江面，彻底变成了一片死亡之海。
燃烧的船只如同巨大的火炬，将江水映照得一片血红。爆炸掀起的残骸与被撕碎的尸体混杂在一起，顺流而下。
无数落水的日军伤兵在冰冷的江水中挣扎、哀嚎，最终被无情的漩涡吞噬。
金陵，中国派遣军总司令部。
作战室内，畑俊六大将端着一杯热茶，静静地等待着。
他在等宜昌的消息，等守军部队玉碎的诀别电报，也在等那支承载着第十一军最后火种的船队，抵达安全水域的消息。
“报告！”
一名机要参谋连滚带爬地冲了进来，脸上没有一丝血色，声音因为极度的恐惧而尖锐刺耳：“司令官阁下！海军方面转来急电！”
畑俊六的心猛地一沉，一种极其不祥的预感瞬间攫住了他。
“念！”
“我护航舰队于宜昌下游水域遭遇支那军不明炮火覆盖式打击…”机要参谋的声音都在发抖，“所有舰船全数被击沉或被重创，无一幸免！转运的数千名伤兵及技术兵员，伤亡惨重。”
“哐当！”
畑俊六手中的茶杯滑落，在光洁的地板上摔得粉碎。
“不可能！绝对不可能！宜昌周边的支那军，怎么可能在夜间命中移动的船只！”
“是真的，司令官阁下。”
参谋几乎要哭了出来：“参战部队亲眼所见，那些炮弹炮弹就像长了眼睛一样……他们打的非常准，并且对我宜昌港口进行了覆盖式的炮击，他们用的是大口径的重炮”
畑俊六松开了手，踉跄着后退了两步，一屁股跌坐在椅子上。
他明白了，彻底明白了。
楚云飞从一开始的目标，就不是宜昌城。
他放任宜昌成为一座孤城。
他按兵不动，他所有的等待，都是为了此刻！
为了将自己这支费尽心机想要保全的精锐，一网打尽！
自己的“金蝉脱壳”之计。
在楚云飞眼中，不过是一个自投罗网的笑话。
他不仅看穿了，还设下了一个更狠、更绝的局。
“他不是要攻城……”畑俊六喃喃自语，声音里充满了无尽的绝望和挫败，“他是在……在打我们的舰队，他早就判断出此战之后我陆海军会空前团结，所以他早就有所准备，那连日的空中侦查就是在为他们的炮击做打算。”
河边正三站在一旁，面如死灰。
那个叫楚云飞的男人，究竟是一个多么可怕的对手。
“司令官阁下……”河边正三的声音干涩无比，“不仅仅是伤兵…我们为了确保船队安全，将下一阶段作战所需的大量重装备和弹药物资，现在……”
畑俊六没有再听下去。
他只是缓缓地闭上了眼睛，那张布满皱纹的脸上，再也没有了一丝血色。
玉碎计划，彻底失败。
他不仅没有保住第十一军的火种，反而将他们，连同宝贵的作战物资，一同送入了长江的滚滚洪流之中。
宜昌，那座他原本准备用来消耗敌人的绞肉机，现在，成了一座真正的、没有任何退路的孤城。
这是第十一军的死地。
被歼灭了两个主力师团和部分师团的主力部队，十一军这个最为强大的野战军必然不复存在。
甚至就连在华中地区维持战略存在都将会是奢望！
另一边。
华北长治，联合指挥部内。
巨幅的作战会议室内正在召开这一场事关重大的作战会议。
一张长长的椭圆形会议桌旁，将星云集。
钱伯均、方立功、傅作义、孙蔚如……
每一位都是执掌数万大军、在华北战场上举足轻重的一方将领。
他们的军装笔挺，领章上的将星在昏暗的光线下闪烁着冰冷的光芒，但每个人的脸上，都带着一丝难以言喻的复杂神情。
主位空悬。
那是属于战帅的位置。
参谋长林蔚坐在主位之侧。
他面前的茶杯早已凉透，但他只是用手指无意识地摩挲着杯壁，目光沉静地扫过在场的每一个人。
新任副总司令李宗仁则坐在他的对面。
这位桂系领袖一言不发，姿态从容，仿佛一个置身事外的观察者，只是那双深邃的眼眸，在众人脸上不动声色地掠过，将每一个细微的表情都尽收眼底。
“咳。”
林蔚清了清嗓子，打破了这令人不安的沉默。
他将一份文件轻轻推到桌子中央：“诸位。”
“这是我们参谋部根据各方意见，历时半月拟定的《华北三期反攻作战计划》的初稿。”
林蔚话锋一转，目光变得锐利起来，“就在昨日，钧座从鄂北前线发回了密电。”
“他对这份计划，提出了一些新的调整意见。”
室内响起了一阵压抑的骚动。
“钧座认为，”林蔚没有理会众人的反应，继续说道，“原计划过于详尽，甚至将每个师的攻击路线都规划到了具体的村镇。”
“用楚总顾问的原话说：‘计划是死的，战场是活的。如今各部电台已下放到团一级，我们具备了前所未有的临机指挥能力，再用老办法把大家的手脚都捆起来，那是对前线将士的不负责任。’”
第八十八集团军总司令方立功眉头一皱，沉声道：“林参谋长的意思是，钧座把我们辛苦半个月的计划全面否决掉了？”
“并非是否决。”
林蔚缓缓摇头，“而是希望我们将重点，放在战略目标上，而非战术细节上。”
“钧座的意思是，指挥部只负责明确主攻方向和最终要达成的战略目的。至于仗具体怎么打，应当给予前线指挥官更大的自主权。”
这个说法。
让在座的几位“老总”脸色稍缓，却也让接下来的讨论，变得更加直接和尖锐。
第三十一集团军总司令王仲廉第一个站了起来。
他走到巨大的作战地图前，手中的指挥棒重重地点在了津浦铁路上。
“既然要打，就要打在敌人的痛处！”
“我建议，主攻方向直指江苏北部！”
“只要我们能切断津浦线，冈村宁次在华北的几十万大军就成了瓮中之鳖。”
“华中、华北的日军联系也将被彻底斩断！此乃一劳永逸之策！”
“介仁兄此言差矣！”第六集团军总司令钱伯均立刻反驳，他也站起身，指挥棒指向了地图的另一端北平、天津周边那片密密麻麻的红色区域。
“打蛇打七寸，擒贼先擒王！”
“冈村宁次的老巢就在平津！”
“我们兵强马壮，又有重炮、空军之利，何不集结主力，以雷霆万钧之势，直捣黄龙？”
“只要拿下平津，整个华北的日军必将土崩瓦解！”
“这才是真正的一战定乾坤！”
傅作义这位稳重的老将也忍不住开了口，“平津是日军经营多年的巢穴，工事坚固，兵力雄厚。”
“强攻的代价有多大，钱总司令算过吗？”
“一旦陷入苦战，我军锐气受挫，冈村宁次再从关外调兵反扑，我们如何应对？”
钱伯均心中早有谋划，当即回声道：“此次作战，关外战场亦是关键，东北挺近军只需要佯装向东挺进，并且得到傅长官您的增援，那么日寇定然不敢全力回援”
一时间，会议室内争论四起。
主张“断其腰腹”和“直捣黄龙”的两派各执一词，互不相让。
其余将领也纷纷开口，有的支持，有的观望。
有的则提出了新的方案，整个会议室瞬间变成了嘈杂的菜市场一般。
李宗仁始终没有说话，他只是静静地看着，看着这些华北战场上最顶尖的将领们，如同争夺猎物的群狼一般，在地图上规划着各自的雄心。
他心中暗自感慨。
战帅麾下，果然是猛将如云。
但也正是因为如此，这支力量才更难驾驭。
他没有任何的机会插手华北军务，常瑞元同样没有这个能力和资格。
“诸位，静一静。”
林蔚抬起手，用指关节轻轻叩击桌面，发出清脆的“笃笃”声。
争吵声渐渐平息，所有人的目光再次汇聚到他的身上。
“诸位说的，都有道理。”
林蔚先是肯定了众人的意见，随即话锋一转，抛出了一个重磅消息：“就在今天凌晨，我收到了统帅部转来的，来自美方的最高级别通报。”
他顿了顿，一字一顿地说道：“美国总统罗斯福，已经向委座发出正式邀请，将于今年下半年召最高级别会议，与英国首相丘吉尔一起，商讨对日最后总攻的战略。”
“什么？”
“参座，这消息可太重要了”
这个消息，如同一颗炸弹，在会议室内轰然炸响！
林蔚的目光扫过众人震惊的脸庞，声音变得无比凝重：“诸位，这意味着，我们接下来的这一仗，不仅仅是打给日本人看的，更是打给美国人、英国人，打给全世界看的！”
“它将直接决定，在战后的世界格局中，我们中国，能坐在什么样的位置上！”
他深吸一口气，说出了最后的结论：“所以，钧座在电报的最后，特别强调了四个字。”
“稳！中！求！进！”
这四个字，如同一盆冷水，瞬间浇熄了所有激进的念头。
钱伯均喃喃自语，脸上的激昂褪去，换上了一抹凝重：“稳中求进，这又是一场政治仗，恐怕没那么容易，打起来定然束手束脚。”
“没错。”
林蔚点了点头，“我们既需要一场足够分量的胜利，来展示我们的力量，为委座在开罗会议上争取更多的话语权；又绝对不能冒进，不能出现任何大的波折，以免影响到盟军对我们整体实力的评估，我们很难做到让委员长满意的同时，又让我们的盟友对我们高度认可，除此之外，因为日方进行的细菌战，我华北不少的物力都被用作此处.”
短暂的沉默后，会议室再次爆发了比刚才更加激烈的争论。
“既然要稳，那更应该打津浦线！”
“切断铁路，稳扎稳打，步步为营，这才是最稳妥的！”王仲廉的声音再次响起。
他本就是萧县人，若是有机会能够光复家乡。
自然是愿意打头阵的。
“不对！”
“稳，不代表畏缩！以雷霆之势拿下平津外围，展现我们兵临城下的决心和实力，这才是对盟友最大的鼓舞！”钱伯均同样寸步不让，他打心眼里面不愿意继续打京畿地区，但王仲濂提出的东西，他定然要反对。
这是对汤恩伯旧部的排斥，也是对自身立场的强化。
即便他心里面较为认同王仲濂的想法，也不能够表露出来。
钱伯均不是楚云飞。
楚云飞可以不计前嫌，他则不行。
“我以为，从察哈尔出击威胁伪满洲国，更能配合苏、美在北方的战略！”
傅作义也提出了自己的方案。
“我第五集团军可”
“我东北挺进军……”
一时间，所有人都开始围绕着“稳中求进”这四个字，重新包装自己的作战计划，争相强调自己的防区才是最关键的主攻方向。
指挥棒在地图上指指点点，口水横飞，每个人都想在这场决定国运和个人前途的“大考”中，拿到主考官的角色。
李宗仁看着眼前这既充满活力又混乱不堪的一幕，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。
他端起茶杯，轻轻吹了吹，心中已然明了。
这盘棋，棋盘虽大，棋子虽多，但最终能落子的，只有一个人。
只是，这盘棋，究竟能不能继续下下去。
不仅仅在于执棋之人。
——
山城。
属于史迪威的办公室之中。
身为主人的他，神色颇为激动的站在巨幅作战地图面前，手指指指点点，也不吭声，也不知道在想些什么。
很快，布拉德利面带喜色来到了史迪威的办公室之中。
他手中捏着一份刚刚译出的电报，那张薄薄的纸片，此刻在他眼中仿佛闪着金光。
“将军，您的坚持，换来了最终的胜利！”
“哦？说说看我取得了哪些胜利？”
史迪威明知故问，享受着这久违的舒畅心情。
“首先，当然是鄂西战场！”布拉德利走到巨大的远东战区地图前，手中的指挥棒兴奋地挥舞着，“楚云飞，那个东方战神，他再一次创造了奇迹！“
“根据第六战区那份‘经过美化’但依旧足够震撼的战报，他们全歼了日军第十一军近三个师团的主力！”
“天哪，将军，这意味着什么？”
布拉德利自问自答：“这意味着日本人在华中地区的进攻力量，被彻底打断了脊梁！”
他顿了顿，语气里充满了对楚云飞的赞赏：“他简直就是一个战术天才！”
“先是用王劲哉那颗不听话的棋子，搅乱了整个战局，然后用桂系部队在北线牵制，最后，在所有人都以为他要和日军在石牌要塞决一死战的时候.一直到最后，‘砰’！”
布拉德利夸张地做了一个开炮的手势。
“他用那些我们援助的重炮，直接把日本人的退路。”
“他们的舰队，给送到了长江底下！””
“上帝啊，我从未见过如此犀利、如此大胆、又如此‘不讲道理’的打法！”
“这正是楚的风格。”史迪威得意地吸了一口雪茄，吐出一个漂亮的烟圈，“他就像一个最顶级的牌手，总能在你意想不到的时候，甩出王炸。”
“没想到他们的炮兵能够打的这么准，看来我们的空军情报提供了很大的帮助。”
布拉德利笑着点了点头，随即高高举起了手中的电报，声音也随之拔高：“将军，才是您真正的胜利！楚云飞的亲笔回电！”
史迪威没有立刻去接，只是挑了挑眉，示意他念出来。
布拉德利清了清嗓子，用一种庄重的语调念道：“‘鄂西战事已了，华中大局已定。为配合盟军整体战略，履行我国之国际义务，我远征军所属安南军部队，即日起，可配合贵部，执行下一阶段之夺岛登陆作战计划。具体方案，盼速协商。’”
念完，布拉德利兴奋地挥了挥拳头：“将军！”
“他同意了！他终于同意了！”
“那个固执的东方人，终究还是向您让步了！”
“让步？”史迪威接过电报，手指在那熟悉的签名上轻轻拂过，脸上露出了智珠在握的笑容，“不，布拉德利，这不是让步，这是一笔交易。”
“交易？”
布拉德利有些困惑。
“是的。”史迪威走到地球仪旁，缓缓转动着：“楚云飞用一场辉煌的、足以让华盛顿闭嘴的胜利，换取了他在华中战场上的绝对指挥权和战术自由。”
“现在，仗打完了，他需要向我们，向总统先生，兑现他的‘筹码’。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精明的光芒：“而且，他选择的时机恰到好处。”
“鄂西大捷，让他的声望达到了顶峰，也让他在与我们的谈判中，拥有了更足的底气。”
“他是在告诉我们：“看，这就是我的实力，和我合作，你们能得到更多，我才是那个最佳的合作人选。”
史迪威踱回到办公桌前，拿起笔，在一张空白的电报稿上飞快地写着。
“不过，无论如何，这都是属于我的胜利。”
他的声音里充满了志得意满，“那个顽固的老头子（常瑞元）想把最好的部队留在国内，楚云飞想用这些部队去打他自己的仗。
但最终，他们都必须按照我的剧本走！
远征军部队，将会在太平洋上，为我，为美利坚合众国，赢取荣耀！”
他将写好的电报稿递给布拉德利，脸上是毫不掩饰的兴奋。
“立即回电！”
“告诉楚，我为他的胜利感到骄傲！也为我们即将到来的合作感到兴奋！”
史迪威的语气变得慷慨激昂：“告诉他，我会立刻向马歇尔将军汇报！我将以我个人的名义，为远征军，为他的华北部队，争取到最新、最多的援助！”
“坦克、飞机、重炮！”
“他想要什么，我就给他争取什么！”
“只要他能让安南军尽快出现在该出现的地方！”(本章完)