苏皖清坐在下首，帕子早已被泪水浸透。她看着丈夫那张阴晴不定的脸，嘴唇蠕动了几下，最终还是没敢发出声音。
三日后，柴房的门被粗暴地踹开。谭月如蜷缩在草堆里，发丝凌乱，脸上沾满了灰尘和泪痕。三天滴水未进，她整个人瘦了一圈，眼窝深陷，像个女鬼。两个粗使婆子走上前，像拖死狗一样架起她的胳膊。
“二小姐，吉时到了。”谭月如浑身无力，却还是拼命挣扎，喉咙里发出嘶哑的低吼：“放开我……我是谭家二小姐……我要见父亲……”婆子们面无表情，手上力道加重，直接将她拖到了偏房。没有凤冠霞帔，没有大红喜烛。桌上只放着一套桃红色的粗布喜服，那是只有妾室才穿的颜色。几个喜婆七手八脚地扒下她的脏衣裳，胡乱给她套上喜服，又在她脸上抹了层厚厚的胭脂，盖住那惨白的脸色。镜子里的人，像个滑稽的小丑。
“吉时已到，上轿！”偏门外，一顶破旧的青布小轿停在风口。没有吹吹打打，没有宾客盈门。甚至连那个口口声声说爱她的左尚钦，都没有露面。只有几个左家派来的小厮，一脸不耐烦地候着。
谭月如死死扒着门框，指甲在木头上抓出深深的痕迹：“不……我不嫁……我是要去选秀的……我要做太子妃……”
“啪！”随行的嬷嬷抬手就是一巴掌。
“二小姐，不想体面，咱们就帮您体面。”这一巴掌打散了谭月如最后的力气。她像个破布娃娃一样被塞进了轿子。轿帘落下，隔绝了最后一点光亮。谭家大门紧闭，无人相送。谭月筝站在回廊的阴影里，手中团扇轻摇，挡住了半张脸。看着那顶晃晃悠悠消失在巷口的轿子，她嘴角勾起一抹极淡的弧度。前世，自己也是这般被骗上花轿，满心欢喜地以为嫁给了良人。如今，这滋味，也该让好妹妹尝尝了。
“小姐，这左家也太欺负人了，”茯苓站在身后，小声嘀咕：“连个正经迎亲的人都没有。”
“那是她求来的福分，”谭月筝转身，裙摆划出一道凌厉的弧度：“走吧，该去给祖母请安了。”
荣寿堂，老太君靠在软榻上，精神有些萎靡。家中接连出事，先是柳氏被发落，又是谭月如做妾，谭家的名声算是毁了一半。
“祖母，”谭月筝带着茯苓走了进来，手里捧着一个长条锦盒。老太君掀了掀眼皮，声音疲惫：“是筝儿啊，坐吧。”谭月筝没有坐，而是走到软榻前，缓缓跪下：“孙女幸不辱命，”她将锦盒高举过头顶，“《赏秋图》，修好了。”老太君猛地坐直身子，浑浊的眼中爆出一团精光：“当真？！”
谭天麟刚好跨进门槛，听到这话，脚下一滑，差点摔倒。他几步冲上前，甚至顾不上礼数，一把夺过锦盒。颤抖着手打开。画卷展开。层林尽染，枯藤老树，昏鸦绕飞。那只原本被污渍糊成墨块的画眉鸟，此刻正立在枝头，羽毛根根分明，灵动得仿佛下一刻就要飞出来。完好无损！甚至比之前还要鲜亮几分！
“神乎其技……简直是神乎其技！”谭天麟激动得语无伦次，手指悬在画卷上方，想摸又不敢摸。老太君也凑了过来，仔仔细细看了半晌，长舒一口气：“天佑谭家……天佑谭家啊！”这画保住了，谭家的脑袋也就保住了。
老太君看向谭月筝的目光，瞬间变了。不再是之前的审视和冷淡，而是满满的慈爱和赞赏：“好孩子，你是怎么做到的？”谭月筝垂眸，掩去眼底的嘲讽：“孙女认识的那位大师有些独门秘方，费了些功夫，总算是没给谭家丢脸。”这画本就是她藏起来的真迹，哪里需要修？不过是演一场戏，让这两个长辈看看她的价值。
“好！好！好！”老太君连说了三个好字，拉过谭月筝的手，轻轻拍着：“这次你立了大功，想要什么赏赐？”谭月筝抬起头，目光清亮：“孙女不要赏赐，孙女只想求祖母一件事。”
“你说。”
“孙女想代替谭家，参加太子选妃大典。”
屋内静了一瞬。谭天麟眉头微皱。谭月筝虽然是嫡女，但之前一直不显山不露水，甚至有些木讷。
“筝儿，这选妃可不是儿戏……”
“父亲，”谭月筝打断他，声音不大，却掷地有声：“二妹妹已经嫁入左府，族中适龄的只有三妹妹和四妹妹。三妹妹胆小，四妹妹资质平平。若是父亲觉得她们能担此重任，那女儿绝无二话。”谭天麟噎住了。确实，谭家现在能拿得出手的，只有谭月筝。而且她刚刚露了这一手“修画”的本事，足见其深藏不露。老太君沉吟片刻，手中的拐杖重重一点地：“准了。既然要去，就给谭家争口气。若是能入选东宫，你就是谭家的大功臣。”谭月筝重重磕了个头：“孙女定不负祖母厚望。”
一月之期，转瞬即逝。太子选妃大典当日，天还没亮，谭府上下便忙碌起来。苏皖清有点着急：“筝儿，这支步摇会不会太素了？还有这件衣裳……”她看着女儿身上那件鹅黄色的束袖外褂，眉头紧锁。没有繁复的刺绣，没有拖地的裙摆。简单得像个刚入府的大丫鬟。
“娘，我是去选妃，不是去唱戏。今日大选以绣技为主，若是穿上这华而不实的裙子，再配上累赘的发髻，我又如何能够轻松应战呢？”她坐在铜镜前，看着镜中的自己。发髻梳成了最简单的坠马髻，只插了一支碧玉簪子。脸上未施粉黛，只涂了一层淡淡的口脂。清爽，利落。
“可是……”苏皖清还要再说。谭月筝站起身，转了一圈：“娘，选妃考的是绣技，这身衣裳袖口收紧，方便运针；发髻轻巧，低头时不会遮挡视线。这才是绣娘该有的样子。”
前厅，谭家众人看到这身打扮，皆是一愣。谭月竹捂着嘴，小声跟旁边的谭月筠咬耳朵：“大姐姐这是怎么了？还没选就被吓破胆了？穿得跟个村姑似的。”谭天麟脸色也不太好看，觉得女儿丢了谭家的脸面。唯有老太君，浑浊的眼中闪过一丝精光。她盯着谭月筝看了许久，缓缓点头：“好。不骄不躁，务实求真。这才是做大事的样子。”谭天麟一愣，随即反应过来。太子选妃，选的是贤良淑德，不是花枝招展的孔雀。这身打扮，反而能在一众争奇斗艳的秀女中脱颖而出。
“去吧，”老太君难得露出一个笑脸：“莫要慌张。”谭月筝福身行礼，转身登上马车。
皇宫门口，车水马龙。各家贵女云集，香风阵阵。放眼望去，满目皆是红红绿绿的绫罗绸缎，金银首饰在阳光下闪得人眼晕。谭月筝一下马车，这身素净的鹅黄色衣裳瞬间成了异类。周围投来无数诧异的目光。
“那是谭家大小姐吧？怎么穿成这样？”
“听说前阵子还为了个男人要死要活的，怎么突然转性来选秀了？”窃窃私语声不绝于耳。谭月筝充耳不闻，挺直脊背，目不斜视地往宫门走。突然，一道尖锐的声音横插进来：“哟，这不是谭大小姐吗？”人群自动分开一条道。左尚钏一身大红织金锦衣，满头珠翠，扬着下巴走了过来。她是太傅府唯一的嫡女，又是左贵妃的亲侄女，向来嚣张跋扈。
“怎么，把自家疯疯癫癫的妹妹塞进我们左家当个不入流的侍妾，自己倒是跑来攀高枝了？”左尚钏走到谭月筝面前，上下打量了一番，眼中满是鄙夷：“穿成这副穷酸样，也想进东宫？真是笑话！”周围的秀女们纷纷掩唇偷笑，等着看谭月筝的笑话。
谭月筝停下脚步，淡淡看着挡在面前的人。前世，这个左尚钏也进了东宫。仗着家世处处刁难，最后却因为太过蠢笨，被人当枪使还不知道。
“左小姐此言差矣，”谭月筝声音平稳，不大不小，刚好能让周围人都听见：“舍妹与左大公子情投意合，虽是做妾，那也是为了成全一片痴心。倒是左小姐，身为太傅府嫡女，在大庭广众之下议论家宅私事，这就是太傅府的教养吗？”左尚钏没想到向来是个软柿子的谭月筝敢当众顶嘴，顿时气得脸涨红：“你！你个不要脸的……”
“再者，”谭月筝往前逼近一步，气势逼人：“我是谭家嫡女，身家清白，为何不能参加大选？倒是左小姐，这般气急败坏，是怕输给我吗？”
“谁怕你！你算个什么东西！”左尚钏抬手就要推搡。
“肃静——！”尖细的嗓音穿透人群。一个老太监甩着拂尘走出来，冷冷扫视全场：“吉时已到，各位小主请入殿。喧哗者，直接取消资格！”左尚钏的手僵在半空，恨恨地瞪了谭月筝一眼：“你给我等着！进了殿有你好看的！”谭月筝理都没理她，整理了一下袖口，随着人流踏入那巍峨的宫门。