灰石要塞·阿克曼的指挥书房。
夜色如铁，风声从石墙缝隙间呼啸而过。
火炉跳动的光将墙上的魔兽头颅映得狰狞可怖，原本这些装饰是为了展示阿克曼的武勇和威慑力。
而现在这些干瘪的狼头、雪熊牙齿，仿佛正咧嘴狂笑，嘲讽着屋里两个苟延残喘的活人。
地面一片狼藉，昂贵的酒瓶滚得到处都是，浓烈的酒味与焦糊味混杂在一起，像呕吐物般刺鼻。
巴尔特整个人蜷缩在火炉旁，像一条被抽走所有勇气的老狗。
他抓着一瓶阿克曼珍藏的烈酒，手抖得像风中的枯枝，喝一口呛一口。
“那……那不是……”他牙齿打颤，声音已经破音。
“你看见了吗？他们怎么疯的？他们砍自己人……那是妖术……我们、我们完了……”
他神经质地念叨着，像一个受惊过度的小孩：“我们没参战……我们只是去拉练的，对吧？
路易斯不能杀我们，我们是帝国军团长……我们是正规军……正规军……”
索尔狠狠踢开一个酒瓶，尽管脸色比死人好不了多少，却努力维持着铁壁军团长的最后一丝体面。
“闭嘴！像个男人！”他咆哮，声音却因恐惧微微发抖，“阿克曼那个蠢货自己找死，这不关我们的事！我们在侧翼观战，连场屁都没放出一个！”
他深吸一口气，强装冷静：“只要我们咬死是被阿克曼蒙骗，甚至被胁迫来的，路易斯不敢动两个军团长。帝国法律会保护我们。”
巴尔特却突然抬头，嘴唇发白：“索尔……要不我们去投降？跪下求他？把军团的装备都献上！路易斯不是喜欢钱吗？”
索尔冷笑一声：“投降？忘了阿克曼的头是怎么掉的吗？而且你以为路易斯会留活口？”
他走到墙上巨大的北境地图前，指着灰石要塞的标志位置，找回些许自信。
“听着，这里是灰石要塞，是北境最强的天险。”索尔压低声音，像是对自己喊话，“路易斯那些铁箱子虽然厉害，但太重了！那条峭壁山路不可能让它们爬上来！”
巴尔特立刻点头，抓着酒瓶爬起：“对对对！它们走不了山路！会陷进去！会压塌！会掉下悬崖！哈哈……我们安全了，我们安全了……”
索尔狠狠将匕首插进地图：“只要我们关上断龙石大门，就算他有一百台战车，也只能在城下干瞪眼！我们就在这里死守，等帝都来援！”
两人对视，都从对方的眼里看到希望，不那么像死人了。
巴尔特甚至颤着手举起酒杯：“敬……敬坚不可摧的灰石要塞……”
索尔也抬起酒杯。
就在杯口即将碰到一起的瞬间。
“嗡——！”
桌上的酒液剧烈震动，溅出杯缘。
索尔脸一白：“地震……？”
“轰！！！！”
仿佛天地在耳边炸开，整个指挥厅像被巨兽掀起。
天花板的吊灯脱落，在地面砸成一地碎铁，灰尘像瀑布一样往下倾泻。
门外的亲卫跌跌撞撞冲进来，满脸是血，哭喊着：“大人！大门！大门没了！！！”
索尔怒吼：“放屁！那是断龙石！什么攻城锤能撞开它？！”
亲卫跪倒在地，声音颤到破音：“不是撞开的……是……是炸开的！！！”
…………
清晨的第一缕阳光越过霜戟城的城垛时，照亮三颗在晨风中微微晃动的头颅。
它们被以品字形悬挂在城门楼上。
最中央的是阿克曼，他的脸仍保持着临死前的狰狞与愤怒，仿佛下一秒就会破口大骂。
而冰冷的光线映在他那对死不瞑目的眼里，像在为他逝去的野心点上讽刺的烛火。
左侧的是巴尔特，那张疯狗般的脸此刻扭曲得不成样子，像被人掰断的兽颅，死前的恐惧生生撕碎了他的五官。
右侧的是索尔，他的表情几乎是空白的，仿佛在死前他还在思考灰石要塞究竟是如何被打开的。
寒风吹过，三颗头颅不约而同地轻轻摆动。
看起来像是在对下方走过的人行礼。
也像是在承认，旧时代已经结束。
路易斯身披黑色大氅，脚步从容，仿佛走在某种属于他的红毯上。
两旁站满了正在清理战场的辅兵，押解俘虏的队伍一列列穿城而过。
空气里混杂着血腥味、机油味和早晨的寒息。
在他身后半个身位，兰伯特穿着重新擦亮的铠甲，步伐干脆利落。
一叠厚重的羊皮卷被他紧紧夹在手臂下，边走边迅速汇报最新情报。
“第17军团清点完毕。战前编制三千，确认死亡与重伤不治者约一千人。
剩余两千人已全部收押。不过……噬魂弹对精神冲击极大，大多数人一听到大点的响声就会蜷缩尖叫，有些甚至完全呆滞。”
路易斯头也不回：“精神伤口，就让劳动替他们疗愈。按服从度分类，对那些还敢瞪眼、敢想着反抗的，废掉斗气，戴镣铐，送深层铁矿，矿区正缺不怕死的苦工。
剩下的打散编制，进预备役劳改营。先修三个月的路，表现好的……再让他们重新摸剑。”
兰伯特点头，又翻到另一份报表，吸了口冷风，像是在刻意整理思绪，不愿让兴奋扰乱判断。
“而灰石要塞……情况与预估不同。”他的声音放得很低，“魔爆弹部队抵达后，只按最基本的程序试射了四发攻城魔炮。”
兰伯特抬眼看了路易斯一眼，又迅速移开，意识到当下真正值得敬畏的，是身旁这位年轻领主的深谋远虑，让希尔科制作这种恐怖的武器。
虽然之前他就通过试验知道魔爆弹的威力，但真正的应用在战争之中，这种成果，这种震撼还是有些不同。
“第一发落下时，城墙就出现裂痕。第二发击中断龙石大门的上缘时，要塞整座墙体都在掉灰。”
“第三发与第四发……”兰伯特顿了一瞬，“……直接把断龙石轰碎了。”
他没有再渲染那些惊心动魄的细节，而是直接说结论：“烟尘都没散，第14和第7军团的人就举着白布出来了……
还抢着把索尔与巴尔特的头颅献上，说是主动肃清叛逆、愿意投归赤潮。
剩下的副军团长、副官们全都愿意接受再编制，说相比阿克曼的打法……路易斯大人的制度，才是活路。”
路易斯轻轻笑了一声，既不惊讶，也不欣喜。
兰伯特继续道：“大人，于是我们总共接收了接近六千名训练有素的正规骑士。这数量……”
路易斯终于停下脚步，他侧头看了一眼那队被押送着的俘虏们。
那群曾经不可一世的帝国骑士，如今缩成一团，像被拔了牙的恶狼，看不出一丝血气。
“六千人。”路易斯淡淡道，“其他贵族不敢吞，但我敢。送去赤潮，进行再教育。”
兰伯特立刻应道：“是，大人。”
“告诉教官们，我不要帝国骑士。我要赤潮的军人。我要三个月后，他们穿上红披风，看见旧帝国的旗帜都会感到陌生。”
路易斯平静说道，他对于这很有信心。
他这些年建立的那套赤潮体系，不是简单的纪律或训练，而是一整套能够重建信念，给予人新道路的新流程。
在那套流程里，一个旧骑士的骄傲、愤怒、迷惘、忠诚都会被重新梳理。
让他们理解为何而战、为谁而战，并重新找到作为守护者的尊严，让他们从旧时代的废墟中重获新生。
兰伯特翻到最后一页：“至于我方战损……”
他深吸一口气，声音压得极稳，却还是带着震撼。
“战车损毁五辆，可全部修复。人员阵亡三十二人，轻重伤八十五人……大多是在追击战时受的。”
“用五辆战车和几十条命，换来北境兵权、三支王牌军团的编制……”路易斯低声道，随后点了点头。
几人抬步继续前行，此时他们来到了城主府前的台阶下。
门内是北境所有等待开会的贵族们。
路易斯慢条斯理地整理了衣领。
韦尔伸手推开大门，厚重的橡木门板发出低沉的吱呀声，刺目的光线便从门缝间喷薄而出，将路易斯整个人映得仿佛从晨光中走来一样。
那一瞬间，整座会议厅像是被一股无形的力量牵住了神经。
“刷——”
数百名贵族同时起立。
椅子刮过地板的刺耳声整齐划一，像是不像是贵族会议，反而像是骑士战前表决心。
没有人敢坐着迎接这位刚刚屠灭了三个军团的年轻领主。
他们的眼神复杂至极……
有如艾贝特伯爵般彻底臣服的敬畏，有侥幸活下来的小贵族那种劫后余生的庆幸，也有一些人……眼底闪过犹豫与恐惧的交织。
路易斯走向长桌尽头，那张曾经属于埃德蒙公爵的主座。
他拉开椅子，从容坐下，双手十指交叉，轻轻放在桌面。
直到他坐下的第三秒，贵族们才缓缓落座，动作轻得像害怕惊扰了某头正在沉睡的魔兽。
空气里压抑得仿佛能听见每个人的心跳。
路易斯环视全场，嘴角扬起那标志性的微笑。
“让诸位久等了。”他的语气轻描淡写，像是在说一件琐事，“刚才城外有些垃圾需要清理，稍微耽误了一点时间。”
没有哪位贵族敢出声反驳，甚至连表情都不敢变。
路易斯继续道：“好消息是，第17、14、7军团的建制已取消。阿克曼等三位指挥官皆已授首。他们的部队已接受赤潮整编。至此北境的治安隐患，已经彻底根除。”
轻描淡写的语调，却如同最后一锤敲在了旧时代的棺盖上。
明明早已知晓结果，但当路易斯亲口说出“处理完了”时，许多贵族还是忍不住心底发寒。
那可是三个王牌军团啊，他居然用“处理完了”来概括？
就在众人心中升起一点“终于可以松口气”的渺小念头时……
路易斯忽然收敛笑容，眼神深邃得像沉入冰湖。
“但在开会之前，我不得不遗憾地告诉各位……”他顿了顿。“还有一个坏消息。”
空气瞬间凝固。
七千骑士压境算坏消息，消灭三个军团算处理小事，那现在……还能有什么？
路易斯身体微微前倾，声音压低，但字字如雷：
“帝国摄政王，阿伦斯殿下，于昨日深夜，确认死亡。”
会议厅内掀起了无声的震荡。
有人半信半疑地问：“大人……这个消息的渠道，可靠吗？”
路易斯眼神扫过去，冷得像寒霜：“再过几天，你们自己的渠道，就会收到风声。”
整个大厅短暂地愣住。
没有人哭，也没有人露出国丧的悲痛表情。
对北境这些土地主来说，帝都是太远，王座上坐着哪位皇帝，对他们其实并没有多大的意义。
摄政王之死更像神话中的某位神明陨落，让人惊讶，却与他们无直接切身感。
有人忍不住小声嘀咕：“那……新皇是谁？”
但聪明的老贵族们脸色已经变了。
路易斯捕捉到了这一点，冷冷一笑：“我知道你们在想什么，帝都离我们太远了，关我们什么事，对吗？”
他站起身，走到巨大的北境地图前。
手指重重点在帝都与北境之间唯一的连接线上。
“如今并没有一位所有人都认同的继承人。摄政王一死，意味着平衡打破。那几位皇子会立刻撕破脸皮。”
他抬起头，声音清晰而沉重：“各位，你们真的以为这只是帝都的事吗？想想看，一旦内战爆发……
帝都拨给北境的军费还有吗？南方运来的粮食和布匹还会通畅吗？帝国商务部收购你们矿石的订单，还算数吗？”
每一句都像冰水泼在众人脸上。
北境这块苦寒之地，向来依赖南方输血。
如果帝国陷入内战，北境就会变成被遗忘的孤岛。
贵族们终于慌了：
“若是没粮食运进来，这个冬天怎么过？”
“我的矿石卖给谁？”
“没有帝国订单，我养不起骑士啊！”
“完了……若那几位皇子为了筹军费，强行向北境征税怎么办？”