吴佩孚志在以武力统一中国，他已先后击败了民国初年中国两支最大的武装力量——皖系和奉系。皖系经他击败后已无力重整旗鼓，奉系则已悄悄回到关外，不敢过问中原的大政了。吴佩孚认为皖系、奉系已没有再起的可能，剩下来只是西南问题，而他对西南也不断在培植他的军力，帮助他们去打击反吴的力量。他在洛阳练兵，虎视中原。
可是，对他最大的讽刺，是在他肘腋之下的河南，竟也土匪纵横，抢劫公行。早在11年6月间，洛阳就发生了一个大绑案，洛阳中学被匪掳去校长和学生41人，后来虽被军队追回，但在洛阳城内却公然发现土匪的榜贴，土匪用惊人的语气宣称下一次一定要绑“吴大将军”的票。
河南土匪分为两大股：一股匪的匪首绰号“老洋人”，他名叫张庆，其根据地在宝丰；一股匪首出身是个学生，名叫李明盛，其根据地在鲁山。这两股匪军合起来人数超过两万。他们大多是前豫督赵倜和他的兄弟赵杰留下来的残兵败将。
11年10月和11月间，这两股匪竟大举活动，接连攻陷了河南的十多县，出榜安民，政府军仅能保守交通线不使其中断。
“老洋人”张庆不但胆敢向吴佩孚挑战，叫他缴出军饷100万元，否则亲自出马与他一决雌雄，而且还掳走英、法、意、瑞（瑞典）五国教士和男女商人20余名，引起了五国公使于11年11月16日的严重交涉。
吴佩孚从没有把河南境内的土匪放在眼里，可是由于“老洋人”捕去了真洋人，他可光火了，乃下令派靳云鹗为河南剿匪总司令，叫靳只许“剿”，不许”抚”，以免助长土匪掳人勒赎的风气。不料靳云鹗不争气，连打了几场败仗。吴佩孚面对这些不堪一击的土匪，也只好改剿为抚，先后收编了张庆和李明盛两部。
11月，又发生了一件惊人的掳案，青岛商会会长随石卿被匪掳去，直接向其家人勒赎，家人不敢倚赖官军，赶紧答应了绑匪的勒索，备款赎回，这使得威震华夏的吴大帅为之大失面子。
曹锟是直、鲁、豫巡阅使，吴佩孚是副使，这三省是直系的地盘，应该说是直系控制力最强的地区，可是事实证明，在这些地区中，不止是穷乡僻壤，就是通都大邑都有土匪横行无忌，直系兵力所能控制的只有“点”和“线”，甚至线也不能完全控制，更不幸的，是到了12年5月间，发生了轰动国际的临城劫车案。
临城劫车案，是一件轰动中外的大新闻，提起临城劫车案，就会使人联想到孙美瑶，而当时中外各报，也的确无不载明孙美瑶是抱犊崮的首领。其实当时匪方的实际当家人，并不是孙美瑶，而是他的叔父孙桂枝，一般绿林好汉称为老当家的。
孙家原来不是土匪，是山东滕县一带的有名富户。当时全国各地，灾祸频仍，民不聊生，到处闹匪，山东尤甚。当土匪的倒也有一句很响亮的口号，叫做“兔子不吃窝边草！”那就是凡在匪窝左近的居民，他们概不打劫。话虽如此，到了“生意”清淡，缺穿少吃的时候，也还要把念头转到邻居头上，但态度比较客气，并不动武，名曰“借粮”。孙家既是有名富户，匪党哪有不向他家借粮之理，他家也只好照借如仪。可是在官府方面，却认为借粮与匪，那是一项大罪，必须严办。他们虽无力剿匪，却有力剿民。抓住了富户，岂有轻饶。而官兵每次出动剿匪，总是以清查户口为名，来一次细致周密的洗劫，直待腰包都塞满了，才杀几个无辜的赤贫百姓，“奏凯而归”。所以老百姓恨兵远过于匪，宁被土匪劫掠，也不愿被官兵搜查。孙家历年所受官兵的气早就够了，未免忍耐不住，孙美瑶的大哥孙美珠便大发牢骚，认为与其这样，还不如干脆自己扯起旗来，上山造反。在他来说，这原是气忿之言，并不真想动手，不料年轻胆大的孙美瑶听了，便立刻放起火来，把自己家园烧得一干二净，于是孙氏一家，只得硬着头皮，上了抱犊崮。
孙氏兄弟直接拉扯起来的队伍，不过四五百人，但山内原有几股土匪，后来也跟他们合流了，公推孙美珠为首领；出外行劫时，各小股仍多单独行动，由原来的头子率领，其中实力较强的有郭琪才、周天伦、褚思振等，每股少则二三百人，多则五六百人，全部合起来，对外号称4000余众，其实3000还不足，有一半以上的人还是没有枪的。孙美珠名义上是大寨主，却不能令出必行；倒是他的叔父孙桂枝，可以在山上说一是一，使大家拱手听命。
孙桂枝当时大约50上下年纪，长得又矮又瘦，其貌不扬，衣衫也很破旧，十足像个耕田佬。有人说他设过私塾，坐过馆，是个老夫子，因此他思虑周密，计谋百出。实际上他还曾闯过江湖，入过帮会，与黑白两道中人都有交往，所以是个内外场都很来得的老手。抱犊崮上，从孙美珠、孙美瑶兄弟起，直到最下面的小喽罗，对他都唯命是从，绝非仅为他年长而已。