《伥鬼》副本开始第一天，夜色笼罩的竹林中，齐斯睁开眼，在眼前一闪而过的镜面中看到自己红衣长发、手执灯笼的身影。
视线右上角的身份牌下方，一张绘制着血衣骷髅的小牌悄然凝实，镶嵌在紫黑的背景色上，幽暗而诡异。
【您的身份：伥鬼】
【身份效果：①在您与单个人共处一室，且距离不超过三米时，您可选择将其杀死；
②在任意地方，您可通过直接触碰他人肩膀的方式，将其杀死；
③您每天必须杀死一个人，否则您将魂飞魄散，化为希夷；
④如果错杀‘伥鬼’，您将被山神抹杀。】
伥鬼，俨然是齐斯在这个副本中的身份，或者说——阵营。
作为【不死者】行走于游戏中，此刻被副本分到鬼怪阵营，某种意义上合情合理。
竹林中多迷障，孤魂野鬼很容易便在其中失了方向，兜兜转转，淹留不去。
齐斯索性找了块干净的地儿蹲下，将【院长特批的通行令】折成各种形状。
……就是玩儿。
这么百无聊赖地等了半分钟，深林中忽然响起一声震耳欲聋的呼啸，震碎竹间缭绕的迷雾。
一条铺着白石头的小径在身前显露出来，蜿蜒向前。
齐斯收了咒诅灵摆，提着纸灯，踏着小径闲庭信步地走了一段路，便到了杨花镇外的牌坊下。
那儿早已站了个穿黄色道袍的人，一只手提灯笼，另一只手捧一本破破烂烂的古书。
【主线任务已刷新】
【主线任务：消除玩家中的全部人类】
两行文字刷新出来，齐斯噙着笑，向那作道士打扮的人走去。
见了齐斯，那人快步迎了上来：“你也是玩家吗？这是个团队副本，我们……”
齐斯笑容不改，伸手轻轻拍了下他的肩。
【您今日已使用一次身份效果，杀死一人】
【请在十二个时辰内杀死下一个人】
冰冷的系统提示音中，新鲜的血色溅上古书的纸页。
穿道袍的玩家直挺挺地向后倒去，并在下落的过程中逐渐失去实体，只剩一件空荡荡的道袍裹着古书和灯笼，轻飘飘地落地。
齐斯伸手捞过死者的遗物，将道袍和灯笼塞进背包，研究起明显是副本角色自带的道具的古书来。
书中夹着一封信，他由此知道死去的玩家的身份是被孟老爷请来对付伥鬼的道士。
——这身份很好，现在是他的了。
古书第一页是对伥鬼的描述：
【古语云：“一叶障目。”伥鬼以竹叶障人目，诱行客葬身虎腹。】
【竹叶者，幻化物也……】
齐斯通读一遍，顺手将这页纸撕了下来，揉成一团，塞进背包。
又过了半分钟，一身紫色襦裙的仇心从竹林中走来，目光似有似无地往齐斯的肩膀上瞟了一眼。
齐斯将古书合上，夹在腋下，微笑着冲女孩颔首：“你也是玩家吗？我先自我介绍一下吧。
“我叫林文，现实里是个标本制作师，在这个副本中是名道士……”
……
“林文，道士。”
“跑江湖的，叫唐煜。”
“我叫林辰，是名大夫。”
玩家们纷纷简短地向孟方介绍了自己的身份，以便他将人名和面孔对上号。
孟方就是写信邀请玩家们来到杨花镇的孟老爷，也是副本背景中那个守城失败后下令放火的孟将军。
他稍微寒暄了几句，便转身走在前头引路，领着玩家们走向后屋。
在没遇到孟方前，玩家们或许还会对他遣士兵驱逐镇民、放火烧镇的行为有些微词。
但在打照面后，没人对他过去的行径流露一分一毫的不满。
说到底，大伙儿是来做任务的，主线任务是孟方间接派发的，谁都犯不着没事触核心NPC的霉头。
镇民们生前死后如何与玩家们无关，多余的善心和正义感更是在一次又一次的副本中消磨殆尽，为既定的牺牲品慷慨成词对于老玩家来说是再愚蠢不过的事儿。
更何况，在齐斯看来，放火的事儿他又不是没干过，坚壁清野的举措也颇符合“损人利己”的理性主义原则，值得鼓励。
三人并排跟在孟老爷身后，无声地穿过连廊和过道，同时不着痕迹地用余光观察四周。
明明是三进的大宅院，路上却连个婢女仆从都没有，孤寂得以至于草率，像是偷工减料的纸扎。
人气衰微得如同坟墓，死气沉沉的建筑中似乎只有孟老爷一人。
“在下不瞒几位，镇外那作恶的老虎其实也是我们镇日日供奉的山神。”
孟方在后院的影壁后站定，回身面向玩家们，娓娓道来：
“当年北边的异族南下，朝廷节节败退，我不过地方一小官，能做的只有随治下的百姓一路漂泊，来杨花镇这片地界躲避兵灾。
“这一带并非兵家必争之地，附近的山林又盘踞着一只成了气候的虎妖。我刚好懂一些道术，便和那只虎妖谈判，提出让它庇护我们，并且不轻易干扰百姓的生活，我们则负责供养它。
“我们人不少，若是拼了性命，那虎妖也落不得好，它只能答应我们的条件。百姓们这才在此安顿下来。”
孟方的神情真挚而坦荡，态度谦和有礼，不打官腔，话语间却全然不提放火烧镇的事儿，好像毁灭杨花镇的那场大火在历史上并不存在。
林辰微蹙了眉头，却也知道不好当面问出，便在心里无声地私聊齐斯：“齐哥，孟老爷是不是不知道自己已经死了，也忘了自己当年干过什么了啊？”
齐斯没有回答，抬眼注视孟方的眼睛：“孟老爷曾在信中说，希望我等为杨花镇拔除虎害，我可以问问，是那虎妖做了什么违背约定的事儿吗？”
“不错。”孟方沉沉点头，“按照约定，我们每天都会决出供养虎妖的人选，送出镇去。不想那虎妖贪得无厌，派了不少伥鬼潜入镇中，偷偷害人。
“就在半个月前，有一只伥鬼潜入在下家中，袭击家母。虽然我及时赶到，但家母还是受了虎毒，昏迷不醒。我这才想着请几位过来看看。”
齐斯轻轻颔首，又问：“那请问孟老爷，那只虎妖通常在何处出没？”
孟方道：“几位从所住邸舍的后门出去，直走三十三丈，能见到一片竹林。虎妖就在那竹林之中，还望几位尽快为我等除害啊。”
玩家们面面相觑。
林辰犹豫片刻，迟疑地说：“如果令堂中的是虎毒，我可能提供不了什么帮助。医书中没说要怎么治这类病症，我也从来没诊治过这样的病例。”
唐煜也适时冲孟方拱手：“孟老爷，既然林大夫留下也没用，反而碍事，不如先让他离开吧。”
他本意是想问出离开杨花镇的方法，不想孟方拧紧了眉，抱歉地说：“几位进了镇中，那虎妖恐怕已经知道了我的打算，万不会轻易放过来往的行客……贸然离开，恐遇不测。”
意思很明确，玩家们不除掉虎妖就走不了。
原本各不相同的主线任务殊途同归，无论是离开杨花镇，治好孟老夫人，还是处理伥鬼，都绕不过虎妖这一环节。
【主线任务已更新】
【主线任务：杀死杨花镇外的虎妖】
两行银白色的文字在唐煜和林辰的系统界面上刷新。
齐斯通过林辰的视角看到人类阵营的主线任务，微微垂下眼帘，似笑非笑道：“孟老爷，我有一个问题，既然曾经的你们拼了性命，能够让那虎妖忌惮，那么现在——
“你们为什么不一起拼一次命呢？”
孟方长叹一声：“那虎妖已经不是寻常的虎妖了。它在多年以前老死，却因为修为过高不入轮回，成了我们谁也对付不了的妖鬼——我只能求助于几位久负盛名的义士了啊。”
寻常人对付不了妖鬼，求助于江湖高手和道士还有些道理，但把只会治病救人的林辰牵扯进来做什么？
明摆着有问题啊，别是找替死鬼吧？
孟方见玩家们目光闪烁，连忙补充：“几位义士若是实在束手无策也无妨，最多五日，在下总能找到机会送几位离开的。”
主线任务不曾变更，依旧是“杀死虎妖”而非“存活五天”，可想而知，孟方所说的五日后送玩家出镇，不知存在不少变数。
“五天”，只怕是这个副本以防玩家们磨洋工的时限，要求玩家必须在规定时间内完成任务，否则将启动保底死亡人数机制。
孟方笑道：“几位在镇中稍留一会儿，全当游玩便好。若是有什么要求，在下一定尽力满足。什么吃的喝的，我好叫李意给几位送来。我窖中刚好有几坛新酿的好酒，几位也可以尝尝。”
玩家们都是灵体状态，不用吃喝洗漱；享受方面，一来没这个闲情，二来也不敢多生枝节。
至于酒水……当这里是景阳冈、玩家是武松吗？
沉默中，齐斯状似随意地开口：“昨天接引我们的那位书生大哥挺健谈的，我和他聊得颇为投机，今天早上不知为何换了个人。请问可否再将他换回来？”
“这……”孟方的眼中现出迷惑之色，“昨日我知道李意和你们聊过，便安排他继续负责接引陪同你们的事宜了，难不成他私自换了人么？”
他的疑惑不似作伪。
齐斯一哂：“是我多想了。驱多了鬼，难免疑神疑鬼，今早见那位李大哥待我们比昨天热络，还以为是换人了，没想到是孟老爷提点过了。”
他顿了顿，又问：“我还有一事，不知镇中可有乱葬岗之类的地儿？我明后天做法对付那妖鬼，可能需要借那边的风水一用。”
孟方闻言，眼中流露一丝异色：“不瞒几位，自从我们在这杨花镇安居，所有尸体都是运到镇外，交给那虎妖处理的……”
所有尸体都交给虎妖么？那邸舍后的尸堆是怎么回事？
齐斯看着孟方坦坦荡荡的神情，眯起了眼。
……
玩家们从孟宅出来时，杨花镇的天已近黄昏。
白茫茫的天空被一寸寸涂抹上灰色，和远处白墙黑瓦的房屋的界限逐渐难以分明。
浅淡的屋影在地面上向四周扩散，连成一片后如同海面般辽阔无垠。
镇民们陆续散入街巷，徒留提着灯笼的三名玩家站在街头。
“至少有一个问题解决了。”唐煜平静地说，“就像活着的老虎会吃活人，因为那虎妖变成了妖鬼，所以转而开始吃镇民的鬼魂。
“也就是说，我们对上那虎妖大概率九死一生，充其量就是送到它口中的零嘴……
“孟老夫人被咬了还能活下来，命可真大。”
齐斯似笑非笑道：“有没有这个孟老夫人都不一定，也许只是一个把我们钓过来的由头罢了。
“没有任何线索可以证明孟老夫人的存在。你见过哪家孝子，医生千里迢迢过来了，却连病人都没让见一面？
“哪怕医生明说治不了，真正关心病人的家属也大多会病急乱投医，求医生诊治。”
“你这说的一套一套的……淦！”
唐煜止了话头，眼睛定定地盯着左侧一条巷道的深处。
齐斯顺着他的视线望去。
只见一个一身黑衣的老人从巷中走出，手中拎着更锣，口中悠悠地念着含糊的歌：
“吾妻死于虎，吾子又死焉。何为不去也？他乡有兵灾……”
那人说是老人，只是因为满头白发如雪，口鼻处的胡须亦是雪白。
但细细看去，那人须发后的面容竟出奇地年轻，而且格外眼熟——
是第一天那个书生！
林辰忍不住上前一小步，作势要去搭讪。
齐斯顺手拉住他的袖子，轻声道：“有古怪，不要打草惊蛇。”
先前光线太暗，看不清晰。等书生走近后，玩家们才借着灯笼的照明注意到，面前作老人打扮的书生双目混浊，腿脚一步一顿地前行，意识显然不大清明。
他看上去完全不记得玩家，哪怕听到了齐斯的话音，也仅仅是偏了偏头，便继续沿着先前的方向行进。
他缓慢地走进灯笼的亮光组成的光圈之中，松散的影子摇曳着跟在他身后。
和第一天呈现的虎影不同，那活脱脱是属于人类的影子，手脚和头颅历历可见。
分明昨天还是混杂在人群中的鬼，今天换了个身份和行头，竟然就成了人。
杨花镇中的镇民是鬼与否，究竟是以什么标准判定的？
玩家先前理解中的伥鬼，真的是副本名称所指的伥鬼吗？
镇民中真的有伥鬼吗？
林辰身形微滞，发涩的声音通过灵魂叶片传给齐斯：“齐哥，镇民们作为灵体，本该没有影子，因为附身在稻草人上，才有了影子。
“这是不是说明，我们看到的影子其实是稻草人的影子？稻草扎成人，映在地上的就是人影；稻草扎成虎，地上的就是虎影……
“杨花镇为什么要这么设计？吓唬我们？威慑镇民？”
齐斯没有立刻回答，只饶有兴趣地直视前方。
面前的书生拖拽着细长的人影，安静地打光圈中走过，踏入光圈外渐沉的暮色中。
身后的影子浸没于房屋的阴影，像是一滴墨落入洗砚的污水，融为一体，难分轮廓。
灯笼中的火烛觱发地跳跃着，在茫然的夜色中孜孜不倦地散发浅黄色的光辉。
所有声音随着形影的离去归于寂止，将寐未寐的行客不敢高声言语，生怕惊动属于夜晚的神明。
齐斯收回视线，低头看了眼命运怀表，已经是晚上七点了。
“回去吧，还有两个时辰就到子时了。”
他看向书生离去的方向，露出一个意味不明的笑容：“以及，我对这个副本的世界观已经有些推测了——
“就看今晚的死者，究竟是不是那人了。”