时值五月盛夏。
在长安，刘荣忙着头疼朝堂体制改革，尤其是牵连甚深的少府改制。
但在万千里外的草原，位于幕南的匈奴政治中心：龙城，匈奴单于军臣，却在头疼另一个更加迫切的问题。
而相较于此刻，军臣所头疼的问题，刘荣所头疼的朝堂体制改革，实在是颇有些‘幸福的烦恼’的意味。
——刘荣头疼的，是怎么让汉家变得更好；
而军臣头疼的，是到底要怎么做，才能不让大匈奴帝国变得更差……
“今年的蹛林大会……”
“唉……”
如是想着，军臣目光黯淡的望向身前不远处，正在进行着的蹛林大会比武项目。
和往年一样，还是骑术、箭术、摔跤、骑射、骑砍所组成的老一套。
但和往年明显有些不同的是：今年的蹛林大会，无论是哪个项目，都和往年完全没得比。
作为观众，围观的牧民们自然是兴致缺缺，遗憾的咂么着嘴；
但作为匈奴帝国的核心人物，军臣不可能不知道，今年的蹛林大会，究竟为何会变成这般模样。
“往年的蹛林大会，呼延氏想来是人才济济，勇士辈出；”
“尤其是摔跤、骑砍，向来都是呼延氏引以为傲的绝技吧？”
“嗯？”
越看越觉得憋闷，军臣终于还是没忍住，语带不满的质问起身旁不远处，按顺位落座于主位右侧第四席的右大当户：呼延贺。
和华夏文明主位坐北朝南，客分东西两席——客对座、主居中的座次排列方式不同；
匈奴人，或者说是游牧民族的宴席、聚会座次，大体呈现一个‘雁形’。
主位仍居中，客座却并非分而对座于两侧，而是像大雁的翅膀一样，于主位两侧歇着向两边延伸。
此刻，坐在这片露天会场的主位之上者，自然是匈奴单于：挛鞮军臣。
军臣两侧，则是按照身份地位高低，以‘地位越高，距离单于越近’的原则排座次。
——军臣左侧，是匈奴‘第一太子’，军臣唯一健在的子嗣，左贤王：挛鞮于单。
于单是军臣的幼子，如今不过五六岁的年纪。
按照草原上的规矩，于单如今连骑马驹的资格都没有，只能通过骑羊羔，来磨练自己的骑术。
在草原上，嘲笑某个男性年纪小、没长大，就会用‘骑羊羔的娃娃’这样的说辞。
类似于中原的黄毛小儿之类。
而军臣右侧，自然是与左贤王于单对应的匈奴‘第二太子’，军臣唯一健在的弟弟\/堂弟，右贤王：挛鞮伊稚斜。
相比起年幼懵懂，似乎还不明白自己身份的于单，伊稚斜无疑是正值壮年。
尤其此刻，正值每年五月的蹛林大会，会场位于龙城附近，毋庸置疑的幕南腹地。
在自己的地盘上，坐在现单于身边，以右贤王的身份参加蹛林大会，伊稚斜可谓是云淡风轻，游刃有余。
再往下，也依旧是严格按照匈奴单于庭的组织结构——军臣左侧，自左贤王于单以下，分别是左谷蠡王、左大将、左大当户；
右侧，自右贤王伊稚斜以下，分别是右谷蠡王、右大将、右大当户。
众所周知，这八人，便是匈奴双头鹰政策下的‘八柱’。
其中，左、右谷蠡王同样是挛鞮氏王族，却并非军臣这一脉，而是旁支出身的德高望重者。
当单于故去，左、右贤王又同时出现意外时，左、右谷蠡王就会作为‘替补太子’，继承单于之位，以免大位落于外人——即挛鞮氏王族以外的人手中。
左、右大将以及左、右大当户，则由匈奴四大氏族世袭。
而呼延氏，便是匈奴四大氏族中，世袭右大当户一职的那一个。
按理来说，像蹛林大会这种政治意义虽然重大，但整体氛围偏向娱乐的政治活动，单于与某位八柱之一交谈，并不会引起旁人的关注。
但此刻，随着军臣一声毫不掩饰的质问响起，军臣左右两侧的二三十号人，都纷纷将目光投向军臣的质问对象：现任右大当户，当代呼延氏头人，呼延贺。
至于呼延贺被质问——尤其还是被单于，在蹛林大会之上，大庭广众之下质问的原因，大家伙心里也有个大概的猜测。
“呼延氏的那小子，实在是……”
“唉，也怪不得那小子；”
“就这差事，换做是谁，恐怕都无法做的比那小子更好了……”
一时间，一道道灼热的目光落在身上，还有一声声低微的窃窃私语声传到耳边，搞得呼延贺都有些脸颊发烫，老脸当即就有些挂不住了。
呼延贺当然知道，军臣这没由来的邪火究竟为何。
——之所以对今年，各部在蹛林大会上的表现感到不满，自然是因为在河套-马邑之战后，草原各部对单于庭都生出了些别样的情绪。
虽然谈不上离心离德，从此听调不听宣，更或是直接脱离、反叛；
但还想让各部和往年一样，在蹛林大会上派出最出色的勇士，以供单于庭充实本部武装，显然也已经不是不可能的事了。
对此，军臣当然是了然于胸。
而在明知缘由，且无法将此事摆上明面的前提下，军臣之所以要拿呼延贺开刀，原因更是直白到根本不需要思考。
因为几个月前，匈奴单于庭派出了使者，去和汉人的小皇帝，商讨再结盟约的事宜。
而使团正使，恰恰是呼延贺最出色的儿子（也可能是侄子），呼延部族基本公认的下一代头人：呼延且当。
单从结果上来看，呼延且当此番出使，事儿办的显然算不上有多漂亮。
尤其是在草原游牧之民清奇的脑回路下，呼延且当没有完成单于庭的嘱托，没有和汉人达成让单于庭满意的盟约，那就是辜负了单于庭的信任！
最倒霉的是：呼延且当，是自从匈奴部统一草原以来，第一位以战败国一方的身份，出使汉家的匈奴使节。
——过去的匈奴使节，都是带着军事胜利，趾高气昂的去汉人的地界耀武扬威，猛敲竹杠；
往后的匈奴使节，或许会是带着军事失利，低三下四的去求汉人停手，给游牧之民一点活路。
呼延且当尴尬的点，就在于呼延且当出使的时机，刚好卡在了这两个‘大时代’之间。
河套-马邑战役的失利，尤其是河套的丢失，让匈奴人不再具有对汉人的绝对军事优势，自更无法支撑起匈奴使团跑到汉人的地方，耀武扬威的许愿；
只是战争虽然失利了，但草原上却根本没有多少人认识到：河套-马邑战役，是汉匈双边战略关系的重要转折。
许多人——包括单于庭的大部分贵族，都固执的认为：河套-马邑战役，不过就是一场意外。
在那之前，汉人从来都无法战胜大匈奴，从此往后，汉人也同样无法再次战胜大匈奴的勇士。
所以，几乎所有人都认为：汉人对待匈奴使者，就该是过去，那副予取予求，生怕惹怒的卑贱态度。
或许在将来，再来几场连续的战争失利，才会让草鱼上的游牧之民反应过来：汉人，好像没那么好拿捏了；
反倒是我大匈奴，沦落到被汉人拿捏的地步了。
但现在，在仅仅一场被归结为‘意外’的河套-马邑战役失利过后，根本没人觉得攻守易型，汉匈双方地位互换；
自然，更没有人会觉得匈奴使团去了汉人的地盘，会变得举步维艰，甚至都无法拒绝汉人的条件。
或许有人知道；
比如单于军臣，右贤王伊稚斜，以及极个别‘有识之士’。
但他们不会承认的。
他们不会承认呼延且当此番出使，完全是被战争结果所拖累，根本没有操作空间。
他们只会说：我强大的大匈奴，怎么就出了你这么个软弱无能的使节？
明白这些内因外有，呼延贺再回忆起方才，军臣对自己发起的那声质问，自也就不觉得有什么好奇怪的了。
——今年蹛林大会，各部都是出工不出力，单于庭本部根本挑不出几个看得上眼的勇士，军臣自然会恼火；
尤其是各部族的这一举动，背后说透露出的政治意图，更是让军臣感到烦闷。
而呼延贺，先是儿子出使汉人的地界‘犯了错’，后又参与到了此番，各部在蹛林大会藏拙的事件当中。
也就难怪军臣，偏要拿呼延贺的呼延氏开刀了。
作为老派的匈奴贵族，尤其还是四大氏族之一的部族头人、当代八柱之一，呼延贺自然忍受不了这样的羞辱。
但身份、地位的差距——尤其是硬实力的差距摆在那里，饶是再怎么不服，呼延贺也只能强压下怒火，右手扶于胸前，对军臣微一弯腰，瓮声瓮气道：“呼延氏的勇士，从来都没有变。”
“变的，是其他部族的勇士们。”
“其他部族的勇士更为强大了，我呼延氏的勇士，却因过去的强大而骄傲、自满。”
“——我总是教训他们：不能因为足够强大而自满，应该努力变得更为强大。”
“今年的蹛林大会，是给他们的一个教训。”
“我想，从今天开始，我呼延氏的勇士们，也应该明白汉人那句：人外有人，天外有天的道理了……”
如是一番话说出口，呼延贺却是心中憋闷更甚，当即端起面前的金碗，灌下了一口酸涩的马奶酒。
酸酒下肚，又重重吐出一口浊气，呼延贺的目光，便自然而然的望向军臣身旁，正手持小匕，品尝着烤羊肉的右贤王伊稚斜。
作为八柱当中的右四柱之首，右贤王天然具备着维护嫡系，即右谷蠡王、右大将、右大当户及其背后势力的义务。
故而此刻，呼延贺看向伊稚斜的眼神，便等同于在提醒伊稚斜：大哥，你小弟我受欺负了！
呼延贺投降伊稚斜的眼神，军臣自然是尽收眼底。
呼延贺那比汉人还要奸诈的说辞，更是让军臣感到怒火中烧。
可偏偏，军臣又发作不得。
——四大氏族，是匈奴单于庭至关重要的根基。
早在冒顿单于时，挛鞮氏便已经意识到：单靠一个挛鞮氏王族，以及原匈奴本部，是无法完全统治万里草原的。
于是，为了更好的统治草原，冒顿单于搞出来的四储八柱、四大氏族为核心的单于庭核心权力体系；
并在此之外，还搞出了游离于八柱之外的十六个官职，与八柱共称为：二十四长。
比如左右骨都侯、左右大都尉等。
在这一整套的政治体系中，四位储君，或者说是左右贤王、左右谷蠡王所组成的‘四角’，既是单于的继承人、储君，也同样是单于需要防备的竞争对象。
至于八柱之外的十六长，如左右骨都侯、左右大都尉等，则因为并不世袭的缘故，而很难与谋反势力形成长期、稳定的利益关系。
唯独四大氏族！
唯独既不是挛鞮氏王族，且世袭‘八柱’当中下四驻的四大氏族，属于任何一代匈奴单于，都不得不拉拢的对象。
单于庭内部有个说法；
——只要四大氏族归心，那就必定能成为下一代单于！
其中三家归心，另外一家中立不捣乱，也能不太费力的坐上单于宝座。
可一旦有任何一家站在对立面，那即便是有其他三家鼎力支持，想要坐上单于大位，也必定要经历一场腥风血雨！
至于两家归心、两家敌对？
不好意思：左、右贤王，基本就是这个基本盘——左贤王有左大将、左大当户效忠，右贤王有右大将、右大当户追随。
在这种情况下，别说是角逐单于之位了——这二者连彼此都奈何不得，就算是硬斗，也不过是个两败俱伤而已……
“怎就败了呢？”
“河套，怎就丢了呢……”
此刻，军臣心中，莫名涌上阵阵悔恨。
去马邑干嘛？
好好守着河套不好吗？
闹到如今这个地步，连蹛林大会，都搞成了这幅应付差事的样子；
敢光明正大蔑视单于庭，那各部族私底下，还指不定生出了怎样的心思……
“西征，一定要胜利！”
“一定要从西方，带回吃不完的粮食、用不完的武器，还有能为我大匈奴，世世代代制作武器的工匠！”
…
“到了那时，汉人，倒是可以不急着去收拾。”
“——而是你们！”
“你们这些比汉人，都还要更叫狡诈、阴险的叛徒……”
“撑犁天，不会饶恕你们的不忠！”
在心里，军臣一阵无能咆哮。
而面上，军臣却只得不情不愿的别过头去，同样用小匕割下一块肉，咬进嘴里，愤愤不平的拿肉块撒起气来。
“右大当户说的有道理。”
“我大匈奴，也该吸取教训了。”
“——过去的强大，让我大匈奴太过于骄傲、自满，以至于让汉人，都钻了个天大的空子。”
“这样的事，绝对不能再发生了。”