暴雨仍在拍打帝都，但在灰岩行省驻帝都的临时官邸内，却安静得仿佛与外界隔绝。
雷蒙特坐在壁炉旁，神情安静而优雅，完全不像刚刚参与了一场颠覆帝国的政变。
与二皇子在御宸厅里杀得双眼通红不同，他的手指连一丝血迹都没有。
可以说雷蒙特是这场政变，最大的受益者。
多年的布局像一座庞大的棋盘，而那些贵族、皇子、军团长，都只是被推来推去的棋子。
莱茵太软，卡列恩太冲，唯有他站在棋盘外，以最稳妥的姿态得到一切。
他甚至在心底产生一种轻微的愉悦……
帝国这么庞大、这么古老，却被他一个人轻易掌握。
而那些自诩聪明的皇族子嗣，只顾着争那把椅子，却从未意识到权力真正的源头在何处。
桌上摊着几份最新的任命文书。
其中一份写着：雷蒙特·格雷斯，受封帝国“世袭大元帅”。
纸面冰冷而庄重，这个头衔在过去五百年里从未授予过任何一位贵族。
这意味着他获得了调动帝国除禁卫军以外全部军团的法理权。
不是象征性的，是能让骑士团长们在接到命令后立刻上马行动的那种权力。
桌面另一端是一幅崭新的帝国地图。
三个郡被涂上了灰岩行省的颜色。
那是帝都周边的丰饶三郡，帝国粮仓的核心地带。
二皇子兑现了承诺，把帝国最肥沃的土地拱手送给了他。
灰岩骑士将在那里驻扎，屯粮、练兵、增殖他们计划中的新军。
但雷蒙特伸手，将这几份金灿灿的赏册推到一旁。
那些赏册里记录着爵位、奖章、宝石、领地……足以让帝都所有贵族为之争破头的东西。
但在雷蒙特看来，这些都像节庆时撒向小孩的糖果，只能哄哄没见过大世面的蠢人。
而他真正最想拿走的东西，就在他左手边一只黑铁箱中。
第一层是历代皇帝关于“古龙遗迹”的所有勘探图。
每一张都细致到不可思议，标注着魔力流转、岩层结构、龙骨残骸的具体位置。
雷蒙特看着那些图时，眼中的平静像是终于盖上了一块缺失的拼图。
第二层里面是一本脆弱的羊皮册，封面上写着斑驳的字体：《龙血》
这是这几代皇帝从古龙尸骸中提取出的血清的记录。
这个计划证明了皇族百年来一直试图以龙血延寿，甚至追求某种生命层级的突破。
但他们失败了，因为他们手中的“龙”始终不是真正的龙，只是亚龙种。
而灰岩行省拥有的那具巨龙尸体，才是真正的古龙，是完成整套计划的唯一钥匙。
有了这些文件，龙血战士计划，甚至自己龙化实验终于有了更进一步的机会。
雷蒙特的呼吸微微停顿。
随后他轻轻阖上羊皮册，像收起一件圣物。
雷蒙特缓缓阖上箱子，站起身来。
外面雷声滚动。
他走到窗前，看着被大火照亮的帝都夜景，轻轻呼出一口气。
二皇子以为自己赢了，以为登上龙座的是他自己，但不过是一个傀儡，自己一手塑造的傀儡。
雷蒙特低声呢喃：“终于到达这里了。”
这句话尚在空气中回荡，一个小心翼翼的敲门声便打破了房内的沉静。
他极其厌恶地皱起眉头，并未立刻回头，而是慢条斯理地将卷轴卷起，塞入袖口的暗袋中。
直到一切归位，他才缓缓转身：“进来吧。”
门口出现二皇子的亲卫队长。
这个男人在刑场上勒死西蒙斯公爵，手段狠辣，却在雷蒙特的注视下额头冒汗，双腿僵得像灌了铅。
“什么事？”雷蒙特的声音冷得像霜。
亲卫队长吞了口唾沫，重重低头行礼：“大元帅阁下，执政官……殿下有紧急军情。他在指挥室大发雷霆，摔碎了两个杯子，坚持要您立刻过去。”
“大发雷霆？”雷蒙特轻笑，那是听见饿犬在笼子里乱叫的轻蔑。
亲卫队长不敢抬头：“殿下说，必须立刻出兵，但他……需要您的指示。”
雷蒙特轻轻呼出一口气，仿佛确认棋盘另一端的那头猛兽仍乖乖被困在框架里。
他整理袖口，语气平静到可怕：“很好。”
那声音轻柔，却让亲卫队长背脊发冷。
雷蒙特看着面前瑟瑟发抖的亲卫队长，眼底闪过一丝玩味与审视，就像在观察一条被雨淋湿了的小狗能不能继续站稳。
他太清楚卡列恩现在的状态了。
一条刚品尝过鲜血的疯狗，敏感暴躁，渴望向所有生灵宣告它成为了新王。
那种膨胀的力量感会在短时间内让卡列恩无比危险，同时……也无比好利用。
卡列恩还需要这股疯劲，去清洗文官集团，为他背负暴君的骂名，需要在未来的战线上，为他与其他势力拼命。
如果此刻就让卡列恩感受到被架空、被操纵……
这条狗很可能会反咬主人一口，所以得小心再小心。
“给他面子，”雷蒙特在心底说，“让他再威风几天，让他沉浸在这虚幻的荣耀里。
等他把异己杀光了，把军队打残了……我会慢慢换掉他的卫队，切断他的财路，把药剂混进他的食物里。
奥古斯特的血脉已经腐烂了，未来的帝国，不需要一个残废疯子坐在龙座上。它需要一个流淌着龙血的真龙。”
心中的算计千回百转，但展现在雷蒙特脸上的，却是忠诚臣子般的无可奈何与温和包容。
他走到门口，随手拍了拍亲卫队长的肩膀：“带路吧，作为臣子，我可不能让殿下等太久。”
…………
二皇子的指挥室灯火通明，烛焰在风口狂乱跳动，将巨大的帝国沙盘映照得像一头正在被撕裂的野兽。
卡列恩背对众人，肩膀随着呼吸起伏，像一座即将喷发的火山。
空气中压着焦躁气息，所有骑士与斥候都在墙边紧绷站立，却无人敢出声。
直到卡列恩缓缓抬手，声音嘶哑而低沉：“再说一遍。”
斥候声线颤抖得失了形：“禀执政官……五皇子兰帕德已逃往东南行省！昨日在异端教廷的支持下，他宣布成立新的政权：神圣东帝国！”
整个房间骤然一静。
金羽花教廷，铁血帝国视作永世死敌的异端。
卡列恩猛然转身，声音如雷炸裂：“他敢投靠异教？！他敢让异端在帝国的土地上插旗？！”
斥候浑身一抖，继续道：“五皇子发布《讨逆檄文》，指控二殿下与四殿下弑害摄政王……东南行省方面已向教廷军开放所有关隘。”
沙盘震动，粉尘飞散。
卡列恩一拳砸下，咬着牙，胸膛剧烈起伏：“那条软骨头！为了保命，连祖上的骨灰都敢倒卖给异教！”
雷蒙特缓缓合上卷轴，轻轻抬眼。
他看了看怒火翻腾的卡列恩，又看向跪伏在地的斥候，嘴角缓缓勾起一丝淡淡的弧度。
“殿下深夜召我，原来是这件小事。”他走到沙盘旁，从旁边拿起一杯红酒。
“兰帕德以为靠几瓶圣水、几个异端主教，再加上卡尔文家族的暧昧态度，就能扶起一个国？他这是把帝国的叛徒，集中在一个方向，方便我们火烧。”
雷蒙特轻轻摇杯，看都不看东南那面新插上的金羽花旗：“不用理会，等我整合中央军，消化莱茵的残余势力，明年开春，我会亲自带骑士们踏平那群异端的神殿。”
卡列恩的怒火在胸口翻滚，雷蒙特从容的态度让他稍稍镇定。
然而下一刻，门外突然传来猛烈的骚动。
“紧急军情！北境的急报！”
亲卫进来，军礼标准单膝跪下，将一只覆满白霜的疾风鸟信筒举过头顶。
紫铜外壳因长途飞行而出现细微冻裂，指尖触上去仿佛能感受到万里外吹来的寒风。
这是只有最高级别战事才会使用的紧急军报。
卡列恩抬手，示意宣读。
侍卫抽出薄片信书，符文墨在烛焰下闪着幽光。
他深吸一口气，将军情按流程逐句念出：
“急报！北境路易斯·卡尔文伯爵率军南下，于灰石要塞防区，与帝国第七军团、第十四军团、第十七军团发生接触。”
雷蒙特原本因东南叛乱而紧绷的神经，在听到这里时反而松了。
他轻哂一声：“路易斯是疯了吗？近万正规军镇守要塞，他那点家底也敢往上撞？拿鸡蛋碰石头？”
参谋席上有人忍不住低头窃笑，显然也认为这不过是一场不自量力的试探冲突。
然而下一句话，像刀刃般割断每个人脸上的笑意。
但侍卫的声音明显发颤，却仍咬着流程念下去：“接触战仅持续一日，三大军团……全线溃败。灰石要塞，于第三日宣告陷落……现已失守。”
“哐当。”
酒杯落地的瞬间，雷蒙特的脸像被利刃剖开了两半，一半仍保持着贵族式的冷漠，一半已因怒火与震惊而扭曲。
这一次他已没有任何优雅的伪装，怒吼道：“荒谬！一万头猪，宰一天也宰不完！”
侍卫艰难地稳住气息，继续念出最后一段情报：“急报末段，北境军现已全军集结，向南推进，正式进入灰岩行省……情报止于此。”
烛火跳动的影子在御宸厅四壁颤抖，而大厅本身却静得像是没了空气。
紧接着雷蒙特的面色彻底变了，因为他终于明白了路易斯的真正目的。
不是勤王，不是争霸，不是吞并北境，而是灰岩行省。
那里有他家族三百年的积累、足以装备十个军团的金库、以及无数尚未公开的契约财富、以及那份足以改写帝国军力版图的龙血实验。
若那些东西落入路易斯的手中……
雷蒙特的胸膛剧烈起伏，却已经不再像方才那样歇斯底里。
他缓缓抬手，抽走那片薄片信书，他强迫自己压下怒吼，把注意力重新拽回理性上。
他盯着信书的落款日期，十七天。
灰石要塞距帝都极远，疾风鸟来到帝都需要足足要十七天。
也就是说，在这封信抵达帝都的此刻，路易斯麾下的大军，已经在灰岩行省腹地里整整行军了至少十七天。
雷蒙特的眉头缓缓皱紧，像是逐寸被冰锥穿透。他的唇角轻轻抖动，嘴里溢出的声音低得几乎听不见：
“十七天……他已经走了十七天……”
他下意识开始做战术推演，这既是多年军旅的本能，也是他试图让恐惧有个落脚点的方式。
自我安慰在脑海最先冒头，自己主力在帝都，但即便如此，灰岩行省幅员辽阔，层层设防，他留下的骑士依托关卡，未必会输。
而且要塞失守虽严重，但并不代表整个行省会被一口吃掉。
不对。
雷蒙特缓缓闭上眼，额角青筋暴起：“不对。他为什么敢在这个时候动手？”
雷蒙特的眼睛慢慢睁大，像是终于看到噩梦真正的轮廓。
二十天前为了支持四皇子的政变，他悄悄抽空了灰岩行省所有主力兵团。
这个行动秘密到近乎偏执，监察院不知道，帝都不知情，就连自己亲信也只掌握片段。
真正知道全貌的，只有他亲自挑选的少数死士，以及自己的大儿子。
而路易斯，隔着千山万水的北境，一个名义上还在北境自保求存的领主……
竟然精准地在灰岩最空虚的那一天发动总攻。
雷蒙特的喉结滚动了一下，冷汗从后颈一路蜿蜒下来，浸透了里衣。
难道……有内鬼？不，不可能？
知道计划的人都在自己身边，除了自己的继承人……那他为什么会在这个时候行动。
那个念头让他头皮发麻，像是被什么冰冷的东西攥住咽喉。
路易斯不像在赌博，更像是在看着雷蒙特的底牌出牌。
然后像一头终于露出獠牙的狼，毫不犹豫地咬住了他最软、最致命的地方。
也许……并不是只有路易斯一个人在对他亮獠牙。
东南行省，五皇子兰帕德的叛军，卡尔文家族，那个被教廷扶持、被异端加冕的新政权。
若五皇子与路易斯串联，将北境与东南的势力线相接，这两片土地连成一体，将形成一个足以匹敌二皇子领地的庞然巨兽。
他们或许在同时，以不同方向，蚕食他的根基、并将他的地盘连成对他们有利的通道。
一旦灰岩行省落入路易斯之手，东南叛军便会顺势北推。
两者之间仅以山谷为界，未来便可互通粮道、互援兵力，甚至共享雷蒙特家族数百年的资源。
而雷蒙特本人，将被彻底抽空，从猎手变成被两头狼分割的猎物。
而此时的御宸厅另外一位重要人物，卡列恩站在阴影里，嘴角极轻地抽动了一下。
他看着雷蒙特，看着这个曾经像提线木偶师一样操控他、压制他、利用他、牵引他前进的男人。
此刻在另一只更深不可测的手中，被死死扼住喉咙。
这一瞬间卡列恩感到一种久违的平衡感。
他知道自己会因此遭殃，也知道灰岩的溃败意味着帝国战局会出现新的失控。
但这不妨碍他在心底深处……生出一丝几乎难以察觉、却真实滚烫的念头：
也许……这未尝不是摆脱雷蒙特的机会。
甚至他对那个北境的狼王，升起了一丝奇怪的感激。