第一章 底层
清河县，黑水湾。
深秋，霜寒浸骨。
天还没亮，许清就跟着二叔许二牛，摸黑往渔船码头赶。
河风裹着浓重的水腥气扑面而来，像刀子般刮在脸上，残存的那点睡意瞬间消失殆尽。
许清下意识裹紧身上的破夹袄，加快步子。
上一世，他在蓝星当牛马，这一世，是个十六岁的渔家少年。
“阿清。”许二牛背着渔网，脊背微驼，声音干涩，“昨儿你婶子点了，家里统共八两五钱。这钱......本是攒给你娶媳妇用的。”
“你既铁了心要练武，叔婶不拦你。叔托人去城里打听了，西城‘赵家武馆’教的不错，拜师费最便宜，也要十两银子。”
“八两五钱，丁税留二两，再留五钱备用，拜师费还差四两。”
许二牛没回头，脚步不停：“今儿卖完鱼，我进城找你小姑一趟。当年你爹还在的时候，她出嫁，你爹贴了三两银子的嫁妆。你姑父为人厚道，估摸能借二两。”
“还差二两，我和你婶子合计了，让她今儿回娘家一趟。”
“钱的事你不用愁，叔现在还能干，以后也能挣，借的总能慢慢还上。”
说完，许二牛就不再吭声。
看着二叔微驼的背影，许清心里一阵酸涩。
许二牛还不到四十，却因长年弯腰拉网、受水风吹袭，关节早早落下毛病，一到秋凉就疼得厉害。
爹娘走得早，把他托付给了老二一家。二叔二婶待他如亲生，吃穿从没短过，亲闺女都没让念的私塾，也咬牙供他读了两年。
他才说想练武，二叔就托人打听到了准信，掏空家底借钱也要支持。
只怕他爹娘在世，也不能做得比这更好了。
这份情，他一直记在心里。
许清暗暗握拳：早晚要让二叔一家过上好日子。
他有这个底气。
说练武也不是脑子一热信口说的。
三天前，他觉醒宿慧时，脑海内还多了一段文字。
【命格：天生武种】
【武道无垠，吾身无拘，功行必至，水到渠成】
毫无疑问，这是他的金手指。
这金手指就是为练武而生。
......
叔侄俩摸黑走了大约两刻钟，湾口到了。
数百条渔船挤挨在天然河湾里，桅杆如林。泊位入口处搭着个简陋棚子，里头透着亮光。
甫一靠近，就听见骂声。
“穷骨头！贱胚子！没钱开什么船？赶紧滚去凑钱！”
“天亮前不把看护费、泊位费交齐，老子凿了你的破船！”
是宋八的嗓音。
巨鲸帮派来的“值更”，名中带八，脸上有疤，得了凶名“疤爷”。
黑水湾这片地界，明面上官府说了算，暗地里巨鲸帮才是天。一艘艘大小渔船虽多归渔民所有，却要受巨鲸帮管辖。
每日雷打不动的“看护费”、“泊位费”各五文。
不服管？不交钱？
船被凿沉都是轻的，家破人亡是常有的事。
“别说疤爷不给你指条明路。鱼栏那儿正放秋风贷，凑不上钱就去找鱼栏救救急。滚吧！”
宋八话音刚落地，门帘一掀。
一个满脸皱纹、眼神枯死的老汉踉踉跄跄走了出来。
许清认得他。湾东头曾经的富户，周家老爷。
周家从前多风光，如今就多凄凉。独子被巨鲸帮设局赌红了眼，家产一夜散尽，先卖宅院，再卖媳妇，把老太爷活活气死，最后自己一头扎进了河里。
要不是还拴着个小孙子，这老汉也早随儿子去了。
周老汉抬头看见许二牛，死灰般的眼里忽地亮起一点光。
他知道许二牛心善，借十文钱，兴许能成。
嘴刚张开，远处却猛地传来嘶喊：
“周叔！不好了！你家窝棚塌了，顺子埋底下啦！”
周老汉浑身一抖，整个人僵住了。
一个中年汉子慌慌张张跑过来，喘着粗气：“我听见动静就冲出去......可把顺子扒出来时，人已经没气儿了......周叔，你快回去看看吧......”
周老汉的身体晃了晃，脸上最后一点血色褪得干干净净。借钱的事，他再没提一个字，只像个空壳子，脚拖着地，一步一步往回挪。
许二牛看着那个佝偻远去的背影，胸口像堵了块湿透的破棉絮。想说什么，话到嘴边又咽了回去。
在这黑水湾，谁家屋檐下没藏着苦水？
官府的捐税一层皮，巨鲸帮的盘剥抽着髓。
日子都是在苦水里熬着过。
各家有各家的难处。
他帮不了别人，也管不了那么多。
他垂下眼，不再看那凄凉的背影，只转回身，低声对许清说：“阿清，你在外头等着，我去交钱。”
掀开布帘，昏黄油灯下，宋八坐在破木桌后，灯光映着他脸上那道从眉骨划到嘴角的旧疤。
许二牛放下渔网，佝身上前，摸出油布小包，一层层揭开，露出里面十枚铜板。他挤出笑，把钱轻轻搁在桌上：
“疤爷，早。这是今儿的看护费和泊位费。”
宋八眼皮抬了抬，鼻子里哼出一股白气，没说话。只翻开账本，在许二牛名字后画了个钩。
交了“买路钱”，叔侄俩才被放进泊位。深一脚浅一脚踩着湿滑的滩涂，不一会就找到了自家那条小渔船。
（)
许二牛上船检查了一遍，没有漏水，撂下渔网，招呼许清赶紧上船。解开缆绳，竹篙一点，小船悄无声息地滑出拥挤的泊位。
离开这片被巨鲸帮牢牢“看护”着的水域，河风似乎才真正畅快起来。
“阿清，把网理一理。今儿水凉，鱼该往下走了。”许二牛说。
许清应了一声，麻利地整理，手指被浸了秋凉的渔网冻得发红。
“秋鱼肥，今儿潮也好，说不定能有好收成。”许二牛说着收了篙，摇起橹，乌篷船划开泛着寒意的水面，朝湾子深处去。
“二叔，听说西头李叔家的闺女要被鱼栏王管事纳妾？下月就要进门？我没记错的话，他家二丫才十二岁......”许清一边整理渔网，一边试探着问。
许二牛动作一滞，沉默半晌才低声道：“入秋时，李老大借了鱼栏的秋风贷，三分利，入冬就得还。眼瞅着就要到期，他知道还不上......”
鱼栏是巨鲸帮的产业。
许清不再说话。
秋贷冬偿，这是巨鲸帮惯用的老手段。
趁天寒前放贷，寒冬时催债，多少人家因此卖儿鬻女。
巨鲸帮控制着这里的一切。
从船只到鱼获买卖，没有他们的允许，连一片鱼鳞都别想带出湾子。
乌篷船在水上漂了一个多时辰。
许二牛示意收网。
网很沉，入手冰凉。叔侄俩合力拉起，银鳞在秋阳下跳动闪烁，足有四五十斤肥硕秋鱼。
许二牛还没来得及高兴，呼吸猛地一窒！
网底竟有一条金色鲤鱼，尺许长，金鳞闪光，像金锭似的。
“金鳞鲤！”许二牛声音都抖了，赶紧四下张望。
许清也心头剧跳。
这种“宝鱼”最是滋补气血，是县城武者和富户进补的珍品。
一条最少能卖十两银子。
即便卖鱼钱会被巨鲸帮与官府抽走一半，余下的也够他们这样的渔家过上半年温饱日子。
有了这条金鳞鲤，不用借钱，也够许清拜师了。
“别出声......别出声。”许二牛强压激动，把金鳞鲤小心放进单独的水桶，用普通鱼盖严实了，压低嗓门，“阿清，回去路上咱得避着人。”
回程时，许二牛脸上难得有了些笑意。许清也是心情大好。
乌篷船靠岸时，码头已挤满了卖鱼的渔船。鱼栏紧挨着码头，空气中弥漫着散不掉的鱼腥味。
停好船，叔侄俩拎着鱼桶，默默排进队伍。渔民们在秋风里缩着肩膀，眼神麻木地将鱼获倒入称鱼用的大木盆。
王管事披了件厚夹袄，坐在檐下，几个帮众围在一旁。
轮到许家叔侄，许二牛没敢犹豫，倒出了金鳞鲤。
“哟——金鳞鲤！”王管事小眼一亮，脸上横肉抖了抖，“许二牛，你这是走了什么狗屎运？”
“都是托管事的福。”许二牛弯着腰。
王管事掂了掂鱼，眯起眼：“成色还行。不过秋市上货多，压价了。八两。”
“管事，这鱼最少十两...…”许二牛声音小得像蚊子叫。
“嗯？”王管事鼻子里哼了一声，斜眼瞥过来，“老子说八两，就是八两。”
许二牛低下头：“八两......就八两。”
“贱胚子。”王管事骂了一声，拨弄算盘，“杂鱼三十五斤，七十文。金鳞鲤一条，八两。除去鱼税、鱼栏管理费，净得四两三十五文。”
许清压着火，心头冰凉。最少十两的宝鱼只卖了八两。四十多斤鱼获又被称成三十五斤。银钱也被扣了一半。
许二牛低着头，抖着手接过碎银铜钱。
就在这时，鱼栏忽然骚动起来。
巨鲸帮小头目“黑鱼”刘三带着几人风风火火来到鱼栏。几个帮众拖着个满脸是血的中年渔民。
许清认得他，一条巷子的陈四叔。
“都瞧清楚了！”刘三的破锣嗓子响彻鱼栏码头，“陈老四这狗东西，昨天打了条银线鲈，敢偷摸去县城卖！坏了黑水湾规矩！”
陈老四被死狗一样扔在冰凉的泥地上，左腿以诡异角度扭曲，气若游丝，只剩下微弱呻吟。
“黑水湾的规矩，所有鱼获必须经过鱼栏！”刘三目光阴狠，扫了一圈噤若寒蝉的渔民，“谁敢再犯，陈老四就是下场！初犯断腿！再犯沉塘！”
众人低着头直哆嗦，一个妇人捂着嘴哭。
刘三满意地转过头，目光落向许二牛握紧的右手：“许老二，老王说你打了条金鳞鲤，卖了四两银子？秋日宝鱼，按例得再抽一成吉红钱。”
许二牛脸色霎时惨白：“刘爷，这......先前不是半成吗......”
“先前是先前，现在是现在。”刘三说着大步上前，嘴角一咧，五指像钳子般掰开许二牛的手，一把抓走几角碎银。
大约是嫌许二牛攥得太紧，刘三拿了银子还不够，又顺手推了一把。
许二牛一个踉跄摔倒在地，铜钱碎银叮叮当当洒了一地。
刘三哈哈大笑，带着帮众扬长而去。
许清只觉得一股血直冲脑门。他看着二叔那窘迫愁苦的脸，又看了眼泥地里奄奄一息的陈老四，到底没吭声。
只弯下腰扶起二叔，蹲身去捡散落的铜板。
许二牛叹了口气，也弯下腰去。