距离帝坟最后的考验，还有三日。
潮龙城，人间客栈，深夜，亥时末。
姜煜前辈习惯性地坐在客栈一楼的西南角，侧脸迎着木窗外的夜风，身前长桌上摆着一壶陈年烈酒，右手时不时地翻着古籍，一边看着，一边喝着。
酒壶旁，有两碟下酒的小菜已经吃光了，但他借书下酒，瞧着倒也不显穷酸，反而颇有一番惬意之感。
即将午夜子时，这喧闹了一整天的人间客栈，此刻重归寂静，楼上楼下空空如也，除了姜煜坐的这一桌外，就只剩下了楼上鸿阁雅间的贵客。
按照惯例，人间客栈一般过了戌时就要打烊闭店了，但今天楼上的那群贵客没走，这店家掌柜的也就只能陪着。
姜煜前辈与园区小队的这群人，在人间客栈住了快一年了，自然也算是对店家有一些了解了。
人间客栈的掌柜姓洪，大概四十多岁，待人接物十分圆滑，且瞧着极为富态，体重至少在二百五十斤往上。再加上他经营的这家客栈是位于潮龙城最中心，最繁华的地带，上下四层，客房二十余间，在外人看来他这买卖做得着实不小，算得上是颇有家资的富人。
所以，周遭商铺的掌柜见到他，那都会尊称一声洪老板。
若是往常，洪掌柜这个时辰肯定已经睡了，但今日楼上的那群贵客没走，那他也不好休息。
不过，这一个人熬，总比一群人熬要好。戌时过后，这店内的客人尽数散去，他就也让小二们回寝房休息了，只剩下自己一个人等待。
洪掌柜平时是不喝酒的，但今日他却主动给自己打了一壶店内最便宜的劣酒，且就站在柜台内，一边拢账，一边干喝着。
他距离姜煜前辈只有十余步远，但二人始终都没有说过一句话，只各干各的事儿，谁也不打扰谁。
但这倒不是洪掌柜对待常客傲慢，而是他发现姜煜前辈本就沉默寡言，经常有事没事儿的就一个人独坐饮酒，看书解闷，鲜少与人交谈。他经营客栈十几年，什么样稀奇古怪的客人都见过，自也知晓这样的人，最好的接待方式，就是不要过去主动打扰。
西南角，姜煜前辈时而饮酒，时而翻书，脸色红润有光，似乎看得津津有味。
他手中拿的那本书，是在长街坊市的地摊上买的，名叫《九黎趣闻录》。光听名字就知晓，这是一本野史类的杂集，且内容也都以一些民间谣传为主，行文风格讽刺有趣，甚至记载了不少古宗、古族、世家、王朝高人的荒唐荒诞之举，在嬉笑怒骂间也黑了诸多六品之人。
这种书，是被真正的文人所唾弃的，属于是不入流，不值得研读的“民间读物”。
九黎趣闻录的中部，有一篇关于河州古朝国主的记载。在大约两千年前，河州有一古朝，国号为魏，国力十分强大，曾有问鼎天下的实力。
魏传三代，一位名为曹瑞的国主继位。这位国主在刚刚继位时，文韬武略，政治谋略皆是上等，但他却偏爱大兴土木，痴迷建筑。
一日，他梦到自己被九龙缠身，无论怎么驱赶，九龙皆是绕他而飞，且流露臣服之态。次日，国主曹瑞醒来，心中大喜，认为这是吉兆，是他可问鼎天下，效仿大帝一统九黎的天道暗示。
曹瑞决定征集三十万民夫，开魏地最高峰，建九龙殿。群臣劝谏，声称魏历经三代积累，国力正盛，如今更应该行休养生息之策，暗中壮大，稳步进取，而不应劳民伤财，起三十万民夫去建此等天下奇观。
曹瑞不允，且心生怒意。群臣退而求其次，再谏，声称若是非要建造九龙殿，那可以规模小一点，耗费钱粮少一点。
曹瑞怒道：“朕生来便是帝王，如今又得九龙加身，这天下万民，天下万物，滋长于此，便是要被朕所驱使，取用！九龙殿，乃是天赐吉照，尔等不可再劝。十年殿成，我魏国必得天道相助！！！”
魏国主一句话，这黎民人间的三十万民夫，便背着行囊，离开家乡，走向了那最高峰。
为赶曹瑞定下的十年成殿之约，官府层层加码，以鞭打酷刑等手段，令民夫日夜劳作，死了一批，便再征一批。
三年后，魏国钱粮耗费甚巨，偏又遇见十几年来最大的雨季，六十余日的暴雨倾盆，大山之中的恶劣环境，奴隶一般的搏命劳作，令大批民夫死在青山中的乱石堆内。
民夫大量暴毙，导致瘟疫横生，一传十，十传百，轰然扩散。而官府钱粮消耗殆尽，遏制瘟疫不及，导致整个魏地都被瘟疫笼罩。民夫在暴政下逃亡，人间大乱。
三家邻国，六家古宗，趁此良机攻杀而来，一年内便瓜分了整片魏地，而魏国主曹瑞也被吊死在了半成品的九龙殿内。
这趣闻录中记载，曹瑞是九黎大陆无数国主中，唯一一位因为盖房子，盖宫殿而死在龙梁上的国主。
这篇记载看着非常荒诞，用词夸张且极端，把身为国主的曹瑞，完全描述成了一个傻子。
但讽刺的是，那半成品的九龙殿，现如今还存在在河州的最高峰上，且那座青山到处都是被挖掘过的痕迹。那是民夫家眷在魏国轰然坍塌后，前来寻找至亲时留下的痕迹。
这篇记载对于曹瑞的描述，大多都使用的是调侃，甚至是侮辱的用词，瞧着颇为有趣。但姜煜前辈看完后，却没有流露出看傻子一般的笑容，只面色平静地端起酒杯，轻饮了一口。
“踏踏……！”
子时初，客栈楼上突然响起了凌乱的脚步声。
一群衣着华贵的青年，浑身酒气，有说有笑，勾肩搭背地走了下来。
洪掌柜见状，便立马从柜台中取出早都准备好的星源，满脸堆笑地迎向了楼梯。
“哎呦，徐公子，您慢着点走……！”
他伸出手掌，佝偻着腰，体态非常小心地伸手拦住了走在最前面的一位公子。
这位公子叫徐德亮，是潮龙城士族徐家的长子。徐家五代人，要么是在潮龙城杨家手下任职，要么就是有资质不凡者，被选入了仙澜宗，成为了这仙澜五城中最尊贵的“正统”修道之人。
徐德亮的四位叔伯，也都是仙澜宗三品往上的修者，所以，他虽然文不成武不就，但却拥有整日醉生梦死的资格。
这段时日，帝坟开启，整座九黎热闹非凡，仙澜五城内也有不少赌坊都开出了有关于血引者的赔率，比如赌他们能走到哪一关，能在帝坟中待多久等等。
徐德亮也爱赌，但以他的家资来说，那些赌坊内的注码是满足不了他要“暴富”的心态的。所以，他才网罗了一大群纨绔子弟，隔三岔五就来人间客栈赌一次。
这不，帝坟最后一关的考验来了，所以他们今日才聚在此地，豪赌最后的胜者。
木质的楼梯上，徐德亮醉醺醺地瞧了一眼洪掌柜，笑道：“洪胖子，你这菜谱可该更换了。天天都是一些大鱼大肉，做法相同，吃的人都腻了。”
“是是，小人正准备招一批新的厨子……。”洪胖子连连点头，并顺手将自己装有星源的袋子递给了徐德亮，满脸堆笑道：“这月生意尚可，这是十二万星源的例钱。”
“哈哈，诸位兄台，你们看见没，这洪胖子能把此间客栈经营到如此规模，那是有原因的。此人善于像王八一样隐忍不说，还他娘的交钱贼快嘞。”徐德亮指着洪胖子，满脸调侃地说了一句。
数位酒肉朋友闻声大笑，其中一人道：“这是自然。洪胖子不但交钱快，嘿嘿……交人还快呢！”
洪掌柜听着众人的调侃，脸色微红，只垂首道：“诸位公子说笑了。”
“刷！”
徐德亮自袖口中抽出一个新的储物布袋，龇牙道：“还有几位朋友没有下注，明日我等还来。嘿嘿……你可别忘了给我留门啊。”
洪掌柜听到这话，双手忍不住抖动了一下，但还是硬着头皮道：“明白，明白！”
“走了！”
“您慢点……！”
一群贵公子在洪掌柜的恭送下，便大摇大摆地离开了客栈，乘坐着各种奢华的车辇离开。
而洪掌柜则是面无表情地送别众人，亲自关上了客栈的店门，而后又小心翼翼地把那个储物布袋放入了柜台中。
今日，他也喝酒了，且量还不少，足有七八两，但刚刚他在徐公子面前，却表现得非常清醒。
从柜台内走出后，洪掌柜扭头一看，却突然见到姜煜前辈还坐在西南角，而后这才想起来，店内还有一桌客人没“散”呢。
他看了一眼姜煜前辈身前的桌面，而后稍稍停顿，便走进了厨房灶间内。
不多时，他亲自切了一盘酱肉，又抓了一盘蚕豆，这才迈步返回。
洪掌柜来到桌子前，轻轻放下两碟小菜，浑身酒气上涌道：“店内的伙计都睡了，我上去收拾一下雅间，便也准备睡了。您老喝完这一壶，也早点休息吧。这两碟菜是我送的，不算在账内。”
姜煜前辈闻言抬头：“你开店便是为了养家糊口，怎么还不收钱呢？”
“您是常客，区区两碟小菜而已，还收什么钱？！”洪掌柜笑着摆手。
“我说的是，你为何不收他们钱，反而还要倒贴钱？”姜煜前辈伸手合上了书。
洪掌柜本来是想走的，想去楼上收拾公子们留下的残局，但他听到这句问话后，却鬼使神差地坐了下来。
昏暗的灯光下，二人稍稍对视后，洪掌柜便拿起了姜煜前辈的酒，叹息着给自己倒了一杯。
姜煜前辈在祖地静等了五百年，所以他不喜欢在没人的地方独处。这也是为什么客栈内如此喧闹，他却会挑选一处无人关注的地点，一边听着双耳中的嘈杂，一边借书下酒的原因。
他感觉到了洪掌柜有攀谈的欲望，且他喜欢看故事，也喜欢听故事，所以便没有起身离去。
洪掌柜端起酒杯，一饮而尽。
辛辣的烈酒入腹，他略显粗鄙地吧唧吧唧嘴，叹道：“三十年的陈酿，好酒啊！可我开了小半生的客栈，卖了此酒无数壶，而自己却总共也就喝过三五回。”
姜煜前辈轻问：“你欠那些人的钱？”
“嗯。此间客栈，不论是盈利还是赔钱，我每月都需向徐家交十二万星源的例钱。”洪掌柜脸色涨红地点了点头。
“要还多久呢？”姜煜前辈就像是个愿意聊闲篇的八卦老头，也饮着酒问道。
“没年头。”洪掌柜微微摇头。
“欠债终有数额，那为何是没年头呢？”
“我十七岁得长子，次年得幼女，后亡妻不幸病故。我二十七岁时，仙澜宗来修道者，姓徐，要为我儿强行开悟，以便日后收取身为人师的供养税。此规矩乃是仙澜五城，乃至是整个九黎大陆的风气，本也没什么可说的。但我儿年纪还不到，所以我便据理力争。但这潮龙城中，官是仙澜宗的官，天是仙澜宗的天，我几次抗争无果，便只能眼看着我儿被迫开悟。”
“两年后，我儿不幸身殒在了一处一品秘境之中，我不到三十，便感受到了丧子之痛。”
“那时，我便已经经营这家人间客栈了，还总想着，如果我能多赚一些，那我儿的压力就会小很多，我也可以替他交师尊的供养税。可谁知，他十二岁便身殒了……！”
洪掌柜的面颊，在羸弱的灯火中逐渐苍白。
他再次豪饮一口，轻声道：“我儿死后，仙澜宗的供养税，便落在了我头上。而那时，这间客栈的规模尚小，我又不是修道者，真的交不起那么多税款……。”
姜煜平凡如邻家的小老头，竟主动为洪掌柜倒酒。
“不久后，徐家的人便找到了我，就是你刚刚见到的那位徐公子。他说，徐家可以帮我把赡养费一次交清，还可以额外给我一笔星源，让我用于店面扩充。”
“我本是商人，自然知道天下没有免费的餐食可吃，更何况，那强行为我儿开悟的徐仙师，就是他徐家的人。所以，我便问，若是拿了这笔钱，我是不是要让出一部分客栈的股份，或者把这块地让给他们。”
“他们说不用，只需我女儿与徐家签下卖身契，便可给我一百五十万星源，一部分用于交税，一部分算作扩充店面的用资。而，十年之后，我若经营得当，便可以三百万星源的数额，为我女儿赎身。”
“我已丧了长子，自然不可能再去卖女儿，所以断然拒绝，准备找亲戚挪用，拆借，一次性付清税款，或是先交大半。但还不等我联系好亲友，那仙澜宗的徐仙师便又来了。这一次……他按照潮龙城的开悟律法，要强行为我长女开悟。”
“那一刻，我明白了。徐家的意愿，在这潮龙城中，几乎是不可违背的，或者说……不是我这样的人可以违背的。若是不同意，我长女被迫开悟，以她的资质，必然也要死在这秘境之中。”
“无奈，我只能签下卖身契，并憋着一口气，想要把客栈经营到最好，想在十年之后，为我女儿赎身。”
“呃……！”
说到这里，洪掌柜捂着面颊，喉咙中泛起万分痛苦的抽气声，缓了好久，才咬牙说道：“我……我本以为，徐家是看上了我这极佳的店面地皮，或者是我运营客栈的能力……但却没承想，他们想要的……却是我的一生！”
“当牛作马，永世为奴的一生！！！”
“我女儿十三岁入徐家，只当了三个月婢女，便被徐公子强爆了。而后，她便被转卖到了徐家自己的青楼中接客，且每个月都会准她回家探望我一次……。”
“第一次，我见到她时……我的心都要碎了！”
洪掌柜的双眼中，涌出泪水：“徐公子告诉我，这卖身契签了，那按照潮龙城的律法，我女儿便要由徐家处置。若是我想让女儿，在青楼中过得好一些，那就要懂事，懂规矩……。”
“我问何为规矩？！”
“他说每月，我若能多交两万星源给青楼掌柜，那便可以令其多多照顾我女儿一些。”
“而后，便是每月三万，每月五万，直到现在的十二万，彻底已成惯例。十二万星源，我每月若是按时交，便不可能有存余，甚至还要在淡季时拆借一些，所以……我这一辈子都不可能还完那三百星源。”
“我能做到的，便是全力经营这家客栈，让自己变得更有价值。”
“只要我有价值，这间客栈还能为徐家盈利……那我女儿就能活，就能稍稍过得舒服一些！”
洪掌柜泪流满面，皱眉饮着烈酒：“这就是……为什么我开客栈，不收钱，反而还要给别人钱的原因。”
姜煜前辈在羸弱的灯火中沉默，既没有露出同情的神色，也没有出言宽慰，只做到了一位听者的本分。
“唉，我也不知道……为什么要和你说这么多。”
洪掌柜强睁着迷蒙的双眼，低头擦着面颊的泪水，轻道：“你是外人，抬脚入店就是缘分，抬脚离店便是缘尽。既笑话不了我，我也不会再知你的笑话……。”
“大势如此，非我可逃，也非天下可逃！”
他缓缓站起，脸颊上已不显泪痕，只再次露出圆滑的笑容，轻道：“老前辈，我上去收拾雅间，您喝完这一壶，便也早点歇息吧。”
“好。”
姜煜微微点头。
话音落，洪掌柜转身便要离去。
“他妈了个巴子的，又是你这个臭要饭的，老子打死你！”
就在这时，客栈后的寝房附近，却突兀地传来了一声怒骂。
紧跟着，姜煜便听到了一阵殴打之声。
洪掌柜听到厅堂外的喧闹，便皱了皱眉头喊道：“店内的客人都睡下了，你们为何大呼小叫啊？”
喊声传出，外面的喧闹便静了几分。
不多时，两位孔武有力的店小二，便拖着一个十三四岁的小乞丐，迈步走到了厅堂之中。
其中一位店小二，抓着小乞丐发臭、凌乱的头发，骂骂咧咧道：“掌柜的，你看……这小叫花子又来了。偷偷摸摸的从后院潜入，要去灶间偷吃的……恰巧我睡得不实，听到了外面的动静，便喊上刘二一同出去查看，正好撞见了他。”
地面上，那小乞丐鼻孔流血，且被拽着头发，模样极为狼狈。
但他表情桀骜，目光阴沉，只憋着嘴，也不吭声。
洪掌柜低头瞧了他一眼，皱眉问道：“李狗儿，这长街上数十家客栈酒楼，你却为何只盯着我家偷啊？！”
那位叫李狗儿的小叫花子，只吭哧吭哧地喘着粗气，也不回话。
“唉。”
洪掌柜叹息一声，一边迈步向楼上走去，一边轻声冲着店小二吩咐道：“给他弄一些吃食，让他吃完就走吧。”
“掌柜的，这小叫花子浑身恶臭……！”
“今日活，明日都不知何时死？给他一顿，就是饱饭。”
洪掌柜摆了摆手：“拿完吃食，你们便去睡吧。”
两位店小二心里有点不忿，但还是遵从掌柜的命令。他们去灶房取了一些剩饭剩菜，又弄了一个破铁盆，像喂狗一样扔在了厅房的木柱旁边。
“吃完就滚，别再来了！”
店小二扔下一句后，又冲着姜煜前辈笑了笑，这才回寝房休息。
客栈一楼，姜煜瞧着蹲在木柱子旁边狼吞虎咽的李狗儿，便缓缓起身拿起那盘只吃了两块的酱肉，来到了他的面前。
他弯下腰，将盘中的酱肉尽数倒在李狗儿的铁盆之中，轻声问道：“你在客栈周边转悠了许久了，且只偷这一家，到底是为何啊？”
李狗儿吃得满嘴流油，微微抬头后，才含糊不清地回道：“因为只有人间客栈的洪胖子，才不会真的打死我。”
“呵。”
姜煜听到这话，竟被逗得一笑：“人家心善，你反而还要偷人家的，这是什么道理？”
“道理就是……人善被人欺，马善被人骑。”
“这九黎……就是坏人的天下，心善活该倒霉！”
李狗儿咬牙切齿，满腔戾气地回着。