“我写了一封信，你把它带在身边，等到了亚拉萨路，你就把它交给他们的王太后玛利亚。”西奥多拉说道，将一张折叠起来，但没有滴上蜂蜡的信件交给了安娜。
在拜占庭宫廷中生活过一段时间的人都知道，无论是要给人带东西还是带钱，又或者是传送信件，经手的人必须要知道里面的内容，安娜抬头看了西奥多拉一眼，“我可以打开看一下吗？”
“看吧。”西奥多拉并没有什么可掩饰的。这封信中，她请王太后玛利亚照看安娜，但并没用感情来打动玛利亚的意思。她们还在拜占庭帝国的大皇宫时，玛利亚的母亲和她是敌人，她们还因为各自的女儿——哪怕一个是亲生女儿，一个是养女的婚事——发生了不小的冲突。
“作为回报，我会照看她的母亲。”玛利亚当初出嫁的时候，她的母亲还是曼努埃尔一世最为宠爱的妃子之一。但在几年前，因为一场重病她变得面黄肌瘦，形容枯槁，曼努埃尔一世厌恶她的丑陋，更不想由此想起了自己的衰老，以及不可避免的死亡，就不再见她了。
在这场远征前，玛利亚的母亲已经被迫搬离了自己的宫殿，在一个偏僻的小房间里艰难度日，她不是不想离开这里，但她无家可归，她的亲人已经死于曼努埃尔一世之手，丈夫无法怨恨和报复皇帝，却可以将这份怒气发泄在她身上。
之前已经有过离开后宫的女人回到她所谓的家庭中，却莫名其妙得了急病死去的女人，有好事的人掘开了她们的坟墓，发现她们无一例外的遍体鳞伤，瘦骨嶙峋。
今天西奥多拉许下了这样的承诺，但发自内心的说，她也不知道这份承诺能够坚持多久，她已经三十多岁了，如今的艳丽也只不过是冬季来临前的最后一次荼蘼。
“你和那位十字军骑士结婚后，就不要再离开塞浦路斯了。无论发生了什么，你都不要再回来。”西奥多拉紧靠着安娜，仿如窃窃私语般地叮嘱道。
“你的年龄比他大，这是你的劣势，也是你的优势。
你要如同一个母亲般的去爱护与关心他，放心，他并不会伤害你，至少在你们有了孩子之前，不，即便有了孩子，他也会尊重你的。”西奥多拉指了指安娜的胸口，那是一个星月标志的宝石别针，此时，新月还只是拜占庭的标志，“你是拜占庭帝国皇帝曼努埃尔一世的女儿，你的父亲虽然对你做了那样残忍的事情，让你失去了原本的高贵身份，但在婚约上可是清晰地写明了，塞浦路斯是你的嫁妆。
为了这份正统性，无论如何，你活着对他才是最有利的。当然你无需与他争权，没有必要，孩子，塞浦路斯并不是一个宁静的花园，他们并不完全服从我们的帝国和皇帝，他们只是一群忙碌的旅鼠，稍有风波就会及时躲藏起来，或者是四处逃窜，而那些愚昧的民众也只会跟着领头的那几个人东奔西跑，他们不会因为你是皇帝的女儿就服从你的命令。
但若是你的丈夫能够带来一支强大的军队，塞浦路斯的民众一定会表现的相当温顺——他们尊重你的丈夫，也会尊重你，这就够了。
千万不要去追寻爱情，哪怕他美如恩底弥翁，永远不要把他看作自己的丈夫，要把他看作一个可靠的朋友，或者是你的亲人，你要意识到他需要你，你也需要他，你们之间所存在的联系，远比情人要更牢固，也更尊贵。
“西奥多拉……妈妈……”
安娜浑身颤抖，几乎发不出声音，她母亲离世的时候，她还是个小女孩，而当时的西奥多拉也没比她大上几岁，与其说是西奥多拉很好的照看了她，倒不如说是她们在这座深宫中相互依靠，苟延残喘着度过漫长的一天又一天。
但对于安娜来说，西奥多拉也同样是她的母亲。
那声妈妈也让西奥多拉微微动容。
“终有一日我会年老色衰，或者早在这一天之前，曼努埃尔一世便已经厌弃我，也有可能，曼努埃尔一世会在某一天死去。而他的继承人视我为这座后宫中的枯枝败叶，但没关系，玛利亚的母亲可以在后宫中靠着自己的刺绣过活，我当然也可以。”
“但你又不妨这样想，”西奥多拉又劝道，“你若是能和你的丈夫婚姻稳固，情谊深厚，你就能把我接到塞浦路斯去，我很愿意照看你们的孩子，如果到那时你还没有厌烦我的话。”
“我不会——我会等在那里。
若是皇帝愿意放你走，无论是我的父亲，又或者是我的兄弟，我都会立即派人前来接你。”
“那可真是再好也不过了，孩子。”西奥多拉将那张羊皮纸捡起来——刚才安娜过于激动，弄掉了它也没发现，重新卷了卷塞进她的胸衣里，“这就是希望，对吗？我们必须抱持着它，才能活下去，而只有活下去，我们才能……”她的话语到这里戛然而止。
安娜知道她想要说什么，在这座后宫中的女人，没有一个会不想看到曼努埃尔一世，科穆宁的所有男人，甚至于是整个帝国的覆灭的。
接下来她们没有说话，只是紧紧的拥抱在一起，似乎想要借此给予彼此一些力量和温度。
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西奥多拉还在想，是否要在启程前，设法让那个基督徒骑士见见安娜，她也见见那位骑士，虽然婚事已经商定，不容更改——除非他们之中有人死了，若是那个骑士不喜欢安娜的面容，又或是在别处有什么遗憾，她可以设法从中转圜或是弥补。
但没想到的是，她还没设法求得皇帝的同意，皇帝就叫她领着公主安娜，以及宫中的那些女人，在庭院里款待亚拉萨路的国王以及臣子。
若是依照法律与教义，皇帝的妃嫔本没有这样的职责与权力，但——皇帝的旨意才是人们真正要遵从的。
拜占庭人每天要进四次餐（仅限于贵族），早餐是progevma，午餐被称为gevma，下午餐被称为deilino，晚餐则被称为deipno，一般来说，午餐和晚餐是正式宴请，早餐比较私密，所以西奥多拉能选择的就只有下午餐。
一场在庭院中的下午餐，搭起雪白的大顶篷，铺着色彩绚丽的地毯，乐师在一旁弹奏，主人和客人们席地而坐，品尝果仁千层酥，杏仁饼干，米布丁和蜜酒，但除了舞伎之外，宫廷中的女人与男性们依然间隔着一座茂密的绣球花堆。
雪白，粉色与紫红色的绣球花层层叠叠，坐着的人只要稍微挺直腰背，就能看到另一边的人。
“快看看吧，”一个女孩催促安娜：“快看看，是不是和他们说的那样，是个无可挑剔的美男子？！”
拜占庭帝国的人对十字军一向抱着轻蔑的看法。他们认为，这群覆灭了西罗马帝国的野蛮人就如同天生的野兽一般，既无智慧，也无道德，对待他们只需要用对待动物的态度就行了，给他们食物，他们就为你撕咬敌人，没有食物，你就要当心自己成为他们的食物。
即便他们不得不承认十字军在对抗撒拉逊人这件事情上取得的胜利，但转过头去，他们还是会轻蔑的称他们是“下等人”，而他们之前见到的十字军骑士似乎也能证明这一点，无论他是国王还是骑士团的大团长，他们的头发总是乱糟糟的，胡子油腻不堪——如果他有的话，他们的面孔因为过多的咬紧腮帮或是大吼而变得僵硬、宽大，让人们很难辨识出他们是在哭泣，还是在微笑，他们之中很少有身材高挑的秀美之人，多数又笨重，又粗壮。
但塞萨尔是完全不同的。
不怪那个被切了舌头的人会觉得这个基督徒骑士应当是个拜占庭贵族，甚至可能有着尊贵的血脉，西奥多拉在曼努埃尔一世的后宫中，不知道见过了多少美貌的女孩和男孩，就算将他们之中最美的一百个加起来，融合成一个人，也无法与这个年轻的骑士相比。
她想起曼努埃尔一世说过的话，就不由得暗自呸了一声。
倒是怂恿安娜看过，自己也悄悄拨开花枝看过后，那些叽叽喳喳的女孩们却骤然沉默了下来。
这些年轻的女人们曾经对玛利亚充满了嫉妒，她们注定了无法离开这座大皇宫，更有可能要去服侍一个日暮西山的老人，她们看不见自己的前途，更不知道该往何处走。
如今，她们更是将这股愤恨全都倾泻在了安娜身上。在西奥多拉要侍奉曼努埃尔一世，无暇看顾安娜的时候，不知道有多少人或明或暗的在安娜面前说了一些极其恶毒的话。
她们要么嘲笑安娜年纪太大，将来的丈夫却还是一个年少的骑士，等他们缔结婚约后，她的丈夫肯定将她抛在城堡里，自己出去寻欢作乐。
也有人说，即便她的丈夫愿意与她同房，安娜这个年纪也可能生不出孩子了，就算生出来，也肯定是死胎或是畸形儿，她们甚至煞有其事地说，那时若是她的丈夫已经能够独自掌控塞浦路斯，说不定还会与她解除婚约。
更有一些女孩和安娜的兄长升起了同样的猜测——她们要更灵通一些，知道安娜将来的丈夫与亚拉萨路国王关系亲近——她们自出生以来大概就没有见过什么真挚的感情，所有的甜言蜜语，耳鬓厮磨，都只是为了交换钱财和权力，或者是出于最低等的欲望。
她们绘声绘色的说起了一些所谓的爱情故事，只不过不是一个男人与一个女人之间的，而是两个男人之间的。
安娜知道她们想要激怒她，甚至诱导她去怀疑自己的丈夫。这样，即便他们成为了夫妻，这种无端的猜测也足以让他们之间的关系彻底破裂。
如果不是安娜已经在这座宫殿中度过了整整二十五年，她或许真的会因为这些锋利如刀刃般的言语而彷徨痛苦。
但她已经见多了无比丑陋的景象，这样浅薄的攻击又如何能够伤害得了她呢？
她没有如那些女孩希望的那样忧心忡忡，在见过了塞萨尔后，反而露出了一副坦然的神色，一个年轻而又秀美的丈夫，远胜过一个年老而又丑陋的丈夫，而且就如西奥多拉所说，即便对方不爱她，她也可以重新营造他们之间的关系，利益或是亲情可比爱情可靠多了。
安娜并未受到打击，受到打击的是那些女孩们。
她们在安娜面前胡说八道，一会儿将塞萨尔描述成一个不男不女的怪物，一会儿把他说成一个除了容貌外毫无功绩的蠢货，一会儿又说他是个金玉其外败絮其中的暴徒，事实上，她们根本就没有见到过塞萨尔，所有的描述都只是为了嘲笑安娜而故意捏造出来的。
但等她们在曼努埃尔一世的允许下，见到了安娜未来的丈夫时，一刹那间就全都安静了下来。
西奥多拉第一个发现了女孩们的异样，她马上紧张起来，担心皇帝发现了她们这里的异样，别说这是皇帝允许的，若是皇帝认为她们有意背叛自己——她们或许会被抛入竞技场喂野兽。
幸好曼努埃尔一世似乎并未察觉到绣球花另一端的寂静，他拍了拍手，叫来一个小丑，小丑领着一个修士。
“这位修士所感望的圣人乃是以诺。”皇帝指着修士说到：“我叫他来，让他见见我的女儿，还有我未来的女婿，看看是否能够得到一个与命运有关的箴言。”