城市的中央，一根比“铁之心”还要高大，由不知名晶体构成的巨大指针直插云霄。
它每缓缓转动一格，整座城市的布局就会发生一次连锁反应般的重构。
这里没有固定的街道，上一秒还是通途的升降平台，下一秒可能就变成了另一座建筑的墙壁。
想要在这里通行，惟一的办法就是掌握并遵循这座城市独有的“节拍”。
引航船将他们带到了一个由无数同心圆构成的“齿轮之心”中央广场停泊港。随着“铁之心”的靠近，港口如同花瓣般绽放开来，数十根巨大的机械臂伸出，固定住“铁之心”的船体。
只见一名身穿华美白色大主教袍的老者，在一众机器人的簇拥下，缓缓从一座升降台上降下。
他几乎完全舍弃了血肉之躯，除了大脑部分还保留在透明的水晶颅骨中，身体的99%以上都已经被一种流动着蓝色能量纹路的机械结构所取代。
“欢迎来到发条城，迷途的朝圣者。我是这座城市的最高领袖，大主教——【泰坦-7】。”
他的声音通过外部扩音器响起，不带一丝一毫的情感波动。
“很高兴看到在无尽的混沌之海中，还有像诸位一样闪耀着‘秩序’之光的同道。”
他那宝石般的双眸缓缓扫过“铁之心”那暗金色的活体合金外壳，以及上面盘踞的翠绿藤蔓，没有流露出任何厌恶，反而像是在欣赏一件稀有的艺术品。
“一个有趣的样本。将无序的‘生物’与理性的‘机械’，以这种看似矛盾的方式结合在一起……请允许我探寻，支撑起这座移动堡垒的核心，究竟是源于何种伟大的构想？”
看似彬彬有礼的问候，实则在话音落下的瞬间，一股磅礴的诡能便如同无形的探针刺向沈歌。
沈歌依旧稳坐于指挥官的座位上，甚至没有起身。
他只是平静地注视着泰坦-7，任由那股探针般的诡能，触碰到自己的诡域之上。
然后那股探针就如同泥牛入海，消失得无影无踪，甚至连一丝反馈都没能传回。
沈歌微微一笑，声音通过“铁之心”的扩音系统，传遍了整个广场：“我等皆为追寻真理的造物，形态只是外壳，内在皆是对宇宙终极秩序的向往。倒是阁下这‘真理之钟’的宏伟之音，让吾等心生敬畏。不知其力量，又是源自何方神圣？”
沈歌虽然不喜欢打官腔，但并非不会，再加上去的世界多了，形形色色的人见的多了，谁还不会端着说话了？
泰坦-7那宝石般的双眼中，蓝色的数据流微不可查地闪烁了一下。
他没有继续这个话题，而是优雅地一挥机械手臂：“远来是客。为了表示发条城的敬意，我们将为贵方提供最高等级的能源补给和合金材料，以助各位修复旅途的劳顿。请允许我的工程师为‘铁之心’接驳‘中央能源管道’。”
沈歌的诡眼早已看透那些所谓的“管道”接口处，隐藏着无数比微小的“纳米探针”。
“那就有劳大主教了。”他欣然同意。
在泰坦-7“慷慨”的安排下，“铁之心”暂时停泊在了“齿轮之心”的专属港口。
巨大的机械臂送来了源源不断的能源和一箱箱闪烁着金属光泽的稀有合金。表面上这是一场宾主尽欢的友好交流，但背地里两台庞大的战争机器，早已开始了第一次无声的交锋。
“大人，对方的‘纳米探针’已经进入能源循环系统。”指挥大厅内，赫菲斯托斯的声音冷静而又兴奋。
“‘赫尔墨斯’正在对其进行数据拦截和分析……它们的结构太精妙了！每一枚探针，都是一个独立的信号收发器和定位装置。正在尝试反向侵染……”
“做得干净点，”沈歌靠在椅背上，目光透过巨大的舷窗，凝视着这座正在进行精密位移的城市。
“我需要一张……发条城的实时‘地下’地图。”
按照泰坦-7的说法，沈歌等人获得了在城市核心区域“自由活动”的权限。但这种“自由”，更像是在一个设计精美的鸟笼中散步。
无论他们一行人走到哪里，身边总会有两名沉默的的机器人以“向导”的名义，寸步不离地跟随着，详细地解说着每一个齿轮、每一座建筑所代表的“秩序之美”。
“这里的空气过滤系统，每3600秒会进行一次精准循环，确保空气中没有一丝杂质。”
“所有居民的营养液配给，误差不会超过0.01毫升。”
“您看，执政官阁下，”一名向导指向远处一排排整齐划一地走进某个建筑的居民。
“现在是‘意识上传’时间，他们将进入虚拟空间，进行最高效的技能学习，杜绝一切无效社交。”
“……”好家伙，又是意识上传，不知道还以为。
沈歌本来想说不知道的还以为是方舟上的那群家伙，但突然意识到，或许……这些人就是另一个碎片世界中的“创造者”？
沈歌思索间，向导还在向他们一行人介绍着发条城。
听着这些毫无情感的解说，阿莱的眉头越皱越紧。她看着那些居民空洞麻木的眼神，心中涌起一股深深的寒意。
这哪里是城市，分明是一座工厂。
凯尔和罗卡对这种“观光”早已失去了耐心，两人对视一眼，默契地找了个借口。
“大主教的城市防御体系，堪称完美。”凯尔对着向导一本正经地说道。
“我们兄弟二人，想近距离观摩一下外围齿轮的联动结构，学习一下先进经验。”
向导那机械合成的声音回答道：“外围区域结构复杂，为了二位的安全，请允许我们全程陪同。”
“不必了。”罗卡咧嘴一笑，露出一口白牙：“我们军人出身，就喜欢自己摸索。放心，不会乱碰的。”
说完，不待向导回应，兄弟二人便启动了“掠夺者-III型”战甲内置的短距离跳跃功能。
伴随着两声微不可查的能量波动，他们的身影瞬间消失在原地，下一秒，已经出现在了十几米外的一座移动平台的阴影之下。
“追！”向导的反应极快，立刻发出了警报。
但发条城的结构实在太过复杂，凯尔和罗卡如同两只灵巧的猿猴，在无数移动的平台、管道和巨大的齿轮之间穿行跳跃，很快就将追兵甩在了身后，潜入了城市的下层区域。
这里的景象与上层的光鲜亮丽截然不同，光线昏暗，空气中弥漫着机油和金属粉尘混合的味道。
巨大的蒸汽管道在头顶纵横交错，不时喷出灼热的蒸汽。
就在凯尔和罗卡穿过一个巨大的废弃通风管道时，一阵微弱压抑的咳嗽声，从管道深处的阴影中传来。
兄弟二人立刻警惕起来，他们关闭了战甲的灯光，开启了热成像扫描。
只见管道的尽头，一个蜷缩的身影，正靠在冰冷的管壁上瑟瑟发抖。
那是一个看上去很年轻的信徒，但他的一条机械手臂上，却布满了无法修复的暗红色锈迹，正如同瘟疫般，向他的身体蔓延。
这锈迹，显然影响了他机体的精密运转。
察觉到有人靠近，那个年轻人立刻像受惊的兔子一样，想要逃跑。
“别怕，我们没有恶意。”凯尔的声音压得很低，他解除了头盔，露出了自己的脸。
看到凯尔那张充满血肉气息的脸，年轻人眼中的恐惧才稍稍退去，取而代之的是一种长久压抑后的病态激动。
“你们……你们是‘外面’来的人？”他颤抖着问道。
“算是吧。”罗卡也解除了头盔。
“你怎么会在这里？”
“我……我被判定为‘待回收’了。”年轻人绝望地看着自己生锈的手臂：“我的同步率下降了0.3%，无法再跟上城市的‘节拍’了。他们……他们要把我送进‘熔炉’！”
“熔炉？”
“就是‘回收中心’！”年轻人激动地说道，仿佛要将心中所有的恐惧都倾诉出来。
“他们说那是进行‘维修和重铸’的地方，可我亲眼看到……我的朋友，他只是因为计算失误了一次，被送了进去……我听到他在里面发出凄厉的哀嚎，然后……就再也没有然后了！那里根本不是维修厂，是一个吃人的地方！”
这个消息，让凯尔和罗卡的心猛地一沉。
“这座城市，以前不是这样的。”年轻人从怀里掏出一枚指甲盖大小的、布满划痕的数据芯片，塞到凯尔手中。
“这是我父亲留下的东西，里面……里面有‘钟声’降临前的影像。求求你们……把真相……带出去……”
就在这时，一阵整齐的沉重脚步声，从管道的另一端传来。
是“维修卫队”！
他们显然已经锁定了这个“逃跑者”的位置！
年轻人脸色煞白，立刻就要将芯片抢回：“不行！你们快走！不能被他们发现！”
“晚了。”凯尔将芯片紧紧攥在手心，重新戴上了头盔。
“罗卡，带他先走，我来断后！”
“说什么屁话！”罗卡骂了一句，也进入了战斗状态。
“要走一起走！”
与此同时，在城市上层最豪华的“会客厅”内，沈歌正被泰坦-7邀请，进行一场“会谈”。
他们面前的桌子上，摆放着两杯盛放在水晶容器中缓缓旋转，散发着柔和蓝光的高纯度能量液。
“执政官。”
泰坦-7的声音依旧毫无波澜，他端起能量液，向沈歌示意：“我认为像我们这样已经站在进化顶端的存在，应该进行一次更坦诚的交流。”
他继续说道：“血肉，是痛苦、欲望和混乱的根源。疾病、衰老、死亡……这些都源自于基因的缺陷。唯有彻底舍弃这副脆弱的皮囊，将纯粹的意识上传至永恒的机械网络，成为伟大‘秩序’的一部分，才是最终极、最完美的进化。我盛情邀请您，和您的‘铁之心’，加入这个伟大的计划，共同成为新世界的神明。”
沈歌很想说回头介绍“创造者”给他认识，但他还是把吐槽的欲望压下去了，端起能量液轻轻晃动着，看着里面的蓝色光芒，微笑着说道：“大主教的哲学，听上去很美妙。但在我看来，正是因为有了痛苦，我们才懂得珍惜快乐；正是因为会犯错，我们才拥有了修正和创造的可能。生物与机械的结合，应该是翅膀与雄鹰的关系，是相互成就，而非……一方取代另一方。”
两种截然相反的理念，让房间中的空气一度变冷。
突然，泰坦-7那宝石般的双眼中，数据流微微一闪。他放下能量液，用一种“遗憾”的语气说道：“看来执政官阁下暂时还无法理解‘秩序’的真谛。说起来，我刚刚收到报告，您那两位好奇心旺盛的部下，似乎在城市的下水道里‘迷路’了。”
他顿了顿，冰冷的机械眼眸，意有所指地看向沈歌。
“不过您请放心。我已经派出了我们最专业的‘维修队’去‘帮助’他们了。”
“哦？”沈歌端着水晶杯的手没有丝毫晃动，他甚至还饶有兴致地品了一口那纯净的能量液，任由那股冰凉的能量在体内流淌，仿佛泰坦-7口中的威胁只是一段无关紧要的插曲。
“那就多谢大主教关心了。”沈歌放下杯子，脸上依旧是那副波澜不惊的微笑。
“我的部下野外生存惯了，就喜欢在一些犄角旮旯里钻来钻去。说不定，他们还能帮您……找到一些平时难以察觉的，需要‘维修’的小地方。”
泰坦-7那宝石般的双眼，与沈歌的目光在空中碰撞。
空气仿佛凝固了，双方都从对方的眼中看到了毫不掩饰的，对自身理念的绝对自信。
维持了数秒的对视后，泰坦-7缓缓地点了点头：“既然如此，那我就静候佳音了。希望您的部下，不要让‘维修队’等得太久。”
这句彬彬有礼的话，无异于一场最后的通牒。
而另一边，城市的地下管道区，战斗已然爆发！(本章完)