。
“故而我们不能把希望寄托在他会按常理出牌上。”
“所以，必须加强防御。”
“城墙也需要加固，尤其是面向西侧的段落。”
“魔能弩炮要添置，法师团也要扩充……”
“哪怕是临时雇佣一些流浪法师也好。”
“钱呢？”
炉铁直指核心。
“加固城墙、买弩炮、雇法师，哪一样不要大把的第纳尔？”
“议会里能通过吗？你那些贵族朋友愿意从自己的钱袋里掏多少？”
“反正我们商会联盟的钱也不是大风刮来的。”
“而且，进行大规模备战，你确定不会刺激到那个家伙，让他觉得我们心怀敌意，提前动手？”
“不备战，就是等死！”
维恩爵士转过身，语气加重。
“你以为他拿下达加利斯尼后，会停下来欣赏风景吗？”
“东部诸城是公开的目标。”
“而我们蓝溪林，就是东大门！”
“拿下这里，他通往海路的通道就打开了一半！”
“商业价值？”
“在他征服之后，这里的一切，包括你的船队和工坊，自然都是他的。”
“所以他需要先谈生意吗？”
他的话让书房里陷入沉默，只有壁炉木柴燃烧的噼啪声。
炉铁盯着地图上蓝溪林的位置，粗壮的手指摩挲着酒杯上的凹痕。
他当然知道维恩爵士说的有道理。
但商人的本能让他厌恶这种无法预估回报的巨大投入，更厌恶将主动权完全交给未知的威胁。
“也许……”
炉铁缓缓开口。
“我们可以主动接触？”
“派个使者，去达加利斯尼，或者直接去他的地盘探探口风？”
“表示我们愿意合作，甚至……有限度的臣服换取自治权的保留？”
“只要生意能照做，河道通行权在他手里和在我们手里，对商会来说差别未必那么大。”
维恩爵士脸上露出一丝讥诮。
“有限度的臣服？”
“你太天真了。”
“看看达加利斯尼，埃克梅勒丁侯爵可是‘率领克里夫特家族全体族人以及达加利斯尼巨城’宣誓效忠的。”
“那个外来者要的是彻底的控制，不是合作者。”
“派使者？”
“恐怕你的使者还没回来，他的军队就已经在路上了。”
“那你说怎么办？”
炉铁有些烦躁。
“备战没钱，谈判没用，难道坐着等死？”
维恩爵士走回桌边，压低声音。
“我们需要联合。真正的联合。”
“不仅仅是议会里吵吵嚷嚷，而是把你我，还有波尔夫人，以及所有手里有兵、有钱、有人的人真正拧成一股绳。”
“然后统一指挥城防军和各家私兵，集中资源在最关键的地方。”
“同时……”
他眼中闪过一丝寒光。
“我们也要准备后路。”
“你的船队和波尔夫人的船队，都要预留出足够的运力，必要的时候，能带走最重要的资产和人员。”
“鸡蛋不能放在一个篮子里。”
炉铁盯着维恩爵士看了好一会儿，似乎在判断这位老贵族的决心和诚意。
最终，他重重地点了点头。
“联合可以谈。但具体怎么联合，权力怎么分配，资源怎么出，必须有个章程。”
“而且，必须拉上波尔夫人，没有她的船队和码头配合，一切都是空谈。”
“明天，我会邀请波尔夫人。”
维恩爵士道。
“就在我这里。”
“我们需要一场坦诚的、不受议会那些杂音干扰的谈话。”
“蓝溪林的命运，可能就在我们三人手中。”
他的话让格里高也不由得点了点头。
如今摆在他们面前的并没有太多选择。
自保就是他们唯一的心愿。
只是谁也没有据守此地的把握。
毕竟连达加利斯尼巨城都守不住，蓝溪林巨城又拿什么来守？
……(本章完)