“英雄吗？”
朱应听闻刘磊的话语，抬眼望去，只见城前十数万百姓正高声呼喊着自己的名字。
那声声呼喊，饱含着激动，似每一个人都洋溢着真诚的笑容，迎接他归至大宁。
这一刻。
朱应也是有些沉醉在这难言氛围之中。
英雄！
万人敬仰。
谁不想啊！
可在这一年多时间，不知不觉之间，朱应竟然就做到了。
“保家卫国，青史留名。”
“或许，我所期待的，正是眼前这般景象吧。”
许久之后。
朱应望着城外那十数万人热烈迎接的宏大场面，内心不禁泛起层层感慨。
当他前行至距离卜万不过十数丈之遥时，朱应的目光瞬间被两个极为熟悉的身影所吸引。
“林伯。”
“玉儿。”
瞧见已有一年多未曾谋面的二人，朱应脸上立刻浮起了一抹高兴的笑容。
对朱应而言，有亲人的地方，便是家之所在。
朱应自幼命运坎坷，父母在逃荒途中不幸离世。
若不是祖母悉心照料，得以在北平安稳定居，或许他早已夭折在逃荒的艰难路途之中。
随着祖母的溘然长逝，在这世间，朱应的亲人便只剩下林福。
林福虽身为管家，可朱应却一直将他视作至亲之人。
至于沈玉儿，可谓是青梅竹马，彼此之间的情谊更深。
此刻。
朱应已然抵达大宁，能够与林福、沈玉儿再度团聚，这无疑是他内心深处最为期盼的事。
“少爷。”
“朱应哥哥。”
林福与沈玉儿同样难以抑制内心的激动，他们快步朝着朱应奔来，眼中满是激动与欣喜，紧紧地凝视着朱应。
朱应迅速催动战马，疾驰而来。
待距离两人仅有数丈时，他立刻翻身下马。
“林伯。”
朱应率先望向林福，语气温和地唤了一声。
“诶。”
“少爷，你还活着，这就足够了，一切都足够了。”
看着自家少爷安然无恙，而且一年多不见，自己少爷长高了，长壮了，愈发高大挺拔，褪去了往昔的青涩稚嫩。
已全然成长为顶天立地的男子汉。
林福的泪水再也不受控制，簌簌地滚落下来，老泪纵横。
“我没事。”
“劳烦林伯牵挂了。”
朱应脸上挂着温和的笑容，轻声说道。
就在这时，朱应的余光不经意间落在了一旁的沈玉儿身上。
“玉儿。”
朱应轻声呼唤，眼中自然而然流露出无尽的温柔，深深的情谊，没有任何掩饰。
回想起往昔，少男少女之间的那份情愫尚处于懵懂阶段，仅仅只差一层窗户纸尚未捅破。
然而如今。
朱应已不再有任何隐瞒之意。
沈玉儿为了他，不辞辛劳，不顾危险，一路奔波来到大宁，甚至还遭遇了沈家派出的杀手行刺，命都差点丢了。
而且林伯知道自己消息也是因为沈玉儿冒险告诉的。
“朱应哥哥。”
“能看到你平平安安的，就好。”沈玉儿同样眼眶泛红，泪水在眼眶中打转。
当初得知沈家欲对朱应不利时，沈玉儿心急如焚，内心充满了担忧与恐惧，生怕朱应会战死在那残酷的战场上。
即便后来与林福一同踏上前往大宁寻找朱应的路途，在他们心底深处，其实更多的是怀着一丝侥幸心理。
毕竟大宁局势如此危险，战场之上更是九死一生。他们心中最坏的设想，便是能为朱应收拾遗体，带回故乡妥善安葬。
朱应望着眼前的沈玉儿，心中的情感也再也无法抑制。
毫不犹豫地向前迈出一步，张开双臂，将沈玉儿紧紧拥入怀中。
“我会好好的，你也要好好的。”
“以后，别再回北平了。”
“我会照顾你一生一世。”朱应紧紧拥抱着沈玉儿，在她耳畔温柔低语。
听闻此言。
沈玉儿娇躯微微一颤，缓缓抬起头，眼中满是难以置信的神情。
“我……我只是一个庶女，配不上你的。”沈玉儿将脑袋深埋在朱应的怀中，声音中带着浓浓的自卑。
“什么嫡庶之分。”
“你为了我，不远千里来到大宁。”
“为了我，遭受杀手行刺，这一切皆是因我而起。”
“这辈子，你注定是我的。”
朱应温柔地诉说着，字字句句皆是他内心深处最真实的心声。
在这个时代，自由恋爱几乎是奢望，婚姻大多遵循父母之命，媒妁之言。
不过，朱应与沈玉儿自幼相伴，青梅竹马，情谊深厚。
沈玉儿为了朱应，毅然决然地从沈家逃离，不远千里奔赴大宁。
这份深情厚谊，朱应又怎会不倍加珍惜。
“我就说刚刚那位姑娘是谁呢，原来是朱将军的心上人呀。”
“这姑娘长得可真美，瞧着也就年方二八，与朱将军站在一起，当真是男才女貌啊。”
“没错没错。”
“真的是般配极了。”
“朱将军出身平民，如今已官至我大宁指挥使，还被封为伯爵，这可真是衣锦还乡啊，日后定能迎娶这俏佳人。”
“哈哈，正是如此。”
……
周围汇聚的百姓们，看着紧紧相拥的朱应和沈玉儿，纷纷发出由衷的赞美之声，许多人都是真心实意地送上祝福。
过了一会儿，朱应松开沈玉儿，转身对着卜万抱拳，笑着打招呼：“卜大人。”
在军中共事许久，彼此的性情早已熟知，二人相处之间自然少了许多拘谨。
“朱将军。”
“欢迎回归大宁。”卜万笑容满面地回应道。
“终于回到大宁了。”朱应看着前方巍峨的大宁府城，眼中难掩激动之色，笑着回道。
起初，朱应被分配至大宁边军时，驻守的地方是靠近北疆边境的安沙县城。
谁能想到，如今一转，竟来到了府城，在未来很长一段时间里，朱应都将在这大宁府城生活了。
“好了。”
“既然已经到了大宁，你是打算前往府衙赴宴，还是去军营呢？”卜万笑着询问道。
“卜大人，我还是先回自己的府上吧。”
“等休息两日，等大军归营后，再一同宴饮庆祝。”朱应微笑着说道。
卜万见状，立刻笑着应道：“也好，你刚回来，确实需要好好休息一番。等过段时间，兵卒入伍，那便是你忙碌的时候了。”
“哈哈，我倒情愿在军营里练兵，整顿军务。”朱应爽朗地笑了笑。
卜万一听，瞬间明白了朱应话语中的深意，显然朱应并不喜欢官场上那些通过宴席来结交人脉的套路。
此次朱应归来，大宁府内不知有多少人想要趁机与他结交呢。
“好了。”
“不耽误你时间了。”
“入城去吧。”卜万微笑着说道。
朱应看着城外官道两侧密密麻麻的百姓，心中满是疑惑，忍不住问道：“卜大人，这些百姓是你安排的吗？”
“他们都是自发前来迎接我大宁的英雄的。”
“我只是透露了你今日归来的消息而已。”
“朱应啊，你可别小瞧了你如今在大宁府的威望。”卜万感慨颇深地说道。
听闻此言，朱应再次望向城外汇聚的百姓，神色郑重地点了点头。
随后，朱应向前走了几步。
“劳烦大宁府的乡亲父老出城亲迎。”
“此乃朱应之荣幸。”
“在此，朱应谢过大家了。”
说着，朱应双手抱拳，身姿笔挺，极为谦逊有礼地对着两边的百姓行了一个标准的军礼。
而这一幕，瞬间让城外的大宁城百姓震惊不已，随后便是一阵难以抑制的亢奋。
“冠军伯在向我们道谢，还对我们行礼。”
“我的天啊。”
“不愧是皇上钦封的冠军伯，不愧是我大宁的英雄，如此有礼，如此平易近人。”
“这才是我大明该有的官员啊。”
“没错没错。”
“……”
随着朱应对着百姓行礼道谢，无数百姓对他愈发敬仰，崇敬之情溢于言表。
……
时间一转。
大宁府城内城，靠近府衙仅有一个街道之隔。
冠军伯府便坐落于此。这是当今皇上御赐的府邸，在大宁内城之中占地面积颇为可观。
“恭迎老爷归府。”
当朱应来到府门前时，府内的几十个仆从整齐地跪在地上，齐声恭迎着朱应归来。
这些仆从皆为奴籍身份，是朱应立功之后，当今皇上赏赐给他的。
“这府上够不够我的亲卫住下？”
朱应打量了一眼自己的府邸，又转头看了看身后那七百个亲卫骑兵。
晋升为指挥使后，他的亲卫数量已然递增到了六百人。
而另外一百人，则是因伯爵位所配置的亲卫。
对于亲卫数量，朝廷兵部有着明确的约束规定。
这七百个亲卫，毫无疑问皆是朱应麾下最为精锐的士卒。
他们历经层层严苛筛选，最后还需经朱应亲自确认其忠诚与否，才得以进入亲卫营。
“少爷。”
“这府邸十分宽敞。”
“莫说七百个亲卫，就算是一千多个也能轻松住下。”
“老奴已经打听清楚了，这一座府邸乃是大宁府城最大的府邸之一，朝廷对少爷您可是无比看重啊。”林福满脸笑意地说道。
“那林伯，就由你来安排，在府邸内妥善设置营舍，再购置足够的粮食酒肉。”
“若是钱不够，我再给你。”朱应微笑着说道。
“少爷您尽管放心。”
“府库里还有两千多金呢。”
“都是朝廷赏赐给少爷您的。”林福笑着回应道。
“刘磊。”
朱应高声唤道。
“属下在。”
刘磊迅速快步来到朱应面前。
“府中一切事务皆按照军营值守的规矩来。”
“让兄弟们将战马从后院牵入饲养。”
“我会让林伯去购置草料。”朱应有条不紊地吩咐道。
“属下领命。”
刘磊当即响亮地应道。
随后恭敬地一拜。
身后的七百亲卫纷纷利落地下马。
首先，萧汉带领着一百个亲卫迅速列阵于府门前，负责值守外府。
接着，亲卫百户率领着一百亲卫有序地进入府中，一切行动皆如军营般井然有序，丝毫不乱。
“你们都起来吧。”
朱应又看向跪在府门前的奴仆们，温和地说道。
“谢老爷。”
五十个仆从恭敬地回应道，所有人都低着头，不敢抬头直视朱应。
这五十个仆从男女各半，年龄皆在三十岁以下。
在当今大明，奴隶制度尚未废除。这些仆从之中，有昔日那些因罪被惩处的官员家眷，也有战争中擒获的敌人家眷。经过刑部的判定，有些人得以赦免成为平民，而有些人则依旧身为奴籍，身上还烙有奴印。
“这里面应该有锦衣卫。”
朱应不动声色地扫了一眼这些仆从，心中暗自思忖。
当今的皇帝朱元璋可是手段狠辣之人，对于朝堂上的大臣，甚至连自己众多儿子的府中，都安排有锦衣卫暗中监视。
朱应如今身为执掌大宁边军的新晋战将，位高权重，府中必定有锦衣卫潜伏监视。而且不用多想，这些人必定隐藏在这些朝廷赐予的仆从之中。
“管他呢。”
“我要做的事情，谅你锦衣卫也探查不到。”
不过朱应只是匆匆扫了一眼，便没再将此事放在心上。他拥有看透他人忠诚数值的能力，真正心怀不轨、不忠之人，根本无法接触到他的秘密。
“林伯。”
“玉儿。”
“走吧。”
朱应自然而然地牵起沈玉儿的手，又对林福招呼了一声，三人一同向着府内走去。
踏入府内，果不其然，这是一座规模宏大的府邸，完全符合这一时代大府邸的标准。
“在会州的事，我已经知晓了。”
三人来到府邸大堂内，分别落座后，朱应神色凝重，沉声说道，脸色也随之变得十分难看。
“少爷。”
“沈家，实在是太过分了。”林福也是一脸怒容，气愤地说道。
“无妨。”
“这些仇，我定会找机会报回来。”
“沈家欠我的，我定要他们统统还回来。”朱应目光冰冷，冷冷地说道。
“如今少爷已然出人头地，成为一府之指挥使，沈家再想轻易对付少爷，可就难如登天了。”
“要是这一次真让沈家的阴谋得逞，害了少爷，老奴就算拼了这条老命，也要拉着沈家陪葬。”
回想起朱应被坑入大宁从军的过往，林福依旧心有余悸，脸上满是后怕之色。
若不是自家少爷福大命大，或许真的就被沈家给害了。
“林伯，沈家之事，你无需过多忧虑，我自会妥善解决。”
“还有玉儿，今后，我定不会辜负你。”
“往后，你们就在大宁安心生活，在这大宁，我定能护你们周全。”朱应看着面前这两位对自己而言最为重要的人，神情严肃而认真地说道。
“少爷在何处，老奴便在何处。”
林福重重地点了点头。
“我也愿意一直陪伴在朱应哥哥身边。”沈玉儿抬起头，眼中满是深情与眷恋。
今日，是朱应的团聚之日。这个世界上对他最为重要的两人，终于汇聚在了一起。
这无疑是值得庆幸之事。
然而，在这之后，朱应也将着手施行他的计划，让他所获得的金银真正发挥出应有的作用。
夜幕降临，万籁俱寂。
内堂之中。
“林伯。”
“这一张方子你务必牢记。”
“上面所写的药材，要不计数量地采购。”
朱应取出一张纸，上面密密麻麻地写满了各种药材名，郑重地递给了林福。
“是，少爷。”
林福双手接过药方，小心翼翼地收入怀中，甚至都没有询问朱应要这些药材的用途。
“还有。”
“大宁府中是不是有许多乞讨之人，那些无家可归的流民？”朱应眉头微蹙，开口问道。
对于这些底层百姓的情况，朱应其实并不十分了解。
往往位置越高，想要看清底层的真实状况就愈发困难。
因为权位越高，身边围绕的人皆是阿谀奉承之辈，即便存在一些藏污纳垢之事，也很难被察觉。
“有，而且数量不少。”林福肯定地点了点头，随后又补充道：“尤其是辽东战争爆发之后，大量流民涌入大宁府，如今知府面对这些流民，也是焦头烂额，无计可施。”
“好。”
朱应点了点头，沉思片刻后，说道：“明日，你前往那些流民汇聚之地挑选人员。愿意签订卖身契的，年龄在十五岁以下的，有多少就带回来多少。若是有一技之长的，年龄可以适当放宽一些。”
“是，少爷。”林福当即领命回道。
“好了，林伯，你先下去休息吧。”
“让刘磊进来。”
朱应语气温和地说道。
“少爷。”
“老奴有一句话，不知当讲不当讲。”
林福面露犹豫之色，神色挣扎，但最终还是决定将心中所想说出来。
“林伯。”
“你从小看着我长大，有什么话，尽管直说便是。”朱应微笑着说道。
“玉儿，你可千万不能薄待了她。”
“她为了你，真的是放弃了一切啊。”林福语重心长地说道。
听闻此言，朱应脸上露出一抹真挚的笑容：“林伯，你觉得我是那种始乱终弃的人吗？”
“以前我就说过，沈家的那个沈月，我根本看不上眼。我要娶，就只娶玉儿。”
“经过这一番波折，玉儿全心全意地为我付出，我又怎会亏待她？”
“当初我可是对她说过，等我出人头地的那一天，一定会娶她。”
“这句话，我绝非儿戏。”
朱应笑容温和，言语之中满是曾经许下的坚定承诺。
“如此，老奴便放心了。”
林福长舒一口气，心中的担忧终于消散。
随后，他转身缓缓离开了内堂。
而刘磊则应召快步走了进来。
“将军。”
刘磊躬身一拜，恭敬地说道。
“交给你一个任务。”
“此任务绝对不能让除了亲卫以外的任何人知晓。”
刘磊刚一进来，朱应便目光如炬地凝视着他，一脸严肃认真。
“请将军吩咐。”
刘磊神情瞬间变得凝重起来，当即躬身一拜，坚定地说道。
“首先。”
“在大宁府城之外选一个隐匿的山林之地，可藏人的地方。”朱应一脸严肃的道。
闻言！
刘磊抬起头，面带惊讶之色：“将军，您这是要训练死士吗？”
“你竟然还知晓死士？”朱应笑了笑。
“回将军。”
“家族传承，死士训练，这可并非秘密。”
“只不过养死士需要消耗极大的钱财，而且一旦被发现，那或许就是谋反之罪了。”刘磊表情严肃的道。
“那你可敢为我训练死士？”
朱应笑了笑，凝视着刘磊反问道。
“属下这条命，早就是将军的了。”
“属下此生，誓死追随将军。”
刘磊没有任何犹豫，直接跪在了朱应的面前。
“找到隐匿藏人之地是第一步。”
“第二步，暗中搜寻十五岁以下的流民，将他们带到那山林之中训练。”
“对于这些人，他们必须精通搏杀，精通行刺，对我忠诚。”
“而这些，我都会交给你去做。”
朱应沉声道，十分严肃。
“属下，誓死报之。”刘磊没有任何犹豫。
“我相信你。”
“明日，你就带一些亲卫去搜寻。”
“一切小心为上。”
“亲卫，都可以信任，他们不会背叛。”朱应着重交代道。
“是。”刘磊当即领命。
随后缓缓退出了内堂。
待得他离开后。
朱应面带思虑之色。
“人！训练死士的第一步。”
“只待死士训练成功了，很多明面上无法做的事情都可以交给死士去做。”
“只待死士成型，第一步就是对付沈家。”
“你沈家想要我的命，那我就灭你全族。”朱应眼中闪过一抹冷厉之色。
流民之中不乏十五岁之下的。
而这些人。
朱应先行交给林福去明面上招募，而暗中则是交给刘磊去招募。
只要流民签订卖身契，一切都是符合朝廷律法的。
“至于第二步。”
“可以将横练功传授给亲卫了。”
“再以锻骨散助他们提神体魄与实力。”
“足可将他们炼成一支真正的精锐。”
朱应心底暗暗想着，在心底，已然对未来养死士有所规划了。
正在这时！
“朱应哥哥，你在吗？”
沈玉儿的声音在堂外响起。
……
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