竹林中听不见更声。
唐煜和林辰提着灯笼，一前一后地快步前行。
光影下依稀能见洁白的石子，越往前走，便越是密集，虚虚实实勾勒出一条路径来。
走了一会儿，唐煜停住脚步，回头看林辰：“送到这儿差不多得了，都跟了我一路了。”
他佯装恼怒：“我不骂人就真当我不生气啊？现在我可是一个人都不想见着啊。”
林辰张了张嘴，想要说些什么，却一个字都没说出口。
他一向不太会说话，思维也不算敏捷，惯常沉默寡言，这时候当真不知该说什么。
或者说，和一个被群体算计和逼迫、即将赴死的人，说任何话都是不合适的。
唐煜看着林辰三棍子打不出个屁的样子，叹了口气：“要跟就跟吧，到时候要是我还打不过老虎，就拿你垫背。”
林辰忙不迭点头：“嗯嗯！”
唐煜：“……”
两人沉默着继续前行，寂静中只能听到脚步踏碎竹叶的“沙沙”声。
灯笼的光堪堪照亮脚尖前的一小块地面，更广大的领域是如有实质的浓郁黑暗。
林间的雾气折射星星点点的橘黄色光晕，飘飞的微尘组成一张细密的纱网，不像是用来推拒黑暗，倒像是将人类束缚其间。
林辰跟在唐煜身后，在雾气间穿行，扑面而来的山风冰冷地刮在脸上，哪怕是灵体也难免感到寒凉。
风中似乎还夹杂着难以忽视的怪声，“嘎吱嘎吱”的咀嚼骨头的声音，“呼哧呼哧”的猛兽呼吸声，接二连三地灌入耳洞，激起恐怖的联想。
唐煜握紧手中的佩刀，循着声音而行。
熟悉的血腥气搔弄鼻尖，粘稠的属于死亡的味道簇拥在身遭，累累白骨横陈于地面，碧绿的鬼火轻盈地浮动，昭示前方是属于鬼怪的禁域。
林辰看见远处的黑暗中亮起两汪大如灯笼的幽绿色火焰，位于两层楼高的位置，成双结对，和周围的鬼火格格不入。
那是老虎的眼睛，冷漠，凶狠，目空一切。
身躯庞大的老虎从竹林深处踏着雾气走来，坑坑洼洼的表皮浮起一层幽绿色的微光，似鬼，似妖，似动物，眼神中的傲然和戏谑却像极了人。
它一步步踏着竹叶、白石子和骷髅，走到玩家们近旁，垂头俯视站在最前头的唐煜。
“吼——”
它张开血盆大口，冲敢于挑衅它权威的人类怒吼。
“希望诡异游戏没有动物保护法。”唐煜嘟囔一句，扬起手中的佩刀。
虎妖也不知听没听懂他的调侃，发出又一声怒吼，尖利的虎爪高高抬起，向唐煜重重拍下。
预想中的血肉飞溅场面并未出现，虎爪穿过唐煜就好像穿透一团空气，不受任何阻挡地扑了个空。
唐煜就好端端地站在那儿，无法被触及，无法被伤害。
虎妖终于意识到了什么，惊疑不定地打量眼前的青年，眸中渐渐织起恐惧。
唐煜笑了，将佩刀往老虎脖颈处一挑：“现在知道你爷爷我是什么了吧？之前不是很狂吗？”
老虎匆忙后退，但已经来不及了。唐煜刀势一转插入泥土，双臂借力撑起身躯，翻身跃上老虎的后背。
老虎预感到他要干什么了，连忙矮身欲要翻滚。唐煜却先一步抬手，拍向它的肩胛骨。
“砰！”
附着在身躯上的烟气溃然四散，生前的百兽之王、死后的恐怖妖鬼轰然倒下，眼眶中的两汪绿火在扑闪两下后熄灭，只留下掀起的扬尘和灰烬的余烟久久不散。
【主线任务已完成，请跟随引路青灯的指引离开副本】
【剩余引路青灯数量：5】
【注意：每盏引路青灯只能打开一个出口，指引一人通过】
林辰站在一边，愣愣地看着手中的灯笼褪去表面的金黄，从边缘开始明灭青绿的色泽。
虎妖的尸体在几息间颓败下来，随着一阵风过，散去表面的血肉和尘埃。
眼前只剩下一具两人高的稻草人，被扎成老虎的形状，从上到下多处磨损，看着颇有年岁。
环顾四周，地面上哪还有白骨和残尸？
分明是白色的纸钱和半截的纸人，在泥泞间铺了一片又一片！
……
杨花镇中央，冲天的大火中，宅院的门墙像是烧焦的纸张般蜷曲，分明该是木头，却硬生生被烧出了纸扎的质感。
完全显出稻草人本相的镇民们一个接一个地跳进火堆，觱发的崩裂声零零碎碎地响着，滚滚的黑烟绕着焰火盘旋，不知是草木的灰烬，还是魑魅魍魉的凝结。
黑色的烟气中，一道穿青色官服的身影兀然伫立，正是孟方。
他没有形体，哪怕自业火中走过，也不曾被损伤一分一毫。
他的衣摆和须发无风自动，右手指向齐斯，方正的脸上金刚怒目：“何方宵小，敢毁我杨花镇基业？”
齐斯在火光中自感无趣地站了许久，直到此刻，听到孟方的话语，他才终于真心实意地笑出了声：“基业？你有什么基业？骗骗别人得了，别把自己也骗了。”
泼完酒精的仇心拎着空酒坛折回齐斯旁边，刚好听到他那句耳熟无比的话，一个时辰前刚说来调侃他的，这会儿原封不动丢给NPC了。
哦豁，现学现用了属于是。
孟方身姿挺拔，负手而立，隔着烟尘注视齐斯的眼睛，冷冷道：“我寒窗苦读，存经世济民之志，惟愿为天地立心，为生民立命。
“蒙圣人不弃，委以重任，本欲肃清朝纲，不料蛮夷侵我中原，欺我儿郎。大厦将倾，不得已临危受命。”
不绝如缕的黑烟凝成扭曲的人脸，在火光中堆叠着相互拥挤和涌动，金黄色的火焰在某几个角度回归青绿的色泽，将深紫色的天空映得妖媚而诡谲。
孟方站在夜空之下，鬼群之前，岿然不动，声音朗朗：“生前，我收整残兵，据守杨花镇，与城池百姓共存亡；死后，我为枉死者重建杨花镇，安抚其魂魄。
“毁誉从来不可听，是非终久自分明。我焚膏继晷、夙兴夜寐，自问无愧于心。”
齐斯耐心地听完慷慨激昂的陈词，歪了歪头：“那麻烦你解释一下竹林中那只虎妖是什么情况吧。”
孟方道：“新建的杨花镇地处方外，难免有妖鬼猛兽虫豸滋扰，为得一夕安宁，我只能与那只虎妖交易，令它在外环护杨花镇。”
齐斯叹了口气：“是什么让你觉得，都到现在这个份上了，这番说辞还骗得了我们？
“竹林我们也去过了，那虎妖咬完了人，还能留下伥鬼作为残渣。哪像你们镇中，所谓的‘被伥鬼杀死’的镇民，直接什么都不剩，成为希夷后移居镇东了——这是让那虎妖吃空气吗？
“嗯，你们还装模作样地抓捕伥鬼，将它们送去镜前，这是怕死得不够彻底，所以再加一道处理工序么？”
火光中鬼群呼啸，孟方垂头不语，脸色被火光映得半明半昧，青色衣摆随风飘拂。
齐斯继续说了下去：“其实在第一天我就感觉不对劲了，正经镇子谁会往邸舍后堆那么多尸体啊。
“后来发现镇民们的身份换来换去，而始终有那么几个身份的影子固定为人形，我便开始怀疑你，是想利用我们这些外来者排除异己。所谓人形的草扎，便是诱导我们下手的标记。”
他勾起唇角，笑得灿烂而明朗：“你看，只要轻轻拍一下肩，就能除掉一个人，从头到尾还都是伥鬼干的，多么干净又便捷。
“我们的所作所为还真符合‘伥鬼’这个名字，不过并非那只背锅的虎妖的伥鬼，而是你的伥鬼罢了。
“你希望维护杨花镇的稳定，所以不能有除你之外的镇民知道真相。他们必须愚昧，必须无知无觉，必须以为自己还活着。
“可惜的是，书生这一角色既识文断字，又经常与外来者接触，注定会比旁人知道得更多。你离不开这样一个好用的代行者，又不愿秘密泄露，便只能实时灭口了。”
说到这儿，齐斯把玩着【咒诅灵摆】，装模作样地摇了摇头：“说实话，我还挺敬佩那几位书生老兄的，明明可以和你同流合污，却偏偏致力于暗示我们真相。
“第一位对我们急言令色，讲述规则的同时，将我们的注意点引到你身上；第二位怂恿我们去观看下葬，进而发现镇民身份转换的秘密，察觉到‘虎妖吃人’这番说辞的破绽；第三位则是直接连答案都告诉我们了——
“如果能自由而随心所欲地活着，谁愿意生活在恐惧和绝望的禁域中呢？害人的不管是谁，都是伥鬼。”
齐斯一字一顿地复述书生的话语，戏谑讽刺的态度和记忆里铿锵而温润的语气重合，好像无数人异口同声地呼喊心底的诉求。
他噙着笑，故作认真地问：“那么孟老爷，你又是谁的伥鬼呢？”
背后的火光中，一袭青衫、书生模样的稻草人且行且吟，高声念着“死生何足惧，但求天地宽”的诗句，顷刻间淹没在火焰“噼里啪啦”的声响中。
孟方闭了一会儿眼又睁开，平静地说：“生而在朝，则忠君之事；死而在野，则为民求存。我不曾有私。”
他的眼中映着烈烈火光，好像借着同样的大火的勾连，得以看到千年前的另一个时空。
那时兵败如山倒，无数武将或是战死，或是投降，唯有一介文人的他毅然站了出来，领兵抗敌。
败势已定，他苦苦据守杨花镇，眼睁睁看着士气日益低落，更有无数百姓拖家带口，四散逃亡。
为了稳定军心，他咬牙杀了几个逃兵，还有一些捣乱的流民，往后便一发不可收拾。
敢退者杀，敢逃者杀，所有人不得出城，必须与城共存亡。
可惜悲壮和风骨终究抵不了兵力的悬殊，残兵日渐溃散，防线一再收缩，所有人都知道，城守不住了。
也许是今天，亦或者是明天，这座风雨飘摇的城池便会被攻破，成为敌军的驻地。
就在这时，孟方得到了王师的消息，知道另有一股军队护着君王退守南方，以求休养生息、东山再起。
他意识到自己还能为君王做最后一件事——坚壁清野、焚城毁粮，不给敌军留下任何补给。
城破的那日，孟方拔剑自刎，以身殉国；几位忠诚的亲兵则从杨花镇的四角放火，尽全力焚毁城中物资。
熊熊大火中，来不及逃离的镇民多被烧死；敌军入城，在发现一无所获后，大肆屠杀流民泄愤。
孟方的魂魄飘飘忽忽地在世间行走，和所有枉死的冤魂一齐流离。
他看到满目疮痍，看到无数惨死的尸体，听到哀哀的鬼哭，和一声声来自黎民百姓的指责。
他好像终于从魇症中清醒，被多日的疲惫蒙昧得麻木的心第一次思考：黎民何辜？
浩浩荡荡的亡魂队伍四处游荡，有的入了轮回，有的散为虚无，也有的跟在孟方身后，漫无目的地游走。
像是当初一同来到杨花镇躲避兵灾那样，如今的他们还将一同寻找归处。
这样不知浑浑噩噩地走了几日，孟方来到一处竹林。
他依旧有很多没想明白的事，并且还将继续想下去，但现在他不得不短暂地搁置所有思绪。
他看到一个红衣散发的男子轻飘飘地坐在竹梢上，金色的丝绦从衣摆处垂落，边缘绣着古怪的花纹，像是上古巫觋的装束。
男子低垂着头，双手正慢条斯理地编织一个稻草人，先是仔细地用青绿色的纸在表面覆了一层充当衣服，末了还不忘用指尖在头部点上唇朱和腮红。
男子的脚下伏着一只巨大的老虎，似乎能看见或者感知到孟方，一个劲儿地冲孟方所站的位置龇牙咧嘴，却又在某个刹那失了动静。
孟方不受控制地走近过去，才发现那老虎竟也是用稻草编织而成！
“你来了。”竹梢上的男子忽然掀起眼皮看向孟方，好像早便预料到他将至，并已经在此等候多时。
孟方微微一怔，问：“你是谁？”
男子垂眸而笑，说：“我能感受到你的迷茫，看到你的欲望，那就像你的灵魂一样渺小但有趣。
“你可愿向我祈祷？我也许可以满足你的愿望。”
猩红的长卷凭空铺展于孟方眼前，金色的藤蔓在其上编织文字。
狂风忽而大作，孟方的魂魄被吹向男子，径直附着在后者手中的稻草人上。
再回过神来，孟方发现自己稳稳当当地站在地上，身后跟着一道狭长的影子。
他摸了摸自己的手臂，触到了温热的血肉。
人恐惧死，渴望生，然往者不可谏也。
可如果有一种力量，能够使人失去死亡的记忆、重获新生呢？
如果……可以给所有人再活一次的机会呢？
孟方痴痴地看着血色的契约长卷，鬼使神差地伸出手，握住金色的羽毛笔。
迷蒙间，他只听那个如同神明的存在用悲悯的语气念出满怀恶意的话语：
“你将永远清醒，铭记所有，理想和天真被消耗殆尽后，恐惧和怯弱将催生贪婪和野心。”
“我期待看到你的罪恶，那会是规则最好的食粮；我会欣喜地品尝你的痛苦，没有什么比悲剧更令人着迷。”(本章完)