清冷的风从议事厅外灌进来，然而，比寒风更让贵族们发抖的，是路易斯刚刚抛在桌上的那些话。
每一句，都像冰水泼向众人的心头。
“帝都内战……粮道断绝……矿石无人收购……强征税……”
这些以往离他们很远、从来只会出现在帝都政治八卦里的词，现在突然成了压在他们脖子上的绞索。
北境，这几百年来靠着南方粮食输血才勉强没冻死的苦寒之地，一旦被帝国遗忘？
那就和孤老被扔进雪坑没两样。
会议厅里瞬间乱成一锅粥，吵闹声音越来越大，越来越乱，仿佛帝国的崩塌已经烧到了霜戟城门口。
而路易斯只是静静地看着，当吵闹声快要盖过屋顶时，他才缓缓抬起手，轻敲桌面两下。
清脆的敲击声瞬间令全场寂静。
路易斯站起身双手撑在长桌上，身姿稳得像一座丰碑：“加入赤潮体系的领主们，不必害怕。分红继续，之后的困难，我们一起面对。”
话音落下，属于赤潮阵营的贵族们齐齐松了一口气。
有人甚至脸色泛红，像是从溺水中被拖上岸。
毕竟赤潮的收益分红太夸张了，就算只有现在的三分之一，对于他们来说仍是天降神粮。
“少分点就少分点吧，特殊时期，特殊情况嘛……我们都能理解。”
“能继续分红，就是天大的恩典了。”
“路易斯大人的恩情难忘。”
甚至有人感动得鼻尖发酸。
而那些没有加入赤潮体系的那些小领主们则……脸色立刻变成了一锅乱炖的灰色。
有些人原本就入不敷出，是想借着这次北境重建会议，厚着脸皮求路易斯让他们加入赤潮体系，分一点肥肉。
一旦帝国乱了，他们更不知道该怎么办。
以及一些是依靠南方商队渠道、或是帝都的采购订单才活着的贵族。
帝国一乱，他们的领地立刻会被掐住脖子，甚至连维持最基本的生存都难。
就这样，会议的气氛被撕成了两半，一边虽然心里仍有阴影，但靠着赤潮吃了定心丸，甚至隐约带着几分幸灾乐祸。
另一边则彻底乱了阵脚，慌得像要被冻死在雪地里，几乎跪着往路易斯那边挪，满口都是求情与自救的碎话。
路易斯没有立刻回应。
他只是静静地看了他们一圈，那目光不带怒意，却让人心脏狠狠抽了一下。
然后，他轻轻笑了：“我不是大善人。”
这句开场，让不少贵族脊背一凉。
但下一句，却像是冬日初升的太阳：“但我愿意给你们最后一次机会。”
所有人的呼吸都停住了。
“会议结束后，你们可以去布拉德利那边登记自己领地的资源。若有价值……可以加入赤潮体系。
但条件会比之前差。毕竟我之前说过越早加入，条件越好。”
然后他话锋一转，冷得像冬夜的霜刃：“至于那些没什么资源的……那你们就好好想想，你们自己……有什么价值。
留给你们的时间不多了。你们可以选择跟着沉默的帝国一起死……也可以跟着我，在这个乱世里，活得像个人样。”
一瞬间，大厅里鸦雀无声。
贵族们纷纷低下头。
但他们心里想的却是一模一样的事：“怎么才能巴结上这个新的北境之主？”
经过那么多铺垫，聪明人都知道，现在只要挂上赤潮的旗帜，就算帝国塌了半边，他们至少还能吃饱饭，还能活下去。
而跟着帝国？那就是等死。
偌大的会议厅里，唯一没有恐惧、没有慌张的人，只有一个。
路易斯靠在主座上，像是刚把残局收拾完的棋手，嘴角带着浅浅的弧度。
这场会议，从开场的混乱，到此刻的死寂……正是他想要的节奏。
趁着气氛被他牢牢掌控，路易斯站起身，整了整衣袖。
只是这个细微动作，就让台下的几十位贵族心脏一紧，不自觉挺直了背脊。
“还有一件事。”他淡淡开口，却像在会议厅的空气里丢进了一颗石子，激起层层涟漪。
“正如刚才所言的，帝国正在坠入内战的漩涡。北境绝不可能独善其身。”
这话一出，原本稍有放松的贵族们，脸色再度绷紧。
路易斯双手撑在桌面上，语气更加强硬：“为了防止南方战火烧上来，为了防止更多的阿克曼出现，我提议成立北境联合防卫团。”
他的目光如刀锋，扫过每一位贵族：“由我来保证你们所有领地的安全与利益。”
这句话落下，会议厅里顿时一片死寂。
所有人都听得懂，路易斯要的不只是合作，而是北境全境的兵权。
包括每个家族的骑士团……全都要归他指挥。
对北境来说，这种事千年来从未发生过。
骑士是贵族的尊严，是身份的象征，是最后的底牌。
若是交出去，他们会觉得自己像是失去了牙齿的老虎，一个空壳子。
不少贵族面色发青，却又不敢开口反对，只能僵坐着，眼神躲闪。
路易斯当然理解，轻轻笑了：“我知道各位的顾虑。但你们仔细想想以现在的局势，谁还能靠几百个骑士活下去？”
他抬手指向窗外的冬雪。
“帝国内乱意味着粮价疯涨。盔甲、战马、饲料、武器……每一样都贵得离谱。再加上你们的骑士团，如果单独面对成建制军团会像阿克曼一样，被一脚踩碎。”
这句话狠狠击中了贵族们心中最深的痛点。
路易斯继续道：“但若将骑士团上交联合防卫团，他们的薪水、装备、粮草消耗……全部由赤潮领承担。”
贵族们脸色开始变化，甚至小声议论。
“如果不用再养那些贵得要死的骑士，我领地至少能多撑三年。”
“省下的钱可以扩大商路，改善庄园，甚至买更多工匠……”
“……路易斯愿意替我们养兵？那不交白不交啊。”
都是一些迫不得已的情况下，自我安慰的言语。
见气氛变得柔软，路易斯再度温和一笑：“当然，我不会独断专行。联合防卫团的所有行动，除非紧急情况外，都必须经由你们推举出的十五位议员表决同意。”
这个安排让贵族们的脸面得到了极大的安慰。
而路易斯最后一句话，让所有犹豫彻底崩塌：“每一名骑士的战损补偿，由赤潮支付高额赔金。”
贵族们不再沉默了。
面子保住了，利益也保住了，风险反而消失了。
如此好处，谁还能拒绝？
当然路易斯没有明说的是，这些被移交上来的骑士，一旦进入联合防卫团，将会被立即打散编制，与赤潮骑士混编，由赤潮培养出来的军官担任指挥。
他们会被送往赤潮军事学院，重新学习战术、律法与纪律，接受赤潮体系的训练与生活。
他们的待遇也会提高数倍，从食宿到装备都远超原领地能提供的水平。
在这样的制度下，旧贵族根本不可能再从这些骑士身上找回忠诚。
几个月之后，这些人不再是属于某个家族的骑士，而是赤潮军人。
此时他们绝大部分人都没有想到这一点，只是觉得路易斯的提案确实是最优解，但碍于面子，没人愿意第一个开口。
直到路易斯最忠诚的追随者——约恩，站了出来。
与几年前那个莽撞的少年不同，如今的约恩举手投足间已有几分上位者的风度。
年轻的子爵一拍胸口，声音洪亮得震耳欲聋：“我愿意将所有兵权交予路易斯大人！从今日起，我的骑士，只听从他一人号令！”
几个老贵族几乎被自己的口水噎到。
你的人早就全在赤潮体系吃皇粮了，你交个屁的兵权？！
但正因如此，他的话毫无风险，也最适合做破冰者。
果然复合生在会议厅逐渐响起：
“我也是，为北境大局！”
“我们领地愿意交权！”
“路易斯大人指挥若定，我等愿追随！”
尤其是那些之前没加入赤潮体系的小贵族，喊得比谁都大声，生怕慢了一步就会被淘汰。
于是尘埃落定，兵权就在这一刻，在没有一滴血的情况下，被路易斯轻松收入囊中。
之后的会议也顺理成章地推进，关于商路修复、物资分配、冬季补给、领地重建……所有议题都在赤潮体系的主导下迅速敲定。
重建会议最终完美落幕，虽然经历惊心之事，但收尾之平稳，几乎令人不敢相信。
贵族们各怀心思地散场，有人迫不及待地去找布拉德利登记资源，只为挤进赤潮体系，有人则琢磨着给路易斯送什么礼。
还有人低头沉默着，心里只剩一个念头：“这个时代变了。必须抱紧路易斯这条最大的船。”
…………
重建会议散场后，路易斯并步入领主府顶层的秘密战略室。
这里与下方刚结束的喧嚣截然不同，安静得仿佛空气都被冻结了。
屋内仅有十几人，但却是整个北境最沉甸甸的力量：
土地辽阔的封疆领主、掌握成建制骑士团的实权贵族、世代坐拥矿山与工坊的富豪家族……
无一不是能决定北境格局的人物。
火炉里跳跃着深红色的焰光，将他们的阴影拉得修长。
表面上个个气定神闲，实际上却带着压抑的谨慎。
他们都明白，路易斯把他们留下，不是为了像对待刚才那些小贵族那样粗暴敲打一遍。
这一屋子的人，是北境真正的“梁与柱”。
要想顺利整合兵权、让联合防卫团名正言顺地落地，路易斯就必须先安抚他们，让他们明白自己不是被削权。
约恩子爵与韦里斯子爵也在其列。
一个是路易斯最忠诚的追随者，一个是路易斯同父异母的兄长。
几年前，他们不过是北境边缘的小贵族。
但随着路易斯的崛起，凭借机遇、努力，以及路易斯的扶持，他们如今也跻身北境前二十的权贵阶层。
路易斯没有打招呼、没有铺垫，直接开门见山：“我知道各位担心什么。你们以为，我想把你们变成没有牙齿的老虎。”
他抬手，指向窗外，那里三颗被寒风冻得僵硬的头颅正静静悬挂在夕阳下。
“可你们想想看，在绝对的实力面前，你们所谓的牙齿，真的还有意义吗？”
路易斯的声音不重，却让所有人感到背脊发凉：“那三位军团长的骑士团，比你们每一家都强。现在他们的头挂在霜戟城门口。”
无人敢反驳，路易斯拥有绝对的军事实力这是不争的事实，但不代表他们完全同意路易斯的话语。
他们沉默表示自己的反对，空气安静得几乎能听见壁炉中木柴的炸裂声。
就在这压抑的气氛逐渐沉重得要滴出水来之时，约恩子爵，再次登场。
他环视在场的所有贵族：“这些年北境，在座哪个领地没有接受过路易斯大人的资助？粮食、工匠、武器、军械、商路……哪一样不是他撑着？”
不少老贵族眼皮跳了跳，却依旧保持沉默。
约不急不躁，却句句击中要害：“你们想想看，这么多年，你们跟着帝国，吃到了什么？换来过什么？”
他伸出手，指向主座上的路易斯：“但跟着路易斯大人，能让你们每一个人，都吃上了比过去十年更多的肉。”
众人无言以对。
约恩的声音愈发坚定：“路易斯大人的每一个决策，都比我们任何人都清醒。
霜戟城重建、打通南方商路、发展冬季粮仓、统一北境治安、消灭阿克曼三军团……哪一次，不是最正确的？”
待到约恩说完，所有北境老贵族的目光，几乎在同一瞬间，集中到了艾贝特伯爵身上。
这个沉默的老人是整个北境的秤砣，埃德蒙公爵的左膀右臂，老北境的象征。
只要他不点头，这个联盟就永远不可能真正成立。
艾贝特缓缓放下酒杯，拐杖轻触地面，发出一声沉闷的声响。
他那双历经风雪的眼睛抬起，锋锐得像能看穿人心：“路易斯大人，我们敬畏您的武力，也感激您铲除了阿克曼。”
他顿了顿，语气带着北境特有的倔强：“但是，北境的传统，是各家自扫门前雪。您把我们捆在一起……怕是不仅仅为了防守吧？”
若是旁人说这句话，那就是挑衅。但从艾贝特口中说出，却更像是一种必要的确认。
其他贵族屏住了呼吸，等待路易斯的回答。
路易斯笑了。
他缓步走向墙壁一侧，手背轻轻一敲桌面。
布拉德利立刻会意，拉下了那幅沉重的天鹅绒幕布。
幕布落下的瞬间，大贵族们齐刷刷地倒吸一口凉气。
映入眼帘是一张铺满整面墙的帝国战略全境图。
路易斯拿起指挥棒，“啪”地一声点在了灰石要塞以南的大片区域。
“伯爵问得好。”路易斯转过身，那一瞬间的眼神里仿佛燃着无法压抑的火焰。
“如果只是为了守住这一亩三分地，我确实不需要这么做。”
他抬手，缓缓扫过地图，声音低沉而强势：“但摄政王死了，帝国乱了。那扇锁了北境几百年的大门，灰石要塞，已经被我轰开了。”
他忽然俯身，靠近桌边，语气变得像火焰一样炽热：“诸位，难道你们想在这鬼地方的冰天雪地里缩一辈子吗？
难道你们不想去南方的暖风里，抢几座葡萄庄园？不想占几个不冻港口？不想让自己的孩子，在阳光下长大，而不是在暴风雪里冻死？”
这些话很是大逆不道，是不可能跟北境所有的贵族说的，但路易斯很肯定在这密室内没人会把这里的言语传出去。
而这些话语如同闪电，狠狠劈在在座的每一个人心里。
艾贝特伯爵那双浑浊的老眼，突然亮得惊人，喃喃道：“埃德蒙公爵在世时……我们也想过南下。
但是埃德蒙公爵太……高尚了。他死守守护者的誓言，不愿卷入帝国内斗。而且那时候，灰石要塞还挡在那里，那是天险。”
艾贝特缓缓站起，整个人像是被重新点燃的火炬。
他猛地举起酒杯：“艾贝特家族在南方的贸易线，被卡了二十年脖子！我受够了看南方佬的脸色！”
酒杯举得更高，他的声音震动了整个战略室：“如果您的目标是南方，那么艾贝特家族的骑士，愿为前驱！！”
这一刻，房间里的空气都在颤动。
随着领头的艾贝特倒向路易斯，剩下的贵族们心中那点被夺权的不快瞬间烟消云散。
取而代之的，是对南方肥沃土地、对暖风、对财富与荣耀的无限渴望。
兴奋的议论声顿时在室内炸开：
“南方的葡萄酒一年能卖多少？”
“不冻港……那是梦寐以求的宝地！”
“若能南下，哪怕死在路上也值了！”
路易斯举手示意，众人的喧闹渐渐平息。
他的声音清晰而冷静，却充满足以让人安心的力量：“战争不是儿戏，南下需要时机。若你们信任我，那么我会带领北境，在最恰当的时刻出手。”
这句话像定海神针，让所有躁动的心瞬间沉了下来。
因为他们都知道，从路易斯崛起以来无论是对母巢、对蛮族、对军团，没有一场战役、一次决策是失败的。
他擅长等待最完美的时机，同时又擅长在时机到来时，一击入魂。
敲定细节，众人水晶杯举起：
“为了北境！”
“为了新的未来！”
“为了南方的酒庄！”
杯盏碰撞声在密室中此起彼伏，清脆悦耳，仿佛提前庆祝即将到来的胜利。
就在这一刻，北境的战争机器，在路易斯的手下开始运转了，而与此同时，南方正在经历一场巨大混乱。