刘牙郎风风火火赶到时，正撞见乔父拉着气气囔囔的乔母往外走，刘牙郎稍作退让，目送二老离去，心里直犯嘀咕。
他擦着额间鬓角的汗水进店，落座后一边问：“这是作甚？该不会变卦了吧？”
一边拎起桌上的茶壶，见是空的，复又搁下。
“说是要暂缓……”
吴铭将乔父适才所言简略告知。
“呵，怕不是合起伙来坐地起价。”
刘牙郎向来不惮以最坏的恶意揣测旁人。
吴铭却不这么认为，乔父乔母他接触不多，但乔大宝每天都会来买两个炊饼，时不时还会打包些卤肉带走，据他观察，应是个老实本分的人。
“且不说这个，质库那边如何？”
“我打问过了，利息因借贷数额而异，借贷万贯以上月息一厘，千贯以上为二厘五毫，百贯以上为三厘。我费了好一番口舌，终为吴掌柜谈定四百贯二厘五毫的月息，按单利计。”
宋代的月息二厘五毫指的是2.5%，单利即一本一息，和“利滚利”的复利相对应，本朝明令禁止复利。
借四百贯的话，每个月的利息便是十贯，当真不低！
“省得了。”
眼下倒是不急着借贷，乔家突然闹这么一出，明天指定是签不成契了。
“另有一事。”吴铭岔开话头，“小店需再招几个人手：铛头一名，须有多年掌灶的经验；灶房杂役一名，须识得文字，解得刀工；跑堂伙计一名，以忠厚老实、勤快肯干为佳。”
略一停顿，正色道：“刘牙郎，如今咱可是一条绳上的蚂蚱，前车之鉴，你切莫重蹈覆辙。”
刘牙郎自是郑重承诺，再三保证，绝对会做好“背调”。
承诺和保证不过是空谈，吴铭捏着他的把柄，这才是实打实的，谅他也不敢像上回那般敷衍。
刘牙郎喜笑颜开，扩建店铺便是如此，无论是买卖房地还是招募长工，都少不得牙人作保。
他早瞧出吴掌柜非比寻常，迟早做成正店，这才哪儿到哪儿，以后有的是生意可做。
待细细问过吴掌柜的要求，刘牙郎的笑容瞬间僵在脸上。
再一问工钱——
“吴掌柜，恕我直言，东京城里合乎要求的庖厨，不是在正店掌灶，便是在富人家里主厨，愿意屈就贵店的只怕屈指可数，何况这工钱……委实太低了。”
“工钱尚有商榷的余地，要求断不可降低。吴记虽只是陋巷小店，店堂之内却满坐名流雅士，门楣之下亦悬着欧阳学士亲题的匾额。”
吴铭施展画饼大法：“当下投身吴记者，待他日扬名之时，便是股肱柱石、创店元老！届时所得酬答，又何止眼前这点绳头微利？刘牙郎生得一张粲花妙舌，该当比我更懂这些话术才是。”
刘牙郎面露难色，心说你这不是为难我刘伯仁么？
既要为人可靠，又要手艺出众，还要自愿“降薪”，这样的庖厨上哪儿找去？
唔……
刘牙郎忽然灵光一现，还真教他想到一个合适的人选，心里已有主意，面上仍挂着苦笑：“刘某定当竭尽全力，纵是寻遍这东京城，也定不负吴掌柜所托！”
吴铭笑道：“不必急于一时，在新店开张之前找齐人手即可。你放心，只要把事办好了，牙契钱少不了你的。”
刘牙郎一走，谢清欢立刻掀起灶间布帘走出，捧着雕好的萝卜花求表扬，紧跟着提议道：“师父，工钱不是问题，只要将新来的铛头收作徒弟，不给工钱都行。”
有道理。
吴铭倒把这茬忘了，以他的本事，即便收正店铛头为徒，也绰绰有余。
事实上，无论收不收徒，他都得教学。既然要学技术，薪资理应降低，相当于知识付费了。
他打趣道：“那你的工钱以后是不是也不用给了？”
谢清欢笑嘻嘻道：“师父不会不给的，师父最疼清欢了！”
吴铭哑然失笑，这丫头当真鬼机灵得紧。
谢清欢满心期待，她终于要有师弟师妹了！
吴铭关上店门，嘱咐徒弟两句，回家歇息不提。
翌日。
八月伊始，吴铭仍早早到店，和小谢一起准备早饭。
打粥之时，一如既往地和食客唠两句。
本想趁机问问乔大宝，可是有什么顾虑，乔大宝今早却没来买炊饼。
吃早饭时，吴铭把扩建店铺和招募人手之事告诉了李二郎和张关索。
两人喜出望外，得知乔家出尔反尔，张关索哼道：“俺生平最恨无信之人，吴掌柜莫愁，俺带几个弟兄整治一番，准保教他家老实从命！”
张关索昨日再度守住擂主之位，已是四连坐，如今身边确已围聚起一帮弟兄。
像他这样的武夫或者说江湖中人，凡事总想着以武力解决，同绿林和黑道也只一线之隔。
“不可。”吴铭肃然道，“做生意应和气生财，以武力胁迫只会适得其反，何况，乔家也不算失信，只要说动乔大宝，房子依然会卖给咱。此事你不许插手。”
张关索垂首称是。
李二郎冷不丁道：“某好像知道乔大宝为何不愿卖房……”
此言一出，三双眼睛霎时齐刷刷落到他身上。
“某也是猜测。”李二郎接着说，“掌柜的可还记得，乔大宝偶尔会来店里买一包卤肉带走？”
“记得，每回都买三十文的猪头肉，对吧？”
“对。奇怪的是，上上个旬休，乔叔替某修面时闲聊过几句，大宝似乎从未将买来的吃食带回家中。”
谢清欢笑起来：“咱家的卤肉香入骨髓，吃独食有甚稀奇！”
“不对。”吴铭摇头，“乔大宝素来孝顺，一回两回倒也罢了，回回如此委实反常。”
“掌柜的所言极是。乔大宝上回来店里买卤肉，某特意拿这茬儿打趣过他，他虽然避而不答，那神态却教某确定了一件事——”
李二郎压低声音道：“这卤肉应是买给心上人的。”
复又叹气道：“恨不得把天底下最好的东西送给她，这种心情我最懂。”
三人正作恍然大悟状，最后这句感慨瞬间给三人干沉默了。
半晌，吴铭才起身拍拍他肩头，语重心长道：“这可不是什么值得骄傲的事啊，二郎！”
不过，二郎通过感同身受得出的结论，极具参考价值，大概率便是正解。
婚姻嫁娶历来是父母之命，媒妁之言，乔母相中了李炭翁家的孙女，只待卖了房，迁了新居，便将其娶进门来。
乔大宝一向孝顺，断不敢在这种大事上违逆，可他又另有意中人，实不愿娶一个素不相识的女子为妻，因此才千方百计地阻挠卖房。
这该如何是好？
吴铭一时之间想不出主意，也并未细想，毕竟现在连乔大宝的意中人是谁都不知道，直接问他断不可行，只能等他下次来买猪头肉时，再做计较。
有乔大宝拧着，倒也不怕刘保衡得逞，那便暂时维持现状吧，反正他也没钱。
巳时刚过，李铁民登门收取账簿和七月的税钱，到店见着门前悬挂的匾额，尽管此前已有所耳闻，仍不免心头一惊。
吃一堑长一智，吴铭这回是按采购量做的账，一点儿毛病没有。
李铁民翻看着账簿，闲聊道：“前些日子，狄枢相于府中置宴设席，听闻是吴掌柜在操持？”
东京的厨师圈子有点小啊，这才过去多久，竟连李行老都知道了？
吴铭哪里晓得，其实是李铁民对他设置了“特别关注”，凡和他相关的动态，他总能第一时刻掌握。
同样对他“特别关注”的，还有状元楼的刘保衡。
吴铭忽然想到，李行老的店开在繁华地段，家里住的也是豪宅，显然是不差钱的主儿，何不问他借钱？利息肯定比质库低。
遂将吴记意欲扩建之事告知。
李铁民拊掌笑道：“好事啊！扩建实乃下策，依李某浅见，吴掌柜理应换个地段经营，于这陋巷之中守着一家小店，委实屈才啊！”
吴铭立刻顺着他的话说：“吴某倒也想在繁华地段开家大酒楼，怎奈开支不菲，着实负担不起啊！”
“吴掌柜说笑了，贵店能以琉璃杯待客，岂会差这点小钱？”
“……”
吴铭噎了下，涌到嘴边的话被硬生生堵了回去。
借钱的话终究没能说出口。
也罢。
送走李行老，吴铭正欲转身进店，忽听得一声喊：
“吴掌柜！”
驻足回头看去。
刘牙郎快步走来，容光满面，身后跟着一辆青幄牛车和一辆太平车，驾车的胖妇人莫名有点眼熟。
不待站定便兴冲冲道：“吴掌柜，你要寻的铛头和灶房杂役，我给你带来了！”
这么快？！
吴铭轻轻皱眉，将刘牙郎拉至一旁，低声责备：“我昨日怎么跟你说的？让你细细甄别，不要把来历不明的人带来，你倒好——”
“吴掌柜尽可放心！”刘牙郎笑吟吟地截断话头，“这二位定教吴掌柜满意。”
话音落下，牛车也随之停稳，车帘掀起，吴铭抬头看去，霎时瞠目愕然。
“……何厨娘？！”
“吴掌柜。”
何双双下得车来，浅浅一福，双颊微微泛红。
何厨娘嗜厨成痴，在行内早已人尽皆知，她甚至还办过一场“比厨招亲”，吸引了无数名厨登台竞技，怎奈比的是她最擅长的刀工和雕工，愣是没人胜过她。
何厨娘因此一战成名，获封“东京刀工第一”的美誉，身价也随之暴涨。
这事当时闹得挺大的，那些个名厨平白无故成了何厨娘的垫脚石，心里自不痛快，私下里没少说闲话。
刘牙郎虽和何厨娘不熟，却也知晓她的脾性，只要能精进厨艺，莫说钱少店小，哪怕倒贴钱，她也心甘情愿。
今日登门一试，果真如他所料！
何双双终于等来了吴掌柜的聘书，尽管和她预想的有所不同。
听罢事情的来龙去脉，她蓦然醒悟，似乎除拜师和拜堂之外，还有一条学艺途径：花钱学艺！
恰逢吴掌柜缺钱又缺人手，天赐良机岂容错过！
何双双一丝迟疑也无，立刻唤锦儿备轿。
倒是锦儿一脸的不知所措：“师父若去吴记掌灶，那我哩？”
刘牙郎笑道：“吴掌柜另要招一个识得文字、解得刀工的帮手，依我看，此务非锦儿娘子莫属。”
于是乎，三人便兴高采烈地直奔吴记川饭。
吴铭对此一无所知，只觉得刘牙郎忒不靠谱，何双双乃东京最负盛名的厨娘，多少富贵人家排着队请她上门操持宴席，怎会瞧得上吴记这样的小店？
“许是刘牙郎没把话说清楚，以致何厨娘有所误解，小店要招的是全职铛头，何厨娘若是应聘，以后便当不成私厨了……”
何双双断然道：“替人操持宴席只为挣钱，如今钱已挣够，这私厨不当也罢！”
哎哟呵！你还真想来啊！
那敢情好啊！何厨娘的基本功足够扎实，锦儿是她的爱徒，自然也不会差到哪儿去，当个切配师绰绰有余。
但有些话必须提前说开，省得以后扯皮，勿谓言之不预也。
吴铭认真道：“小店生意不错，活计较寻常食肆多出一倍以上，远比当私厨辛苦，且工钱不算高，签的又是三年长契，何厨娘切莫冲动行事，考虑清楚再做决定……”
何双双只一个问题：“我若成了贵店铛头，可否随吴掌柜学艺？”
“这个自然。”
“我指的是师徒之间的技艺相授，而非口头指点。你如何教谢厨娘，也应如何教我，不可区别对待。只是双双已有师承，不能再拜吴掌柜为师，还望见谅。”
“无妨，吴某定当倾囊相授，绝不藏私。”
何双双悬着的心终于落回肚皮，这正是她所求的。
当然，她也深知吴掌柜所求，当即唤道：“马大娘——”
那胖妇人立时紧了紧手中缰绳，将太平车驱至近前。吴铭猛地想起来，上回在乞巧市见过这马大娘一面，想来是何厨娘府上的女使。
太平车上满载着木箱，何双双随手掀开一个。
吴铭稍稍睁大了眼，这是几个意思？想用金钱腐蚀我？我岂是那种见钱眼开之人！
何双双笑道：“听闻吴掌柜缺钱急用，这里有五百贯，若是不够，我再唤人取来。你我虽无师徒之名，拜师礼却断不可少，还望吴掌柜万莫推辞。”
“这……”
话都让她说了，吴铭哪怕想推辞也再难开口。
何况这笔钱来得正是时候，解了他的燃眉之急，用句时髦的话说：真是送到他的心趴上了。
“既是何厨娘的一片诚意，那我就却之不恭了。”
转头对刘牙郎道：“那便立契吧！”