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“科德，既然你这么直接，那我也就不绕弯子了。”
桑德斯收起了脸上那副随和的表情，眼神变得锐利起来。
“这不仅仅是关于法案的问题，这是关于规则的问题。”
“我们在华盛顿讨论如何团结，如何赢得选举。但在地方上，在宾夕法尼亚，有的人正在用卑劣的手段，试图扼杀我们最有活力的候选人。”
蒙托亚皱起了眉头：“宾夕法尼亚？你在说什么？”
作为众议院的党鞭，他关注的是宏观的票数，对于地方上的具体纠纷，他并不完全知情。
“匹兹堡。”桑德斯吐出了这个地名，“我的一个年轻人，里奥·华莱士，正在那里竞选市长。几天前，他的VAN系统数据权限，被毫无理由地切断了。”
“理由是所谓的‘数据合规审查’，引用的是民主党全国委员会三个月前才通过的新规。”
桑德斯看着蒙托亚，语气中带着一丝嘲讽。
“科德，你我都清楚，那种级别的技术封锁，不是匹兹堡那个蠢货市长能搞定的。那是民主党全国委员会内部有人在搞鬼，有人想给进步派立规矩，想告诉我们，这还是他们的地盘。”
蒙托亚愣了一下。
他没想到，一场导致五十亿美元法案流产的国会哗变，起因竟然是一个城市的市长初选数据接口问题。
这简直是拿核弹打蚊子。
“就为了这个？”蒙托亚感到不可思议，“就为了一个市长候选人的账号，你们就敢在众议院搞这么大的动作？”
“是的，就为了这个。”
桑德斯的声音突然拔高，充满了力量。
“如果我们的候选人在前线冲锋陷阵，却被自己人在背后捅刀子；如果我们连最基本的公平竞争环境都无法保证，那我们还谈什么团结？谈什么赢得中期选举？”
“科德，这不是小事，这是一个信号。”
“有人想清洗我们，那我们就让整个机器停摆。”
办公室里陷入了寂静。
蒙托亚看着眼前这个固执的老人，他知道，桑德斯是认真的。
这种政治默契的失效，这种不计后果的掀桌子行为，让蒙托亚感到了真正的头痛。
作为党鞭，他只能解决问题。
“好吧。”蒙托亚深吸了一口气，坐回了椅子上，“我会去了解情况。如果是民主党全国委员会那边有人手伸得太长，我会让他们收敛一点。”
“不只是收敛。”桑德斯站起身，整理了一下西装，“我要看到结果。”
……
三天后，民主党全国委员会总部。
“规则与章程委员会”的闭门会议，正在一间宽敞的会议室里举行。
这是决定明年中期选举资源分配的最关键会议。
长长的椭圆形会议桌旁，坐满了民主党内的大佬，建制派的领袖，各大工会的代表，主要捐款人的代理人，以及进步派的核心成员。
空气中弥漫着紧张的味道。
众议院的那场意外，像一片乌云，笼罩在所有人的头顶。
民主党全国委员会的主席，一位头发梳理得一丝不苟，典型的建制派精英代表，首先发了言。
他打开了麦克风，语气平稳，但话里藏针。
“各位，明年的中期选举形势非常严峻，为了保住我们在国会的多数席位，我们需要更加集中我们的资源。”
“我们需要确保，我们提名的每一位候选人，都具有广泛的可接受性。我们不能让一些极端的、容易引发争议的言论，吓跑中间选民。”
他的目光扫过在座的进步派委员。
“因此，我提议，在摇摆州的初选资源分配上，我们要向那些温和的、稳健的候选人倾斜。同时，对于那些可能引发争议的激进候选人，我们要进行更严格的背景审查和资格筛选。”
这就差直接点名说“我们要把桑德斯的人全部清洗掉”了。
会议室里响起了一阵低低的议论声。
建制派的委员们频频点头，表示赞同。
轮到桑德斯发言了。
他不是这个委员会的成员，但他作为参议院的大佬，拥有列席并发言的权利。
他缓缓地站起身。
“主席先生，各位同仁。”
桑德斯的声音沙哑，但穿透力极强。
“刚才主席先生谈到了广泛的可接受性，谈到了稳健，这些词听起来都很动听。”
“但是，我想请问各位，当我们在这里高谈阔论如何赢得选举的时候，在现实的世界里，在宾夕法尼亚的匹兹堡，我们的党部正在做什么？”
他从口袋里掏出了一张纸，那是里奥收到的那份红色警告截图的打印件。
他把那张纸，重重地拍在了会议桌上。
“他们在用最卑劣，最无耻的官僚手段，试图扼杀我们自己党内最有活力，最能赢得工人阶级支持的年轻候选人！”
“里奥·华莱士，一个在铁锈带白手起家，把数千名对政治失望透顶的蓝领工人重新带回民主党阵营的年轻人，他的数据权限，几天前被莫名其妙地切断了！”
“至于理由，一个可笑的技术违规！”
桑德斯目光如电，扫视着会议桌对面的几位民主党全国委员会高层。
“我知道这是谁的主意，我也知道你们想干什么。”
“你们害怕他赢，你们害怕一个不听话的进步派市长，会破坏你们在宾夕法尼亚精心编织的利益网。”
“但是，我想告诉你们。”
桑德斯的声音充满了压迫感。
“这不仅仅是对华莱士先生个人的攻击，这是对党内民主程序的公然践踏！”
“如果我们在初选阶段就开始搞这种清洗，那我们有什么资格去指责共和党压制选民？”
主席的脸色变得很难看，他试图打断桑德斯。
“参议员，这是一个关于资源分配的会议，个案问题我们可以会后……”
“这就是资源分配的问题！”桑德斯提高了音量，打断了主席，“数据，就是最核心的资源！”
“我今天就把话放在这里。”
桑德斯环视四周，发出了最后的通牒。
“如果民主党全国委员会不能保证我们所有的候选人，无论他是温和派还是进步派，都能得到一个公平、公正、透明的初选环境。”
“如果匹兹堡的这场闹剧，不能在二十四小时内得到纠正，并且由相关责任人向华莱士先生道歉。”
“那么，各位。”
桑德斯停顿了一下。
“在众议院发生的事情，那次投票的失败，将只是一个开始。”
“我们将不得不重新评估我们在参议院的所有投票立场。”
“我们甚至会考虑，在明年的中期选举中，号召我们的支持者，对那些由不公正程序产生的候选人，进行抵制。”
“你们想要一场内战？好，那我们就给你们一场内战。”
说完，桑德斯直接转身，离开了会议室。
留下了一屋子面色铁青的党内大佬。
蒙托亚坐在角落里，看着桑德斯离去的背影，无奈地揉了揉太阳穴。
那个匹兹堡的盖子，无论如何是捂不住了。
为了一个市长初选，搞崩整个国会的立法议程，这个代价太大了。
建制派必须退让。
……
民主党全国委员会“规则与章程委员会”的那场闭门会议，最终以令人窒息的沉默收场。
会议室里的人群散去后，众议院多数党党鞭科德·蒙托亚让司机把车开回了国会大厦。
蒙托亚推开自己办公室的门，把淋湿的风衣扔在沙发上。
他走到酒柜前，给自己倒了一杯波本威士忌，但他没有喝，只是盯着琥珀色的液体发呆。
作为众议院民主党的第三号人物，党鞭这个职位的核心职责只有一个。
那就是数票，他要确保党内的每一只羊都在正确的时间走进正确的羊圈。
他要保证民主党的议程能够在众议院顺利通过，保证党内的团结能够维持在一个至少表面上过得去的水平。
但这几天发生的一切，正在摧毁他维护了多年的秩序。
众议院那场关于区域经济复苏法案补充条款的投票失败，不只是一次立法的挫折，更是一个危险的信号。
它意味着党内的政治默契已经破裂。
桑德斯和他的进步派盟友们，这次不再是发发牢骚那么简单，他们是真的准备掀桌子了。
蒙托亚必须搞清楚，到底是哪个环节出了问题。
到底是谁，在这个中期选举即将到来的关键时刻，去点燃了那个叫作匹兹堡的火药桶。
他拿起桌上的电话，拨通了一个内部号码。
“半小时后，我要在我的办公室见到你。”
他的语气不容置疑。
电话那头的人，是民主党全国委员会负责各州党务监督的副主席，哈伦·格雷夫斯。
一个典型的华盛顿生物，一个在党务系统里摸爬滚打了三十年的老官僚，一个坚定的建制派守门人。
三十分钟后。
哈伦·格雷夫斯准时出现在了蒙托亚的办公室里。
他看起来有些狼狈，领带有些歪，额头上还挂着几滴雨水。
“坐。”
蒙托亚指了指办公桌对面的椅子。
格雷夫斯坐下，有些不安地搓着双手。
“科德，这么晚了，有什么急事吗？”
蒙托亚没有回答，只是把那份关于匹兹堡VAN系统被封锁的通知复印件，轻轻地推到了格雷夫斯面前。
“给我一个解释，哈伦。”
蒙托亚的声音很平静。
“一个匹兹堡的市长初选，一个连全国新闻都上不了的地方选举，怎么会闹到让丹尼尔·桑德斯要在众议院跟我们翻脸？”
“怎么会导致我们在关键法案上丢掉了十五张票？”
“怎么会让我们在规则委员会的会议上，被指着鼻子骂我们是操纵选举的骗子？”
格雷夫斯看了一眼那份文件，眼神闪躲了一下。
“科德，这是……这是一个技术合规问题。”
他试图用那套官方辞令来搪塞。
“根据最新的数据安全章程，我们发现匹兹堡那个候选人的数据接口存在风险，这只是例行公事的审查，你知道的，我们要确保……”
“够了！”
蒙托亚猛地拍了一下桌子。
“别拿那些骗外行人的鬼话来糊弄我！”
他站起身，绕过办公桌，走到格雷夫斯面前，居高临下地盯着他。
“我是党鞭，哈伦，我知道这栋楼里每一笔交易的价码，我知道每一个法案背后的勾当。”
“但我不知道的是，为什么我们要在这种时候，去主动招惹桑德斯那个疯老头？”
“那个第14条修正案，三个月前才通过，都还没几个人完全搞清楚它的适用范围，你们就把它用在了一个匹兹堡的年轻人身上？”
“告诉我实话，哈伦。这是谁的主意？目的是什么？”
在蒙托亚那极具压迫感的目光下，格雷夫斯的心理防线终于崩溃了。
他叹了口气，整个人瘫软在椅子上。
“好吧，科德，既然你一定要知道。”
格雷夫斯从口袋里掏出手帕，擦了擦额头上的汗水。
“你得理解我们的处境，明年的中期选举，形势太严峻了。”
“我们在摇摆州的民调数据非常难看，共和党人正在疯狂地攻击我们。”
“他们抓住了我们党内一些激进派的言论，什么削减警费，什么开放边境，什么全民医保，他们把这些标签贴在每一个民主党候选人的身上。”
“他们试图把我们整个党，都打成激进的社会主义者。”
“如果我们不能在初选阶段就控制住局面，如果我们让太多的激进派候选人赢得了提名，那么到了大选的时候，我们在佛罗里达，在俄亥俄，在宾夕法尼亚，就会输得一干二净。”
格雷夫斯抬起头，看着蒙托亚，眼神里流露出一丝狠厉。
“我们需要净化队伍，科德。”
“我们需要确保，我们在摇摆州推出去的每一个候选人，都是最安全，最温和，最能被中间选民接受的。”
“我们需要向所有的捐款人和中间选民证明，民主党依然是一个理性的，负责任的政党，而不是被桑德斯那帮人劫持的疯狂左派。”
蒙托亚听着这番话，眉头越皱越紧。
“所以，你们就选中了匹兹堡？”
“是的，匹兹堡是一个完美的样本。”
格雷夫斯点了点头，继续说道。
“那个叫里奥·华莱士的年轻人，他的势头太猛了。他靠着那些民粹式的口号，在铁锈带煽动起了工人的情绪。”
“如果让他真的赢了初选，当上了匹兹堡市长，那就会给全国其他的进步派候选人释放一个极其危险的信号。”
“他们会认为，激进路线在铁锈带是行得通的。”
“这会引发连锁反应，导致我们在更多的选区失控。”
“所以，我们必须把他打下去。”
“我们急需几个反面教材，来证明桑德斯那套激进主义，在像匹兹堡这样的传统工业城市，是毫无生存能力的，只会制造混乱和分裂。”
“只要证明了这一点，只要华莱士惨败，我们就能在规则委员会的正式会议上，名正言顺地剥夺进步派的初选资源分配权。”
“我们就能把有限的资金，都倾斜给那些更稳健，更听话的中间派候选人。”
“这就是我们的计划，科德。这是一次必要的手术，虽然过程可能有点痛苦，但这是为了保住病人的性命。”
格雷夫斯说完，看着蒙托亚，似乎期待着这位党鞭能够理解这种为了大局而做出的决策。
但他等来的，是蒙托亚的一声冷笑。
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