陈炯明被滇、桂联军逐出广州后，就率军盘踞广东东江一带，孙中山北上后，陈炯明以为有机可乘，乃收集东江南路的土匪，联络闽、赣、湘的军阀，自称救国军总司令，下辖总指挥林虎、副总指挥洪兆麟、各路总指挥叶举等合共7万人，图犯广州。
当时广州方面有滇军（杨希闵部）、粤军（许崇智部）、湘军（谭延闿部）、桂军（刘震寰部）、豫军（樊钟秀部）及朱培德之滇军，还有少数鄂军、晋军和陕军，为数10余万人合称联军，以杨希闵为联军总司令。
14年1月15日广州政府决定东征，分三路出兵，以粤军为左翼军，滇军为右翼军，桂军为惠州攻城军。2月1日改变作战计划，改以粤军为右翼，经海、陆丰直趋潮汕，进攻洪兆麟防地。以滇军为左翼，经河源、老隆，直趋兴宁、五华，进攻林虎防地。桂军仍任围攻惠州之责。
联军组织时，滇、桂军故意漠视黄埔军校的校军，黄浦校军充满革命意识，自扣留商团军械及编练教导团后，即受滇、桂军的歧视和敌对，因此联军筹组时，他们即以黄埔校军不堪战斗，毋须参加为理由将其冷冻。
黄埔同学受到广州各军的歧视，至为激愤，且以不能参加讨伐陈炯明而痛感是奇耻大辱。当时的校军不过是第一、二、三期同学和教导第一二两团，为数不过3000余人，饷械既不充足，训练时间又短，而且没有战争经验，但他们气壮山河，毅然决然加入右翼粤军，当时蒋中正兼任粤军参谋长，即以黄埔军校校长身份担任校军统帅。
在广东的各路军队，军纪都不好，黄埔校军出发后，一新耳目。他们军纪严明，公买公卖，士气旺盛，行动神速。14年2月3日出动，5日下午即攻占东莞。沿途受到百姓热烈欢迎，校军高呼“百姓万岁”。2月11日即将广九路沿线地区完全控制。15日晨克复淡水。
黄埔校军收复东莞和淡水后，桂军攻惠州久不下，而滇军亦在增城、博罗之间不进不退。校军以革命精神独力作战，继续进攻，2月末旬攻占了海、陆丰。
由于校军追奔逐北，战果丰硕，大遭滇、桂军之忌。杨希闵、刘震寰与陈炯明的部下林虎勾结，校军洞烛机先，遂与粤军合力夹击林军，造成棉湖大捷，3月23日先后克复五华、兴宁。同时分兵进驻潮、梅。陈炯明逃往香港，其部下大将洪兆麟率部逃窜闽边，林虎率部逃窜江西。黄埔校军轰轰烈烈的第一次东征遂告结束。
正当黄埔师生兴高彩烈地庆祝东征大捷时，突然传来了孙中山在北京病逝的噩耗，全军将士悲恸万分。孙中山是14年3月12日病逝的，广东省长胡汉民怕这个消息影响校军士气，所以直至战事结束才通知东征的校军。3月22日蒋中正率全军举行望祭。3月27日正午蒋中正集合校军于兴宁城东门外以悲恸的语调对全军训话：
“我们的总理于本月十二日已经在北平病故了。
总理的逝世是本校、本党最悲哀不幸的一件大事，亦是我们世界人类最大的损失。总理在日，对于本校的希望和教育的热心，以及他的形容、态度、思想、言论，我们应静默五分钟。仔细回想一番，以志悼哀。
总理去年北上时经过本校，要到黄埔对岸鱼珠炮台一带看看我们第一期同学的筑城工作，他看了回来，在途中对我说：‘我现在进京，将来能否回来？尚不能定，然而我进京是在奋斗，就是死了也可安心。’我就问：‘总理为何说这些话？’总理又说：‘我们所提倡的三民主义，将来能够希望实行的，就在你这个陆军军官学校一般学生了。凡是人总要死的，不过要死得其所，我今天能够看见黄埔陆军军官学校的官长学生士兵们如此英勇的精神，就可以继续我的生命，所以我虽死也能安心。’大家听了这一番话，一定要牢记住，一定要努力奋斗，才不负总理教育大家的一番苦心和希望。以后我们只有努力继续下去。达到我们主义的成功，才算得是总理的信徒，才算得是中国国民党党员。
总理生病的原因，前次我已经讲过了，他的病和他的逝世，全因为主义不能彻底实行，而且陈炯明叛党以来，已有三年之久了，党员不能除掉这个区区叛逆，所以忧愤成疾，以至于今日逝世。推本穷源，还是在陈炯明叛逆，使本党不能发展，所以我们必定要杀叛逆陈炯明，才能泄总理的愤，现在陈炯明的军队虽然被我们打败了一大半，然陈炯明本人还没有拿到，总是我们主义实行的障碍。望大家以后要更加努力，杀了陈炯明才能得革命的成功，实行主义才能慰总理的英灵。总理自知此次的病不能好，所以对于本党的希望，实行三民主义的责任，就在我们黄埔陆军军官学校里的官长学生士兵们的身上，望大家以后更努力奋斗，务要达到实行主义的目的，才算是尽了我们的责任。