赤练仙子化作的红光朝着极西之地狂飙。
然而。
当她悄然潜行至原本计划好的、位于两州交界一处隐秘山谷的撤退通道附近时，心却猛地沉到了谷底！
山谷依旧，但气氛却截然不同！
一股肃杀、威严的庞大气场笼罩着整片区域。
山谷上空，肉眼难辨的阵法光膜如同水波般流转，散发出隔绝内外的强大灵力波动。光膜之外，隐约可见数道身着镇世司特有的玄黑金纹战袍、以及御神司标志性的深蓝星宿道袍的身影悬空而立，气息赫然都是金丹境界！更远处，还有成建制的修士甲士在巡逻，神识如同梳子一般，一遍遍扫过周围的每一寸土地！
“镇世司……御神司……他们怎么会在这里？还出动了这么多金丹！”
赤练仙子瞳孔骤缩，瞬间收敛了所有气息，如同磐石般隐匿在一块巨岩的阴影中，连心跳都几乎停止。
她认出了其中一人，是镇世司在梧州的一位老牌金丹统领，以铁面无情著称的玄阳。另一位御神司的女修，更是擅长追踪和破妄瞳术！
“通道被彻底封锁了……是了，傅家遇袭，边境告急，朝廷怎么可能不加强边防？尤其是这种可能被渗透的隐秘路径！”
赤练仙子瞬间明悟，一股寒意从脚底直冲天灵盖！
她之前一心想着奇袭傅家，又自恃假婴境修为和隐秘通道，并未将大周朝廷的常规边防放在眼里。可如今，岳震山在正面顶住了欢喜上人，镇世司和御神司显然得以腾出手来，全力清扫边境，防止极西之地的势力渗透和内部叛乱！她此刻若是强行现身，试图冲破封锁，立刻就会遭到数名同阶金丹的围攻，以及那明显是加强过的边防大阵的镇压！纵然她有假婴修为，也绝无生还之理！
“回不去了……”
这个念头如同冰锥，狠狠刺入赤练仙子的心神。饶是她历经风浪，此刻也不禁生出一丝慌乱。前有铜墙铁壁，后有傅家虎视，宗门危在旦夕，自己却成了困兽！
这次行动，本是抱着抢夺水云洞天、覆灭傅家、攫取天大机缘的目的而来，可如今呢？宗门分舵被毁，长老陨落，资源被掠，自己这个带队者更是深陷敌境，进退维谷！简直是偷鸡不成蚀把米，赔了夫人又折兵！
强烈的懊悔和屈辱涌上心头，但更多的是对当前危局的急迫。她强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。
“不能留在这里！朝廷既然已经出动，必定会进行地毯式搜索，梧州虽大，却无我立锥之地！”
目光闪烁间，她想到了一个方向——东荒！
那里部落林立，环境复杂，并非大周王朝直接统治的区域，朝廷势力相对薄弱。而且东荒部落与世隔绝，对极西之地和大周的恩怨了解不深，或许有可利用的空间！
“对，去东荒！”
赤练仙子眼中闪过一丝决绝。她深吸一口气，体内法力以一种奇异的方式运转，周身骨骼发出细微的噼啪声，面容肌肉开始蠕动、变化。同时，她取出一件备用的、毫无宗门标记的普通青色法衣换上，又将自身那标志性的媚惑气息极力内敛，转而模拟出一种带着淡淡蛮荒气息的、略显沧桑的灵力波动。
不过片刻功夫，一位容貌普通、气质沉静、看上去像是常年在边界地带讨生活的散修女道便出现在了原地，与之前那位风情万种的欢喜宗长老判若两人！
这易容术堪称高超，若非元婴修士仔细探查，极难看破。
再次深深看了一眼那戒备森严的山谷，赤练仙子——或者说，现在的“青散人”——毫不犹豫地转身，化作一道不起眼的青灰色遁光，借着地形掩护，悄无声息地朝着与极西之地截然相反的、通往神秘东荒的方向，疾驰而去。
或许，能在那里找到新的机会，说服某些部落，共同对付那个让她和欢喜宗吃了大亏的傅家！危机之中，未必没有转机！
…
…
就在赤练仙子易容改扮、仓皇东窜的同时，镇远关外的战场上，形势也发生了决定性变化。
欢喜上人悬浮半空，周身环绕的“欢喜轮回幡”光芒已不如最初那般炽盛。他脸色阴沉得能滴出水来，神识一次次扫过前方那座依旧巍然屹立、阵法灵光流转不休的雄关。
岳震山依旧稳立关墙，玄色常服在猎猎风中纹丝不动，眼神锐利如鹰，与欢喜上人隔空对峙。大周边军士气如虹，军阵严整，各种防御工事和攻击法阵运转自如，将欢喜宗后续几波徒劳的冲击再次击退。
“掌门！”征战堂长老狼狈地飞近，声音带着压抑不住的惊惶和苦涩，“统计完毕……我方……我方弟子伤亡已逾过万，金丹长老陨落五人，重伤七人……灵力、法器损耗巨大……岳震山防守得太严密，我们……我们攻不破！”
欢喜上人胸口剧烈起伏，一股腥甜涌上喉咙，又被他强行咽下。奇袭失败，强攻受挫，损失惨重！这简直是他修行数百年来从未有过的奇耻大辱！
而就在这时，一道急促的传讯符破空而至，直接落入征战堂长老手中。长老神识一扫，脸色瞬间惨白如纸，声音都变了调：
“掌……掌门！不好了！刚收到宗门紧急求救讯号！黑风药谷、赤铁矿脉、流萤花海……我们三处最重要的分舵同时遭遇突袭！是傅家的人！由一条四阶青蛟带领，还有大量灵兽和傀儡！屠烈长老……陨落了！赵长老、钱长老也……分舵资源被洗劫一空，药田被毁！”
“什么？！”
欢喜上人浑身剧震，磅礴的威压失控般四散开来，将身旁的征战堂长老都逼退数步！他双目瞬间赤红，几乎要喷出火来！
“傅！长！生！”他咬牙切齿，每一个字都蕴含着滔天的恨意，“好一招声东击西！好狠毒的手段！”
他瞬间全明白了。
傅家早就料到了他们的进攻，甚至可能故意示弱，将主力吸引在镇远关，同时派出精锐奇袭他欢喜宗腹地！这是要断他根基，让他首尾不能相顾！
前线损兵折将，后院起火，资源被掠，长老陨落……这一仗，他欢喜宗输得一败涂地！
无尽的愤怒和屈辱几乎冲垮了他的理智。他猛地抬头，死死盯了一眼镇远关上的岳震山，又望向惠西郡的方向，最终，目光落向了宗门所在。
再打下去，毫无意义，只会让损失更大。岳震山巴不得他继续耗在这里。
“撤！”
欢喜上人从牙缝里挤出一个字，充满了不甘和暴戾。
随着他一声令下，欢喜宗残存的修士如蒙大赦，开始如同潮水般向后溃退，丢下满地狼藉和同门尸体。
但欢喜上人的怒火并未平息，反而因为撤退的屈辱而更加炽烈。他对着征战堂长老，以及身边几位核心长老，发出如同九幽寒冰般的命令：
“传令下去！启动宗门最高警戒！封锁所有通往极西之地之外的通道、传送阵！开启护宗大阵外围禁制！”
“本座要亲自带队，围剿这支傅家鼠辈！不惜一切代价，定要将他们碎尸万段，抽魂炼魄，以祭奠陨落的长老和弟子！”
话音未落，欢喜上人已化作一道撕裂长空的遁光，甚至不顾大军撤退需要压阵，率先朝着宗门方向疾驰而去！他心中的杀意已经沸腾，唯有傅家这支突击小队的鲜血，才能稍解他心头之恨！
征战堂长老不敢怠慢，连忙一边组织残部撤退，一边将掌门的命令以最快速度传回宗门。
…
…
就在欢喜上人暴怒回师、宗门结界轰然升起的同一时间，傅墨兰手腕上一枚不起眼的玉镯微微发热，传来了柳眉贞清晰而急促的传音：
“墨兰、长璃、扉叔！岳将军传讯，欢喜宗主力已开始溃退，边境压力骤减。你等任务超额完成，立了大功！但欢喜上人正亲自赶回，宗门结界已启，形势危急！速速隐匿，等待时机，或寻隙脱身，万勿恋战！安全第一！”
讯息简短，却将外界局势剧变和当前巨大危险道得明明白白。
傅墨兰神色一凛，立刻将讯息共享给傅长璃和欧阳扉。三人刚刚洗劫了第三处资源点，正沉浸在收获丰厚的喜悦中，此刻如同被浇了一盆冰水，瞬间清醒。
欧阳扉神识全力展开，脸色微沉：“感觉到了……空间被封锁了，一种很强的结界之力，覆盖范围极广！硬闯肯定不行，瞬间就会被锁定。”
傅长璃抚摸着青蛟有些焦躁的鳞片，蹙眉道：“青鳞也感觉到了危险正在逼近，非常强大……应该是那位假婴老祖回来了。”
傅墨兰最为冷静，她迅速环顾四周——这是一片荒芜的石林，怪石嶙峋，易于藏身，但绝非久留之地。欢喜宗一旦完成初步集结，必定会进行拉网式搜查。
“不能硬拼，也不能坐以待毙。”傅墨兰当机立断，“我们先隐藏起来，避过这最初也是最疯狂的搜捕风头。我们从那几个据点得来的资源里，应该有能用得上的东西。”
她说着，从缴获的储物袋中迅速取出几枚散发着朦胧光华的玉简和几瓶丹药：“《千面幻形术》、《敛息归元诀》……还有这些‘幻容丹’、‘匿气散’，正好派上用场！”
时间紧迫，三人都是天资聪颖之辈，当即寻了一处隐秘石穴，由青鳞、混沌兽和木飞鼠在外围警戒并掩盖气息，他们则全力研习那几种易容敛息的法门。
不过半个时辰，三人再次走出石穴时，已然模样大变：
傅墨兰化作了一个面容蜡黄、带着几分病气的落魄散修，周身灵力波动微弱，只有筑基初期的样子，身后那标志性的傀儡气息消失得无影无踪。
傅长璃则变成了一个皮肤黝黑、手脚粗壮的采药女汉子，背着个药篓，身上带着淡淡的土腥味和药草香，与灵兽之间的心神联系被一种秘药暂时掩盖。
欧阳扉的变化最大，他直接利用万毒之体模拟出一种阴郁死气，扮作了一个寿元无多、眼神浑浊的毒修老者，拄着拐杖，咳嗽连连，仿佛一阵风就能吹倒。
连三只灵兽/灵宠也都各自施展神通或服下丹药，缩小了体型，改变了毛色/鳞色，变得毫不起眼。
“我们分开行动，但保持神识印记联系，距离不超过百里。”傅墨兰低声道，“混入散修聚集地或者荒芜区域，利用手里的资源先稳住。欢喜宗家大业大，不可能一直维持最高警戒，总会有松懈的时候，或者……等其他地方出事，他们不得不抽调人手。”
她看了一眼手中几个装满资源的储物戒指，冷静地分析：“这些资源，足够我们三人闭关数十年都绰绰有余。现在，比的就是耐心。”
傅长璃和欧阳扉点头同意。
当下，三人互相对视一眼，默契地朝着三个不同的方向，如同水滴融入大海般，悄无声息地消失在错综复杂的极西之地荒原之中。
…
…
极西之地，欢喜宗山门大殿内。
气氛凝重得几乎要滴出水来。
欢喜上人高踞主位，面色阴沉如水，下方一众长老噤若寒蝉，连大气都不敢喘。持续了数日、几乎将宗门势力范围内外翻了个底朝天的地毯式搜寻，最终一无所获。那三个如同鬼魅般重创了宗门根基的傅家修士，连同那条该死的青蛟，竟真的人间蒸发，没有留下丝毫蛛丝马迹！
“废物！一群废物！”
欢喜上人猛地一拍座椅扶手，坚逾精金的玄铁木瞬间化为齑粉，狂暴的灵压让殿内所有长老都气血翻涌，脸色发白。
他心中的怒火与憋屈难以言喻。
镇远关前损兵折将，宗门腹地被洗劫一空，如今连报仇雪恨都找不到对象！这简直是他修行生涯中前所未有的奇耻大辱！
然而，暴怒之后，一种更深沉的贪婪和执念逐渐占据了上风。他强迫自己冷静下来，手指无意识地敲击着新的扶手，眼神闪烁不定。
“傅家……傅长生……”他低声咀嚼着这个名字，眼中射出锐利的光芒，“区区百余年，从一个边陲小族发展到如今地步，族中金丹辈出，更有能跨境奇袭、在我宗门来去自如的精锐小队……这绝非常理可度！”
他回想起多年前，第一次隐约察觉到傅长生此人似乎身负异样气运时的直觉。如今看来，自己当初的直觉非但没有错，反而可能远远低估了那机缘的庞大与惊人！
“能让一个家族如此逆天改命，让一个修士进步神速……这背后隐藏的，恐怕是足以震动整个修真界的惊天秘密！甚至……是关乎元婴大道，乃至更高层次的机缘！”
欢喜上人的呼吸不由自主地粗重了几分，元婴之境，是他梦寐以求却始终无法跨越的天堑！若机缘真在傅长生身上……
想到这里，他因搜寻无果而带来的挫败感，瞬间被更加炽热的贪婪所取代。
傅家这块骨头确实硬，单凭他欢喜宗，即便能胜也必是惨胜，得不偿失。但若这骨头里藏着能让人一步登天的骨髓，那再硬，也值得撬开！而且，不能只让他欢喜宗一家出力。
一个阴险的计划在他心中迅速成型。
他抬起头，目光扫过下方惴惴不安的长老们，嘴角勾起一抹冰冷的笑容：
“传令下去，停止无谓的搜寻。那几只老鼠，迟早会自己冒出来。”
他顿了顿，声音提高，带着一种蛊惑性的力量：
“另，以本座的名义，向‘万兽山’、‘万鬼窟’、‘玄冥教’……发出联盟邀请！”
殿内长老们闻言，皆是一惊。
联盟？
欢喜上人站起身，走到大殿中央，目光仿佛穿透虚空，看到了梧州那片土地：
“告诉他们，大周梧州惠西郡，发现上古秘境‘水云洞天’遗址！此洞天乃上古水云上人所留，内藏无数奇珍异宝、上古传承，甚至有直指元婴大道的秘法！如今，此洞天已被当地一个名为傅家的家族占据，此家族凭借洞天资源迅速崛起，实力不容小觑。”
他故意夸大“水云洞天”的价值，并将其与傅家的崛起直接挂钩，极具煽动性。
“我欢喜宗愿为先锋，共享所有关于傅家及洞天的情报！邀请诸宗联手，共破梧州，瓜分洞天资源！届时，功法、丹药、法宝、灵脉，各凭本事获取！”
他环视众人，声音充满诱惑：
“想想吧，一个能让一个小家族短时间拥有抗衡我等宗门之力的秘境，其价值何等巨大？难道诸位就甘心眼睁睁看着大周修士独享此等宝藏，而坐视我极西之地日渐式微吗？”
“至于傅长生……”欢喜上人眼中寒光一闪，语气却平淡下来，“此人身上或许有些秘密，本座对他很感兴趣。攻破傅家后，此人需交由我欢喜宗处置。作为补偿，我宗可在其他战利品分配上稍作让步。”
他巧妙地隐藏了自己对傅长生身上“元婴机缘”的真正觊觎，将所有人的注意力都引向了“水云洞天”这个更具吸引力的目标上。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍极西之地各大宗门。
水云洞天！上古秘境！直指元婴的机缘！
这些关键词如同投入平静湖面的巨石，激起了滔天巨浪。贪婪和野心在无数修士心中滋生。原本就对大周富饶资源有所觊觎的极西宗门，此刻更是找到了一个“光明正大”的出兵理由。
…
…
镇远关一役的消息，如同长了翅膀般迅速传遍大周朝野。傅家在家族顶梁柱傅长生闭关的情况下，依然展现出如此强悍的防守能力与凌厉的反击手段，不仅稳稳守住惠西郡，更是一支奇兵直插极西之地，搅得欢喜宗后方天翻地覆，这等实力与魄力，令所有听闻者为之侧目。
边军大帐内，镇守将军岳震山仔细聆听着战报汇总，刚毅的脸上也忍不住露出一丝惊叹。
他原本预计傅家能凭借阵法坚守待援便已算合格，万万没想到，傅家不仅守得固若金汤，更是打出了如此漂亮的防守反击，极大地分担了正面战场的压力，甚至可以说是此战能迅速逼退欢喜宗的关键因素之一。
“傅家……当真深不可测。”岳震山抚须沉吟，随即眼中闪过一丝赞赏，“有功必赏，此乃朝廷法度，亦是边军规矩。”
他毫不迟疑，亲自挥毫，撰写了一份言辞恳切、功绩罗列清晰的表功奏折，以八百里加急的速度，直送皇都内阁。
…
…
数月后，一道璀璨的遁光自神京方向而来，气息浩瀚，威严内敛，径直落在惠西郡傅家新修缮的议事大厅前。光芒散去，显露出九玄真君清癯平和的身影。
柳眉贞早已得到通报，率领族中核心子弟，身着庄重礼服，依足六品世家接待内阁真君的礼仪，恭敬相迎。
“傅家主母柳氏，携傅家子弟，恭迎九玄真君法驾！”柳眉贞敛衽一礼，举止得体，不卑不亢。
九玄真君目光扫过柳眉贞以及她身后的傅家众人，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。他能感觉到，傅家这些核心子弟气息凝练，根基扎实，眼神中充满自信与朝气，整体气象远非寻常六品世家可比。尤其是这位主母柳眉贞，修为已至金丹中期，气息圆融，隐隐有大家风范。
“傅夫人不必多礼。”
九玄真君虚扶一下，声音温和却自带威严：
“傅家此次于边境立下大功，扬我国威，陛下与内阁皆甚为欣慰。本君此次前来，便是代表朝廷，问询傅家，欲求何赏赐？但有所求，只要不违律法，朝廷必当酌情应允。”
厅内瞬间安静下来，所有傅家子弟的目光都聚焦在柳眉贞身上。
柳眉贞微微垂首，略作思索，随即抬头，目光清澈而坚定，声音清晰地说道：“真君明鉴，守护家园，抵御外侮，本是我傅家分内之事，不敢居功求赏。朝廷能认可我傅家微末之功，已是莫大荣宠。”
她先是谦逊一番，继而话锋一转，语气带上了几分恳切：“若朝廷执意要赏……妾身别无他求，只恳请朝廷能设法，将我家那三个为牵制敌寇而深入极西之地、至今未归族人——长璃、墨兰以及扉叔，平安接回。他们三人孤悬敌后，妾身与全族上下，日夜忧心。”
这番话情真意切，听得身后一些傅家年轻子弟眼眶微红。
九玄真君闻言，眼中赞赏之色更浓，但随即却轻轻摇了摇头，叹道：“傅夫人爱惜子弟之心，本君理解。然，此事……朝廷确有难处。”
他解释道：
“虽如今朝廷与极西诸宗旧约已破，金丹修士往来结界限制已除，但元婴修士不得越界插手纷争，此乃双方默认之底线，关乎大局稳定。若朝廷派遣元婴修士前往极西之地要人，无异于主动挑起元婴层面的冲突，后果不堪设想。因此，傅家那三位俊杰要想平安归来，恐怕还需依靠他们自身的智慧与机缘。”
柳眉贞眼中闪过一丝失望，但很快便掩饰过去，她早已料到此事不易。朝廷能明确告知底线，已是坦诚。
九玄真君将她的神色变化看在眼里，心中对傅家的评价又高了一分。他沉吟片刻，主动将话题引向了另一个方向：
“傅家人才辈出，根基日厚，依本君看，晋升五品世家已是水到渠成。不知傅家如今，在晋升条件上，尚有何欠缺？”
柳眉贞心中一动，知道这才是朝廷此次赏赐的真正重点。她不敢怠慢，如实禀报：
“回真君，我傅家如今金丹修士数量、领地规模、年赋供奉，朝廷功勋值等皆已达标，唯在四阶制艺师方面，尚缺七位之数。”
四阶制艺师包括炼丹、炼器、符阵、灵植等，是一个世家综合底蕴的重要体现，培养极为不易。
九玄真君微微颔首，似乎早有考量，当即开口道：
“傅家此次功勋卓著，尤其是有效震慑了极西诸宗，于边境安定有大功。本君便代朝廷做主，特许傅家，若能在现有基础上，再新增四位四阶制艺师，便可视为满足条件，破格晋升为五品世家！”
这相当于直接为傅家免去了三个四阶制艺师的名额！
无疑是一个巨大的恩典和助力！
柳眉贞闻言，即便心性沉稳，此刻也不禁露出惊喜之色。她深知这“破格”二字的分量，这不仅是节省了家族数年甚至十数年的积累时间，更是朝廷对傅家潜力和贡献的高度认可！
她立刻深深一拜：
“妾身代傅家上下，叩谢陛下隆恩！叩谢真君提携！傅家必当竭尽全力，早日培养出更多人才，不负朝廷厚望！”
九玄真君含笑受礼，勉励道：“望傅家能早日晋升，为大周、为梧州安定做出更大贡献。”
…
…
傅家。
九玄真君亲至，梧州各地世家闻风而动，齐聚一堂。
偏殿内，茶香袅袅，气氛却微妙地分为几派。
吴家族长吴族长、欧阳家族长欧阳墨尘、以及曹家族长几人聚在一处，脸上带着由衷的笑意，低声交谈着。
“傅家此次真是为我梧州争光了！”吴族长抚掌笑道，与有荣焉。他吴家此次坚定站在傅家一边，虽未直接参战，但也派出了援手，这份雪中送炭的情谊，价值千金。
欧阳墨尘亦是颔首，儒雅的面容上带着欣慰：“长生道友家族底蕴深厚，傅夫人更是女中豪杰，临危不乱，有此结果，实至名归。”他欧阳家同样及时支援，此番傅家得势，欧阳家自然也能受益。
曹族长等人也纷纷附和，言语间多为傅家感到高兴，同时也暗自庆幸自家当初做出了正确的选择。傅家崛起之势已不可阻挡，能与这样的家族交好，对自家未来发展大有裨益。
另一旁，一些与傅家关系不算密切，甚至曾有些许摩擦的世家代表，则多是面露羡慕，乃至一丝嫉妒之色。
“唉，谁能想到，这傅家不声不响，竟已有了如此实力……”
“是啊，连元婴真君都亲自前来颁赏，这份殊荣，在梧州可是从未有过的殊荣。”
“看来今后，这梧州的格局，真要变一变了……”
他们窃窃私语，心中盘算着日后该如何与这位迅速崛起的邻居相处。
而在角落处，黄族长独自端坐，双目微阖，似在闭目养神，手边精致的灵茶早已凉透，他却浑然未觉。与其他人的兴奋或羡慕不同，他表面平静，实则内心早已翻江倒海，慌乱得如同热锅上的蚂蚁。
“元婴真君都来了……朝廷对此战的重视程度远超想象！”黄族长的心脏狂跳不止，“万一……万一朝廷顺藤摸瓜，查到此事最初是由我黄家暗中挑拨，唆使那伙蠢货煽风点火，才引得欢喜宗介入……那……那岂不是灭族之祸？！”
一想到“灭族”二字，黄族长便觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，手脚都有些发凉。他当初只想着借刀杀人，让傅家和欢喜宗两败俱伤，他黄家好从中渔利，哪曾想傅家如此强悍，欢喜宗如此不堪，更没想到会惊动朝廷元婴亲至！
“不行！绝不能让任何线索牵连到黄家！”一个狠毒的念头如同毒蛇般从他心中升起，“必须斩断一切可能！”
他立刻想到了那伙被他暗中扶持、专门用于干脏活的盗匪头领——‘毒蝎’。
此人知道太多内情，是最大的隐患！
“只有死人才最能保守秘密……”黄族长眼中闪过一丝狰狞，“杀了黑煞，再扶持一个新人上位，将所有知情者清理干净！如此一来，死无对证，就算朝廷有通天之能，也休想查到老子头上！”
这个杀人灭口、弃车保帅的计划在他脑中迅速成型。虽然会损失一枚经营多年的棋子，但与黄家的存续相比，根本微不足道。
主意一定，黄族长心中的慌乱竟奇异地平复了不少。他缓缓睁开眼，眼底深处是冰冷的杀意和决绝。他端起那杯凉透的灵茶，轻轻呷了一口，苦涩的滋味在口中蔓延，却让他更加清醒。
他抬眼望向正殿方向，脸上挤出一丝与其他世家无异的、略带羡慕的笑容，心中却冷冷想道：“傅家……且让你们风光一时。待我扫清首尾，日后谁主沉浮，还未可知！”
…
…
偏殿内，各怀心思的等待并未持续太久。一名身着朝廷官袍、气息肃穆的官员在傅家执事的陪同下步入偏殿，手中捧着一卷明黄色的绸缎诏书。
顷刻间，所有窃窃私语都停了下来，众人的目光齐刷刷聚焦在那卷诏书上。
官员站定，清了清嗓子，声音洪亮而清晰地开始唱喏：
“奉天承运，皇帝诏曰：兹有梧州惠西郡六品傅家，于镇远关一役中，忠勇可嘉，守土有功……特赐下品灵石十万，四阶灵丹‘凝金丹’三瓶，四阶灵材‘星辰铁’百斤……另，念其功勋卓著，特许傅家在现有基础上，若再出四名四阶制艺师，便可破格晋升为五品世家！钦此——！”
诏书的内容如同惊雷，在偏殿中炸响！
虽然早已料到傅家会获得厚赏，但这“破格晋升”的条件，还是让所有世家代表倒吸一口凉气！这意味着傅家通往五品世家的最大障碍，几乎被朝廷一手扫平！只需再培养或招揽四位四阶制艺师，这对于如今势头正猛的傅家而言，绝非难事！傅家晋升五品，几乎已是板上钉钉之事！
“恭喜恭喜！”
“傅家真是鲤跃龙门，指日可待啊！”
“傅夫人，恭喜傅家了！”
与傅家交好的吴族长、欧阳墨尘等人立刻满面红光地上前，向陪同在官员身旁的柳眉贞道贺，声音中充满了真诚的喜悦。他们深知，傅家晋升，作为盟友的他们也将获得更多的发展机遇和话语权。
其他世家代表也纷纷反应过来，无论内心如何想法，此刻都堆起笑容，围拢上去说着恭维的话。一时间，偏殿内贺喜之声不绝于耳，气氛热烈非凡。
然而，在这片喧闹的恭贺声中，黄族长只觉得那每一个字都像针一样扎在他的心上。
“破格晋升……只需再出四名四阶制艺师……”
他处心积虑，甚至不惜冒险挑动边境冲突，就是为了遏制、削弱傅家！可结果呢？傅家不仅毫发无损，反而借此机会获得了朝廷的巨额赏赐和至关重要的晋升特许！声望、资源、地位都将迎来一次巨大的飞跃！
这简直是偷鸡不成蚀把米，不，是蚀了一座金山！
他感觉自己就像一个愚蠢的小丑，所有的算计都成了助推傅家上位的垫脚石！后悔、嫉妒、愤怒如同毒焰般灼烧着他的五脏六腑，让他几乎要维持不住脸上的假笑。
“不行，我不能失态……”
黄族长深吸一口气，强行将翻腾的情绪压下。
就在这时，他脑海中闪过一个念头，如同找到了一根救命稻草，让他的心理瞬间平衡了不少：
“对了！傅家再风光又如何？他们那三个最精锐的金丹，傅长璃、傅墨兰，还有那个欧阳扉，可还陷在极西之地呢！欢喜宗如今定然布下天罗地网，他们三人，百分之九十九是凶多吉少，绝难生还！”
一想到傅家即将痛失三位天才金丹，尤其是那潜力无限的傅长璃和傅墨兰，黄族长心中那股酸涩和妒恨竟然奇异地缓解了许多，甚至生出了一丝扭曲的快意：
“哼，晋升五品？就算晋升了，一下子折损三位核心金丹，也是伤筋动骨！看你们还能得意多久！”
这么一想，他脸上的笑容虽然依旧勉强，但总算自然了几分。他随着人流走上前，来到柳眉贞面前，努力让自己的声音听起来诚恳一些：
“傅夫人，恭喜傅家立此大功，更获朝廷如此厚赏，真是令人钦佩！黄某在此，预祝傅家早日晋升五品，光耀梧州！”
柳眉贞目光如水，平静地扫过黄族长，将他那一闪而逝的不自然尽收眼底，但面上依旧带着得体的微笑，还礼道：“黄族长过誉了，傅家能有今日，全赖朝廷恩典与诸位邻里帮衬。日后还需黄族长多多关照才是。”
一番看似和谐的寒暄过后，各世家代表陆续告辞离去。
…
…
死亡绿洲，地下暗堡。
浑浊的空气仿佛凝固了，连平日里最嚣张的毒虫都缩在角落，不敢发出半点声响。厅堂内，只有玉简被狠狠摔在骨桌上发出的刺耳声音回荡。
“完了……全完了！”秃鹫双目赤红，胸膛剧烈起伏，像一头被困住的绝望野兽，“欢喜宗！他娘的就是一群废物！假婴老祖带队，那么多金丹长老，竟然连傅家的大门都没摸到，反而被打得丢盔弃甲，连分舵都让人端了！”
影蛛蜷缩在阴影里，本就矮小的身躯似乎又缩水了一圈，声音带着抑制不住的颤抖：
“头儿……这下麻烦大了！傅家如今风头正劲，朝廷都另眼相看。他们吃了这么大亏，岂会不追查源头？当初……当初那消息可是经我们的手放出去的！”
“黄家把我们当枪使，现在事情败露，他们肯定会第一时间撇清关系！到时候，傅家的怒火……只会全部倾泻到我们‘沙蝎’头上！我们拿什么挡？拿命吗？”
毒蝎坐在主位上，脸上那道蝎尾疤痕扭曲得更加狰狞。
他比秃鹫和影蛛更清楚事情的严重性。傅家展现出的实力，远超他的预估。这样一个正处于上升期的家族，报复起来绝对是不死不休！
“慌什么！自乱阵脚死得更快！当务之急是想想怎么活命！”
“还能怎么活？”秃鹫梗着脖子，暴躁地低吼，“收拾细软，趁傅家还没查过来，赶紧跑路！离开梧州，越远越好！”
影蛛却连连摇头，声音尖细：
“跑？往哪儿跑？我们这点修为，跑到哪里不是任人宰割？除非……除非我们能找到一个大靠山。”