灶火渐熄。
小院里只剩下锅中余温，白气袅袅，像是不肯散去的凡俗烟火。
嬴政放下袖子，脸上的笑意仍旧温和，仿佛真是个来虚心学厨艺的中年人。
“今日受教良多。”
他对苏七夜拱了拱手，语气恳切，“以后若有闲暇，还望先生不吝赐教。”
苏七夜看了他一眼，笑得意味深长。
“随时来。”
“我教做菜，不挑学生。”
嬴政点头，没有多言，转身离去。
直到走出院门，踏入巷口阴影的一瞬间——
咔嚓。
一声极轻的脆响。
他袖中那枚龙形玉佩，被五指缓缓捏碎。
碎玉化作一抹温润光华，顺着掌心渗入体内。
下一刻。
那原本略显和煦、带着几分市井气的中年面容，如被一只无形之手抹去伪装。
眉骨锋利，眼神深沉。
帝威如山。
嬴政恢复了原本的模样。
行走之间，空气仿佛都为之凝滞，随行在暗中的内侍与影卫，连呼吸都不自觉放轻了几分。
他抬头望了一眼天色。
暮云低垂，残阳如血。
“寿元……”
嬴政心中低语，指节不自觉收紧。
他的时间，真的不多了。
正因如此，苏七夜的出现，才显得如此刺眼，又如此珍贵。
那不是丹师该有的手法。
也不是武道体系中的任何一脉。
更像是……站在更高层次俯瞰一切后，随手点出的“正确答案”。
“此人……”
“或许，是变数。”
就在嬴政思绪翻涌之际，前方宫道拐角，一道熟悉又令人厌恶的身影，缓缓走出。
华服垂地，气度雍容。
吕不韦。
“陛下。”
他微微一笑，拱手行礼，“今日出宫，想来心情不错？”
嬴政脚步一顿，目光落在他脸上。
那笑容依旧从容，仿佛天下仍在他掌中流转。
“有事？”
嬴政语气平淡。
吕不韦仿佛没听出其中的疏离，自顾自地开口：
“臣以为，陛下近日操劳过度。”
“朝政繁杂，不若让公子胡亥分担一二，也好历练，将来……”
话未说完。
空气骤然一冷。
嬴政的眼底，杀机一闪而逝。
储君之事。
这是逆鳞。
“此事，朕自有安排。”
他淡淡道，“丞相越权了。”
吕不韦笑容不变，仿佛只是随口一提。
“臣惶恐。”
他让开道路，姿态恭敬。
嬴政从他身旁走过，没有再看他一眼。
可在心底，那份杀意，却再也没有收回。
“武圣九重天……”
“若是以前，朕尚需隐忍。”
嬴政缓缓抬眸，望向深宫尽头那座炼丹室。
“但现在……”
他的嘴角，浮现出一丝几不可察的冷意。
苏七夜的存在，让他第一次意识到——
吕不韦，并非不可撼动。
只是。
兵不血刃，才是帝王最想要的结局。
可办法……
暂时还没有。
夜色渐深。
炼丹室内，阵法齐开，灵火如龙。
嬴政独坐丹炉之前，衣袍猎猎，气息沉稳。
脑海中，苏七夜当日随口指点的每一个细节，被他反复推演。
“起火三息，稳炉七转。”
“药性不在相克，而在顺势。”
“丹非炼成，是让它自己成。”
嗡——
炉鸣低沉。
一株株珍稀灵药，被精准投入。
九十九步，行云流水。
没有一丝偏差。
当最后一步来临，嬴政的眼神，变得前所未有的凝重。
北极玄晶。
通体寒白，散发着刺骨的阴寒之意。
这是整炉丹药的“锁”。
也是最容易出错的一步。
“呼……”
嬴政缓缓吐出一口气，按苏七夜所言，以极慢的节奏，将玄晶送入炉心。
——嗤。
没有预想中的融合。
丹炉猛然一震。
下一瞬。
轰！
黑色的烟雾，如同被压抑许久的恶意，猛然喷涌而出！
阵法疯狂闪烁，却挡不住那诡异黑烟。
烟雾所过之处，灵纹迅速黯淡，像是被什么东西吞噬了生机。
“失败了？”
嬴政目光一沉。
但这失败，明显不太对劲。
黑烟并未消散，反而如同活物般，从炼丹室的缝隙中钻出。
很快。
咸阳宫中，异变骤生。
一名名宫人忽然面色惨白，捂住喉咙，剧烈呕吐。
侍卫们气血翻涌，站立不稳。
整个宫廷，像是被无形的阴影笼罩。
而那黑烟，在宫墙上空盘旋片刻后，仿佛受到了某种牵引——
缓缓飘向了城西。
丞相府。
书房内。
吕不韦正端坐案前，翻阅竹简。
忽然。
窗外一暗。
一缕黑烟，无声无息地钻了进来。
他眉头微皱，尚未来得及起身，黑烟已如归巢之鸟，尽数涌入他的口鼻之中。
“嗯？”
吕不韦闷哼一声，气息骤乱。
下一瞬。
他体内那浩瀚如海的武圣真气，竟出现了一丝……无法察觉的异变。
书房，重新恢复安静。
仿佛什么都没有发生。
只有夜风，轻轻吹动烛火。
而在深宫炼丹室中。
嬴政缓缓站起身，望着黑烟消失的方向，目光幽深。
“有意思……”
他并不知道，那黑烟去了哪里。
但他隐隐感觉到——
这一次的失败，或许并非全然是坏事。