实力，在帝国，尤其是在这充斥着权力与金钱交易的马莱堡，就是最硬的金王冠，最畅通的通行证。
当黑森领那令人窒息的力量毫无保留地展示在东门外，当苏离麾下神选者的数量超过了此刻马莱堡城内所有的神选者总和时，一切繁文缛节和官僚主义的壁垒，都在瞬间土崩瓦解。
外交大臣哈茨克林带着那份看似公事公办、实则暗藏锋芒的通牒进入马莱堡不到一刻钟，整个东城区域就陷入了前所未有的“效率”之中。
一队队身着华丽制服、但眼神中带着紧张和敬畏的议会卫兵被紧急调遣，粗暴却迅速地驱赶着东门主干道上的所有行人、商贩和马车。他们挥舞着武器，大声呵斥着，将宽阔的中央大道彻底清空。原本熙熙攘攘、充满市井气息的街道，瞬间变得鸦雀无声，只剩下士兵跑动的脚步声和马蹄声在空旷的石板路上回荡。店铺纷纷关门，窗户后面挤满了惊疑不定的面孔。
那些繁琐到令人发指的入城税、人头税、货物检查清单？统统被议会紧急下达的特别通行令所废除！守城军官满头大汗地指挥着手下，以最快的速度将沉重的拒马、路障搬开，恨不得将城门再拓宽一倍，好让那支令人胆寒的商队和军队能顺畅地进入。这几乎是只有帝国顶层权贵亲临或者战争时期重要盟军才能享有的特权。
而代表选帝侯议会前来迎接的，更是两位重量级人物——史密斯参议员和佐薇·拉姆齐议员。这两位不仅是议会中的实权派，更重要的是，他们与黑森领有着“深厚”的合作基础。他们的出现，本身就是议会最高层释放的强烈信号：黑森领主苏离，必须得到最高规格的礼遇！
史密斯参议员依旧是一副精明商人的模样，只是此刻脸上再也没有往日的阴柔和桀骜了，甚至一反常态，非常热情的迎了上来：“紫荆花骑士！欢迎您再次光临马莱堡！议会听闻您的到来，倍感荣幸！些许俗务耽搁，未能远迎，还请海涵！”
他的话语充满了刻意的恭维，将议会的恐慌和临时抱佛脚说成了“俗务耽搁”。
而佐薇·拉姆齐议员，这位美艳与权势并存的女强人，则显得更加从容，甚至带着一丝欣赏和玩味。她今天穿着一身剪裁极为合体、既显干练又不失妩媚的深紫色议员长袍，目光灼灼地落在苏离身上，笑意盈盈：“苏离大人，一别经年，您的风采更胜往昔，黑森领的威势更是令人…叹为观止。”
她的目光扫过天空中那令人窒息的空骑兵阵列，扫过地面精锐的卫队，最后又落回苏离脸上，意有所指地说道：“看来，我当初的投资眼光，实在是精准无比。”她的话语带着一丝骄傲和亲密，巧妙地拉近了关系。
苏离微微颔首，脸上带着一丝平静的、让人捉摸不透的笑意：“史密斯参议员，佐薇议员，有劳二位亲自相迎。黑森领此行只为商贸交流，增进与马莱堡的友谊，不想竟惊动议会，实属意外。”
随着他三言两语，便很轻描淡写地将兵临城下的威慑说成了“增进友谊”，但也没有任何议会的成员敢于质疑和否认。
“紫荆花骑士过谦了！”史密斯侧身让开道路，“您的到来，是马莱堡的荣幸！请，议会已为您和您的随行人员安排了最好的驿馆下榻，就南海岸区，毗邻议会大厦，方便您随时与议会沟通…呃，交流。”
他差点说出“沟通事务”，但想到贵族考核委员会那个烂摊子，硬生生改成了“交流”。
“驿馆就不必了。”苏离的声音平静却带着不容置疑的意味，“黑森商会在马莱堡有自己的产业和落脚点，足够安置。我的军队会在城外指定区域扎营，不会打扰城内秩序。至于交流，”
他目光扫过佐薇和史密斯，最后似乎不经意地瞥了一眼远处议会大厦的方向，“待我们安顿下来，自然会与‘相关’部门好好交流。”
他特意在“相关”二字上微微加重了语气。史密斯和佐薇心知肚明，这“相关”部门指的是谁，两人脸上笑容不变，心中却都清楚，贵族考核委员会那帮蠢货，这次是真的踢到了比精金还硬的铁板，恐怕要倒大霉了。
“那是自然！一切听从紫荆花骑士您自己的安排！”史密斯立刻应承下来，他可不想触霉头。
佐薇则优雅地做了一个“请”的手势：“那么，苏离大人，请允许我们为您引路入城。议会已下令，为您和您的商队开辟了专用通道，直达黑森商会在城内的驻地。”
在史密斯和佐薇两位议员的亲自陪同下，在议会卫兵如临大敌的“护卫”下，在无数马莱堡市民惊惧、好奇、敬畏的目光注视中，苏离骑着死亡之爪，带着他庞大的商队和作为仪仗的一部分精锐卫队，浩浩荡荡地驶入了马莱堡宏伟的东门。
没有爵位？
那又如何！
他所拥有的力量，足以让马莱堡城市议会的实权议员亲自屈尊相迎，让整座城市为他清道，让所有繁琐的规则为他让路！开拓骑士的身份此刻更像是一种讽刺，映衬着他在马莱堡享受的，是远超寻常伯爵，甚至接近选帝侯特使的尊荣与特权。这份“重视”，是黑森领的铁与血铸就的，更是对贵族考核委员会那帮蠹虫最响亮的耳光。
就像苏离当初亲口对赫尔穆特说的，他没办法通过贵族考核的话，丢脸的一定不是他，而是帝国选帝侯议会。
苏离的目光平静地扫过街道两旁紧闭的店铺和高耸的议会大厦，嘴角勾起一抹极淡的弧度。这马莱堡的水，他去年只是搅动了一下，而这一次，他要掀起滔天巨浪。而这一切，才刚刚开始。
他微微侧头，对身旁策马而行的史密斯议员问道：“史密斯参议员，怎么没有看到罗杰会长。”
史密斯脸色一变，支支吾吾，有些难以回答。而佐薇闻言，美眸中光彩更盛，笑容愈发迷人：“苏离大人，罗杰会长最近有点麻烦，已经去了帝国内部的某个伯爵领。史密斯会长正在想方设法的联系他呢，不然他的装备制作与制造委员会的主席，恐怕要有点问题了。”
苏离眉头一挑，当即就猜到了缘由，问道：“装备供应出问题了？”
史密斯见状，也知道隐瞒不下去了，便坦诚回道：“的确是出了一点小问题，主要是在大远征的过程中，我们的‘星铁甲’质量比较堪忧。第三军团在大远征中……遭遇了一点损失。”
“你确定是只遭遇了一点损失吗？”苏离当即直接追问下去。
史密斯参议员脸上的热切笑容瞬间僵硬，额角渗出细密的冷汗，他身体几不可察地颤抖了一下。
“呃…这个…苏离大人…”史密斯喉咙发干，但强自镇定，脸上挤出一个混合着沉痛与无辜的表情，“关于第三军团在奥卡山…唉，那真是个倒霉透顶的遭遇！英勇的战士们，被一群…一群狡猾得不像话的绿皮给算计了！”
他清了清嗓子，用一种带着后怕和刻意强调敌人“非人”狡诈的语气开始“叙述”：
“您知道的，奥卡山深处，地形复杂得要命！到处都是峡谷、密林和天然洞穴。第三军团肩负着清剿威胁商路的绿皮部落的重任，一路推进都很顺利，直到…那个该死的‘断脊隘口’！”
史密斯的语速加快，极力渲染绿皮的“阴险”：
“那帮绿皮！他们根本不像传言中那样只会哇哇乱叫地冲锋！他们狡猾得像地精…不，比地精还狡猾！他们应该是毛哥神选的部落，狡猾而残忍。（搞哥是残忍而狡猾）他们故意示弱，丢弃了一些破烂的营地和劣质的武器，引诱我们的军团深入隘口…那里两侧是高耸的悬崖，中间只有一条狭窄的通道！”
他脸上做出惊魂未定的表情：
“结果！我们英勇的士兵刚进去一半！埋伏就来了！天杀的绿皮！他们早就在两侧悬崖上堆满了巨石，埋伏了成百上千的绿皮弓箭手和…还有那些该死的、绑着烈性酸液的疯癫史奎格！他们还有弩炮！粗制滥造，但数量多得吓人！”
史密斯挥舞着手臂，试图将士兵的失败归咎于敌人的战术和地形：
“巨石像雨点一样砸下来！那些疯癫的史奎格被点燃了引线，像跳蚤一样被抛射或者直接从悬崖上丢下来，落在我们的队列里爆炸！箭矢和粗糙的弩炮标枪更是遮天蔽日！我们英勇的士兵猝不及防，阵型瞬间就被打乱了！很多小伙子…唉，当场就被砸扁了，炸碎了…”
他继续“描绘”绿皮的狡诈：“这还没完！等我们被砸得晕头转向，损失惨重的时候，隘口前后同时响起了震天的‘Waaagh!!!’吼声！埋伏在前后密林和洞穴里的绿皮主力，拿着各种破烂但绝对要命的砍刀、大棒、带刺的链球，像两道绿色的潮水一样冲了出来！他们数量太多了！而且…而且他们居然还懂得分割包围！专门挑我们被打散的、混乱的小队下手！那帮野蛮的畜生，什么时候变得这么有战术了？！”
他再次“强调”士兵的英勇和无奈：“我们的士兵！那都是帝国的精锐啊！他们浴血奋战！真的，苏离大人！在那种被伏击、被分割、被绝对优势兵力围攻的情况下，他们展现了惊人的勇气！军官们试图重新集结，士兵们背靠背抵抗！长矛刺穿了无数绿皮，剑刃砍钝了卷刃了！鲜血把隘口的泥土都泡成了沼泽！战士们为了活命，为了身边的兄弟，杀红了眼！那场面…惨烈啊！”他再次用士兵的牺牲来模糊焦点。
然后，他话锋一转，声音压低，带着一种“痛心”和“发现重大问题”的语气：“但是…唉，再强的意志也挡不住全方位的攻击。尤其是…士兵们身上的盔甲，承受了太多的打击。绿皮那些破铜烂铁虽然粗糙，但力道大得惊人，而且他们特别喜欢用重武器砸，用带刺的链球绞…”
他终于提到了盔甲，立刻将矛头指向“质量”问题，语气变得愤慨和“恍然大悟”：“结果！问题暴露出来了！那些该死的承包商供应的‘星铁甲’！根本经不起实战的检验！据撤下来的军官和军需官报告…很多甲胄在承受绿皮蛮力的重击时，出现了不该有的变形甚至…碎裂！防护性能似乎…似乎下降得很快！这绝对不正常！”
史密斯的声音充满了“被欺骗的愤怒”：“这肯定是材料或者工艺出了问题！是严重的偷工减料！是那些黑心承包商为了赚取黑心钱，用次品冒充了议会花大价钱采购的‘精绝级’星铁甲！是他们辜负了议会的信任，让我们的士兵在关键时刻失去了应有的防护！议会对此震怒无比，已经成立了专门的调查委员会，一定要把这些帝国的蛀虫揪出来，严惩不贷！”
他再次将自己塑造成被蒙蔽的正义一方，绝口不提自己作为主要受益人的角色。
他最后试图轻描淡写损失，并归咎于敌人的“狡猾”和“意外”的装备问题：“所以…在那种极端不利的地形下，遭遇了数量绝对优势、且异常狡猾、战术出乎意料的绿皮埋伏围攻，再加上…呃…部分装备在战斗中未能达到预期的防护标准，出现了非战斗设计原因的性能缺陷…第三军团确实…蒙受了相当程度的损失。”
“具体的伤亡还在清点，但为了保存帝国的有生力量，避免全军覆没，军团在给予绿皮重大杀伤后，不得不进行了艰难而有序的突围后撤。这当然是个挫折，但绿皮也付出了惨重代价！等我们查明装备问题，整肃供应链，补充兵力，必将彻底荡平奥卡山的威胁！”
他再次用“相当程度”“重大杀伤”“有序突围”等词粉饰太平，将惨败归咎于“绿皮狡诈”、“地形不利”和“承包商无耻的欺诈”。
苏离叹了口气，问道：“那调查委员会的调查结果是什么？”
“这个我来回答吧。”佐薇接过话语，说道：“我是调查委员会的委员，我们已经签字通过了一份调查结果，确认了问题原因。是因为供应商将精良级盔甲取名为【精绝级星铁甲】，从而以次充好，骗取了大量的财富，导致了这场悲剧。这就是一场精心筹划的骗局，而调查委员会认为罗杰会长就是这场骗局的罪魁祸首，所以正在传唤他前往议会接受问询。但遗憾的是，根据灰市商行的回复，罗杰会长在我们决定传唤他的1天前，已经带着商队启程，前往了帝国内部的伯爵领内。”
“你知道的，没有通行权的话，我们马莱堡的军队是不能进入帝国贵族的领地，跨境抓捕的。”
我的天！
还能这么操作？
苏离瞬间瞪大了眼睛，真是大开眼界啊！
把一套普通盔甲取名为【精绝级星铁甲】？
然后其他人就没有责任了？一切合理合情合法！最后罗杰会长背下了这一切。然后问题是罗杰会长跑到其他领地，马莱堡就鞭长莫及了？
可问题是，他罗杰会长本来就不是马莱堡的商人啊，他是帝国人，只要出事，他就跑出马莱堡疆域。哪怕与马莱堡近在咫尺，马莱堡的执法队也不敢跑到一个帝国伯爵的领地里，去把对方的贵宾给抓捕归案啊。
而在这个过程中，史密斯专员可是赚取了上百万枚金王冠啊！
上百万枚金王冠！
有50万枚金王冠，就能够在帝国选帝侯议会那儿，买一个边境亲王领的伯爵爵位了。
苏离到现在，带着几千上万人，浴血奋战，披荆斩棘，激战恶魔神选，鏖战绿龙军团，对抗传奇级骑士，面对无数混沌战帮，杀戮了无数的绿皮、野兽人、骷髅兵，可以说是血透重甲，尸山血海里几进几出，也没赚取到100万枚金王冠。甚至连拿10万枚金王冠出来买个男爵，他都舍不得。
结果，在帝国内部和高层，腐败的惊心动魄，史密斯专员仅仅是动了动嘴，就能赚取上百万枚金王冠！
而这一切，史密斯依旧不满足，他摇着头，语气里充满了对自己“时运不济”的惋惜，“您说这事儿闹的……谁能想到呢？谁能想到议会刚完成这笔‘精绝级’星铁甲的大规模列装，就……就赶上了大远征这档子事呢？”
“要是……要是再晚个一年半载，”他声音压低，带着一种近乎贪婪的假设，手指无意识地捻动着，仿佛在数着那些未曾落袋的金币，“等那些承包商再多供应几批，议会再多储备一些……那该多好啊。”
他脸上的肌肉抽搐了一下，那是对巨大财富擦肩而过的肉痛：“结果……唉！偏偏就是这第一批大规模列装的部队，偏偏就是第三军团……偏偏就撞上了奥卡山那帮邪了门的绿皮！要是没赶上这倒霉催的大远征，没撞上这场硬仗，那批‘精绝级’慢慢轮换下去，后面再采购您这边真正的顶级货……那该多顺畅！议会能省多少麻烦！我们……呃，我是说，马莱堡财政也能更从容些……马莱堡的城卫军是用来打仗的吗？是让马莱堡的市民觉得他们被守卫了！”
他的叹息悠长而酸涩，充满了对完美捞钱时机被意外战事打断的无限遗憾。他仿佛看到了一座由金王冠堆砌的小山，因为一场该死的、计划外的战争而崩塌了大半。士兵的死亡是冰冷的数字，是报告上需要处理的麻烦，而错失的、源源不断的后续巨额订单和回扣，才是真正让他心如刀绞的损失。他哀叹的不是士兵的牺牲，而是自己那被奥卡山绿皮“不幸”打断的、本可以更加波澜壮阔的捞金大业。
苏离无奈的看了他一眼，帝国为什么这么黑暗而绝望？就是因为帝国的高层太多这种腐败、贪婪的官员！
“那这件事就这样过去了？接下来怎么办？”苏离不得不问道。
“是的，苏离大人。”史密斯参议员终于找回了自己的声音，带着一种劫后余生的疲惫，以及一丝克制不住的贪婪，“委员会认定这是供应商单方面的欺诈行为。议会内部……已经做了必要的检讨和流程梳理。”
他飞快地瞥了一眼苏离，补充道，“当然，第三军团的损失是巨大的，议会对此深感痛心。我们首要的任务是尽快恢复军团的战斗力。”
他舔了舔有些发干的嘴唇，眼中重新燃起一丝熟悉的、属于商人的精明热切：“因此，议会决定紧急采购一批真正符合‘精绝级’标准的星铁甲！真正的星铁甲！质量必须绝对过硬，能够承受最严酷战场的考验！”
“议会的采购意向非常明确，苏离大人。”他的语气变得斩钉截铁，仿佛刚才谈论的惨败和欺诈从未发生：“鉴于黑森领出产的星铁甲在边境亲王领对抗混沌、绿皮和野兽人的战场上，早已证明了其卓越的防护性能与可靠性，议会希望……能够直接从您这里进行采购。”
他停顿了一下，目光直视苏离，“考虑到此次事件造成的巨大影响，议会需要确保获得的是最顶级的、毫无争议的星铁甲，并且需要您确保最短时间内的大规模供应能力……因此，采购价格将……会再次翻倍！”
嘶～不仅这事就这样揭过去了，还接着采购星铁甲，而且价格还要接着上涨？
苏离深吸了一口凉气，只感觉整个人三观都受到了剧烈的冲击。这些参议员到底要赚多少啊？
他们的采购价格是400金王冠一套，再翻倍就是800枚金王冠了！
而苏离提供的精绝级盔甲最多不会超过200枚金王冠，也就是史密斯参议员，哪怕不贪污腐败，仅以正常价格收购，也能赚的更多！
苏离现在是真的知道，一袋衬套9万刀是怎么来的了。这一切都合理合法，没有任何后果，不贪不是傻吗？那肯定要超级加倍啊。
只是苏离还是有些不可思议，并大受震撼，问道：“那发生了这么严重的腐败事故，就真的什么问题和代价都没有？”
佐薇嘴角上扬，带着一丝幸灾乐祸的笑容：“还是有的，不然史密斯参议员也不会那么痛心疾首？如果他没办法找到罗杰会长，来议会认罪并扛下一切罪责。他的装备与制造业委员会的主席就要让给别人了。”
所以史密斯痛心疾首的不是腐败！而是享受腐败成果的人不是他？！
腐败依旧继续，甚至加倍，只是换了受益人？
这一切真的是给了苏离一点点帝国腐败的小震撼。这个世界黑暗而绝望的风格，在任何地方都展现的淋漓尽致啊。
关键是史密斯参议员可不仅仅是这一个委员会的委员，他身上还兼着其他委员会的职务呢。不敢想象，他到底贪墨了多少财富。