随着熔炉改造计划的启动，“铁之心”的资源危机在接下来的几个月内得到了根本性的缓解。
一座由“发条城”改造而成的庞大“后勤基地”，开始源源不断地为“铁之心”提供能源和物资。
源源不断的诡异熔炉产出，让“铁之心”的仓库第一次达到了真正意义上的满载状态。
这让阿莱的民政部总算松了一口气，也让这艘庞大的海上堡垒，有了踏足更遥远海域的底气。
航线一路向北，阳光终日被厚重的云层所笼罩，最直观的变化来自于温度骤降。
“大人，外部环境温度已降至零下四十摄氏度。‘铁之心’外部装甲的常规物理韧性正在下降。建议启动活体合金的‘生物抗寒’模式。”监控外部装甲的研究员，向沈歌汇报到。
沈歌点了点头，只见“铁之心”的外壳上，蟠踞的翠绿藤蔓开始散发出微弱的绿光，一股温和的生物能量在合金内部缓缓流动，抵御着足以让普通钢铁变得脆如玻璃的极度深寒。
城市的恒温系统也开始进入高功率运转模式，将风雪阻隔在外，确保了内部的温暖如春。
但能源消耗又开始上涨，不断提醒着每一个人，他们已经进入了一片需要时刻与“环境”对抗的严酷之地。
就在“铁之心”适应着新环境航行了两天后。
“巡航三队报告！右翼航道清理组遭遇不明袭击！重复，遭遇袭击！请求支援！”通讯器中，传来一阵夹杂着电磁干扰的急促呼叫声。
主屏幕上，一艘负责破除前方大型浮冰的工程船的监控画面，突然剧烈地晃动起来，随即伴随着一声刺耳的金属断裂声，画面陷入了一片黑暗。
“怎么回事？”罗卡一拍桌子，立刻站了起来。
“调出伴随无人机的备用视角！”艾莉冷静地指挥。
备用画面被切出，眼前的一幕让所有人瞳孔一缩。
只见那艘失联的工程船旁边，一座原本看似平平无奇的巨大浮冰，此刻竟然“活”了过来。
无数条由冰晶构成的如同巨型蝎螯般的节肢，从浮冰下方猛然伸出，轻易地撕裂了工程船厚重的装甲。
而在那“浮冰”的正中，一排排散发着幽蓝色寒光的复眼缓缓张开。
“是‘冰晶诡杀者’！是传说中……能将万吨轮船瞬间冻成冰雕的存在！”一名从“发条城”并入的曾经做过北方航路水手的老幸存者，发出了惊恐的呼声。
“全员戒备，掠夺者第二、第三小队，立刻出击！”凯尔命令道。
主战队出击，沈歌通过监控屏幕看着凯尔与罗卡指挥掠夺者部队与巨大的冰晶诡异战斗。
不得不说经过这几年的磨炼，这两兄弟已经成长为一名合格的指挥官，也是一名骁勇善战的诡能装甲战士。
战斗持续了不到二十分钟，这只四阶的诡异就沦为了“熔炉”的养料。
在肃清了航道上的其他潜在威胁后，舰队继续前行。
一路上，这种四阶的“冰晶诡杀者”越来越多，到后来一片海面上，密密麻麻全是。
好在有“铁之心”的炮火支援，这些四阶诡异还不足以挡路。
数日后，“铁之心”驶入了一片风暴海域。
一堵连接着天与海的狂暴风雪、遮天蔽日的黑色铅云、以及在云层中翻滚的巨大黑色闪电，形成了一堵“黑色的高墙”。
“滴……滴滴……滴……”
“赫尔墨斯”主控台突然发出了一阵警报声。
查看信号的赫菲斯托斯惊讶的说道：“执政官大人，我们在风暴中捕捉到了一个求救信号！”
他双手飞快地在键盘上操作，将那段求救信号进行过滤和放大。
很快，一段充满杂音的古老电码声，在指挥大厅内断断续续地响了起来。
那是最原始、也最通用的求救信号——莫尔斯电码。
“.”
“..”
“-./”
电码到此便中断了，陷入了下一轮的重复。
但所有人都听得真切，在那段电码声背后，似乎还夹杂着一阵阵若有若无的孩童哭泣声。
风暴中心？
孩童？
这不用想都知道是陷阱。
不过这是在“铁之心”的航线上，顺道瞧一瞧也没什么损失。
在“铁之心”接触到风暴外壁的瞬间，一层由【秩序之钟】提供的半透明能量护罩在常规护盾的外侧骤然亮起。
这是赫菲斯托斯团队研究出的针对“钟”的初步应用，利用其“规则”之力在小范围内强行稳定周围混乱的诡能，形成一个临时的诡能屏蔽区，对付这种诡能风暴有奇效。
即便如此，“铁之心”本体依旧在剧烈地摇晃。
如同刀片般的冰晶风暴疯狂地切割着护盾，发出刺耳的金属摩擦声。
窗外巨大的黑色闪电不时劈下，照亮风雪中若隐若现的山岳般庞大的恐怖黑影。
那似乎是高阶诡异，它们对“铁之心”这个闯入领地的“发光体”充满了敌意，却又对【秩序之钟】散发出的规则之力感到本能的畏惧，只是远远地咆哮着，不敢轻易靠近。
数小时后，当能源储备已经消耗了近五分之一时，“赫尔墨斯”的声音在指挥大厅响起：“已抵达风暴中心区域。警告：前方出现巨大质量实体，请减速，做好防护措施。”
前方，一片直径约十公里的诡异圆形“风眼”出现在舰队面前，这里看上去风平浪静，仿佛诡能风暴的威能被一道无形的墙壁所阻隔。
而在风眼的正中央，一座巨大的海上钻井平台静静地矗立着。
它被厚重的冰雪所覆盖，无数巨大的冰锥从它的钢铁骨架上倒悬而下。整座平台一片漆黑，看着似乎没有任何生命活动迹象，只有顶端那根早已锈迹斑斑的通讯塔楼上，还在一明一暗地闪烁着微弱的信号灯。
“这就是求救信号的来源？”阿莱看着钻井平台，皱眉道。
“不像避难所，倒像个……陷阱。”罗卡的眉头紧锁，他从这座平台上，嗅到了一股极度不祥的气息。
干净，太干净了。
按理说在诡能如此浓郁的极地，风暴中还有大量的高阶诡异，这样一座巨大的金属造物，早就该被无数诡异当做巢穴了。
“凯尔，罗卡。你们带一支小队下去看看。”沈歌说。
“是！”
十台黑色的“掠夺者-III型”从“铁之心”的甲板上滑翔而下，落在平台那被厚冰覆盖的停机坪上。
“嘎吱，嘎吱……”
战靴踩在厚实的积雪上，发出刺耳的声响。平台内部死一般的寂静，只有呼啸的风声。
凯尔打了个手势，小队立刻结成战斗队形端着武器，一步步向平台主体建筑的入口摸去。
出乎意料的是，入口的大门并没有锁。
当他们靠近时那扇重达数十吨，早已锈蚀的合金防爆门，在一阵“嘎吱”声中缓缓地向内打开了，仿佛在欢迎他们的到来。
门后是一条漆黑的走廊，凯尔皱了皱眉，对这种“请君入瓮”的感觉极为不爽。
当他向指挥室报告了情况之后，带领小队踏入了黑暗中，顺着内部管线和“赫尔墨斯”提供的信号指引，他们一路向下，穿过了废弃的宿舍、实验室、资料室。
这里的设施保存得异常完好，只是覆盖上了一层厚厚的尘埃。诡异的是他们依旧没有遇到任何诡异，甚至连一只变异的老鼠都没有看到。
他们来到了位于平台最深处的区域，一扇表面雕刻着一个婴儿在花苞中安睡图案的圆形隔离门，挡住了他们的去路。
门的上方，用先行者的文字清晰地标注着它的名字——
【保育区-“摇篮”（Cradle）】
就在凯尔抬起手，准备让爆破专家进行强行破门时，那扇巨大的圆形隔离门伴随着一阵低沉的液压泄气声，再次自动打开了。
门后，并非黑暗。
一片柔和的灯光从门内透出，经过净化的温暖空气也随之扑面而来，与门外那冰冷的氛围形成了鲜明的对比。
展现在“掠夺者”小队面前的是一个充满了未来科技感的巨大圆形大厅。
几十个由半透明晶体构成的休眠仓，整齐地排列在大厅的四周，每一个休眠仓的内部，都静静地躺着一个年龄在五到十岁之间的人类孩子。
随着掠夺者小队的进入，大厅正中央一台造型古朴的保育机器人，缓缓地转过了身。
它的身躯大部分都已被锈迹侵蚀，关节处甚至裸露着断裂的电线，行动迟缓而又僵硬，只有一只孤零零的红色电子眼还顽强地亮着。
它的电子合成音中充满杂音，说话也有些断断续续，声音通过广播系统在大厅内缓缓响起。
“……警告。权限验证——检测到人类基因……”
“……未受深度诡异污染，判定为……‘友善’单位。”
“请问……”
机器人的红色电子眼看着为首的凯尔，问道：“……你们是来接我们回家的……‘救援者’吗？”
事实上凯尔并非严格意义上的人类，阿莱一家都不算旧时代的人类，他们身上已经出现了“诡化”的异变。
但这和怪人移植诡异血肉产生的变异不同，他们是一代又一代经过海洋的洗涤、诡能的侵蚀，慢慢演变而来的“诡化鱼人”。
这就像生物从海洋中一步步进化到陆地，再慢慢进化为人，只是因为末日世界百分之九十几的区域都变成了海洋，又迫使这个世界的人类回到海洋中生活，才催生出了阿莱这种鱼人。
所以当机器人提到检测到人类基因的时候，沈歌第一时间想到的是……它判断依据是什么？
因为它提到“未受深度诡异污染”。
“你们小心一些。”沈歌的声音在通讯器中响起。
凯尔接到沈歌的授命之后，点了点头，说道：“是的，我们是。”
机器人的红色电子眼剧烈地闪烁了几下，仿佛有什么数据流让它那老旧的处理器不堪重负。
“请……随我来。”
它缓缓地转过身，用一种迟缓的姿态带领着“掠夺者”小队，参观起了这个“保育区”。
“这里是先行者最顶尖的‘基因火种’计划研究基地。”
“摇篮”的电子合成音通过大厅的广播系统缓缓响起，虽然充满了杂音，却像一位尽职尽责的博物馆讲解员。
“我们的任务是研究如何从基因的层面，让人类的新生儿天生就对诡能产生抗体，为文明保留最后的希望。”
它停在一个休眠仓前，眼中红光闪烁，仿佛在看着自己的孩子。
“这些都是当年基地里最伟大的科学家们的子女。他们将自己最珍贵的宝物，托付给了这个计划。”
末日降临的那一天毫无征兆，当警报响彻整个基地时，数以百计的强大诡异已经撕裂了基地的外部防御。
为了保护这些人类最后的“火种”，基地主管毅然启动了最高等级的防御措施——【“摇篮”紧急协议】。
“协议启动后，基地将进入永久封锁状态。”
“所有的科学家和安保人员都自愿留在了保育区外，用他们的血肉之躯与入侵的诡异战斗，为我的核心程序启动，为所有休眠仓进入深度休眠状态，争取了宝贵的十七分钟。”
“他们……都是英雄。”
它停顿了许久，仿佛在为那些逝去的创造者们默哀。
“而我，作为协议的最终执行者和唯一的守护者，将孩子们保护在这里。我的唯一使命就是维持维生系统的运转，等待海图上标记的‘零号方舟’前来，将他们接回一个没有诡异的新世界。”
“摇篮”的故事，到此结束。
这个充满了牺牲与奉献、坚守与希望的英雄故事，让通过通讯系统听到全程的阿莱等人无不为之动容。
阿莱的眼眶甚至有些泛红，她几乎是恳求般地对沈歌说道：“大人，我们可以把这些可怜的孩子带回来吗？”
凯尔和罗卡也沉默了，他们看着眼前这个破旧不堪却坚守了数千年的机器人，心中的敬意油然而生。
然而，在“铁之心”的指挥室里，沈歌却靠在椅背上眉头微不可查地皱了起来。
故事很感人，逻辑上似乎也说得通。但他敏锐的直觉却从这个完美的故事中，嗅到了一丝不和谐的味道。(本章完)