毒蝎号的船长室并不宽敞。
相比于黑礁亲王号那种暴发户式的奢华，这里显得局促，却充斥着一种野蛮的富足。
卷边的丝绸地毯被随意铺在地上，几件做工粗糙却分量十足的金饰挂在墙上，而在桌角，来自南方的镀金酒具堆得像是一堆被主人遗忘的废铜烂铁。
罗萨坐在桌前，手中的银刀切开白面包，刀刃陷进松软的面皮，几乎感觉不到阻力。
黄油被厚厚地抹上去，在昏黄的烛光下泛着油腻而诱人的光泽。
窗外隐约传来低沉的咀嚼声。
那是她的水手们蹲在甲板的风口里，啃食发硬黑饼干的声音。
干涩的碎屑掉进甲板缝隙，很快就被赤脚踩进了木纹深处。
当然并非所有人都是如此。
一小撮核心船员围在避风的火盆旁。
他们分到的是掺了油脂的软面包，偶尔还能轮流喝上一口淡酒。
这些人负责掌帆、操炮，是真正能在接战时决定生死的本钱。
至于最底层的那些，新补进来的猪猡，欠着船债的倒霉蛋，或者只是运气不好被抓上船的苦力。
他们只配蹲在寒风里，用唾沫软化那些像石头一样的黑饼。
海盗从来不是一群平等的兄弟，而是一层层往上踩的阶梯。
能站在甲板中央的踩着船尾的，船尾的踩着船底的，而她踩着所有人。
在她眼里，这群垃圾能活着站在甲板上，本身就已经是恩赐。
罗萨咬了一口面包，端起酒杯抿了一口。
下一刻，她的脸色阴沉下来。
“呸。”她把酒吐回杯子里，仅剩的独眼里满是嫌弃，“该死的南方酸酒。”
她用力晃了晃酒杯，像是在确认这东西是不是被那群该死的奸商掺了水，“真怀念北边的烈酒啊……”
虽然这几年路易斯封锁了北方航线，但她并不缺吃的。
在南方航线上，总有倒霉的运粮船和瓷器商队可以下手。
粮食能填饱肚子，瓷器能换来金币，但这些东西周转慢，真正到手的利润少得可怜。
能让人一夜暴富的，从来不是这些破烂。
罗萨真正渴望的，是北方航线上那些贴着赤潮封条的货舱。
精炼钢铁、炼金零件、成箱的制式兵器……
那些东西才是真正的暴利，但自从赤潮领封锁航线之后，那条流淌着黄金的矿脉就被彻底掐断了。
她恨路易斯，因为这个该死的北境之主把属于她的暴利变成了微利。
就在这时，舷窗外传来一阵扑翼声。
一只巨大的信天翁落在桅杆上，收拢了被海风吹乱的羽毛。
一个用油布严密包裹的小物件被精准地丢进半开的舷窗，沉闷地砸在桌面上。
罗萨眯起眼睛，先屏息确认门外没有偷听的影子，才慢慢解开油布。
包裹里静静躺着一枚黑礁令，是巴尔克这老家伙的信。
而在令牌旁，是一颗拇指大小的深海黑珍珠。
在烛光下，那颗珍珠泛着深沉幽邃的光芒，仿佛将整片夜色都浓缩进了这小小的壳里。
罗萨的呼吸明显停滞了一瞬。
光这一颗，就抵得上她在南边劫掠三个月的收入。
她伸手将黑珍珠握在手心，感受着那种冰凉而顺滑的触感，随后展开了那封信。
字迹粗犷，没有任何多余的寒暄。
“罗萨，我知道你在南边还能发点小财。但你难道不想念北边的军火和钢铁吗？”
罗萨冷笑了一声，信还在继续：
“我找到了对付路易斯那只铁王八的办法。腐蚀之触，一种能像热水泼雪一样，瞬间融化黑铁装甲的毒液。
来破碎群岛，我们七家平分这块蛋糕。到时候赤潮的每一艘商船，都会变成会漂流的金库。”
罗萨反复把玩着那颗黑珍珠，独眼里的贪婪与算计交织，光芒越来越亮。
巴尔克那个老东西，居然藏着这种好货？
以她对巴尔克的了解，如果真是能吃独食的买卖，那头老鲨鱼绝不会把半点腥味漏出来。
能把七家都叫，只有一个可能，那就是他自己吃不下。
要么是东西太危险，要么是没有他说的那么厉害。
又或是那老东西的胆子已经不如从前，宁愿拉一群同类垫背，也不敢一个人上赌桌。
这种事巴尔克不是第一次干。
几十年来，只要海上出现食之无味，又弃之可惜的猎物，他总是第一个想起这套做法。
放出风声，召集同类，许诺分账，把所有人拉进同一口锅里煮。
十几年前，在翡翠联邦航线最肥沃的时候，每隔一两年就会有一场所谓的联合狩猎。
有时三家，有时五家，最多的一次，凑了整整九面黑帆。
最出名的那一回，他们像饿疯了的鬣狗一样围猎联邦的远洋护航舰队。
表面上是结盟分账，实际上谁都在算计谁，谁都在拿盟友挡炮弹。
最后那一仗，联邦的船沉了十七艘，海盗也死了一半。
而巴尔克像往常一样，在火烧得最旺的时候提前抽身，保存了最完整的实力。
靠着这种一次次踩着盟友尸体上岸的选择，他才一路走到了今天。
想到这里，罗萨嘴角的笑意变得更加冰冷。
如果那所谓的腐蚀之触真有信上说的效果……
她伸出舌头，贪婪地舔了舔干裂的嘴角。
去破碎群岛？她当然会去。
但不是为了去握手结盟的。
她要做的，是把那份诚意连皮带骨地吃干抹净。
如果能把配方握在自己手里……
那下一任统御诸海的海盗皇，就该换个名字了。
…………
船队在破碎群岛外侧缓缓减速。
迷雾从海面升起，那不是常见的白色水汽，而是一种带着浑浊质感的灰。
雾气贴着漆黑的水面翻滚，像一层常年未洗、泛着油腻的脏纱。
当毒蝎号切入其中时，连甲板上的嘈杂声仿佛都被这层厚重的湿气吞噬了大半。
空气里多出了一种腥味。
但那不单纯是死鱼腐烂的腥气，其中混杂着一股腻人的甜，像是某种昂贵的香料在潮湿阴暗的地窖里慢慢挥发。
罗萨站在船头，深深吸了一口气。
仅剩的那只独眼微微眯起，粗糙的脸庞上浮现出一种近乎享受的神情。
这味道让她想起了年轻时劫掠过的一艘南方香料船。
当撬棍崩开货舱封条的那一刻，涌出来的也是这种味道，刺鼻浓烈，却能让人心跳加速。
“是金币的味道。”她低声嘟囔了一句，嘴角勾起贪婪的弧度，“看来巴尔克这老东西，是真的攒了不少家底。”
罗萨低声嘟囔了一句，视线穿透迷雾，死死盯着远处那座在礁石上若隐若现的黑色堡垒。
随着距离拉近，迷雾稍微散开了一些。
罗萨的瞳孔骤然收缩。
在骷髅堡下方的锚地里，几艘造型各异的战舰静静停泊着。
黑色的帆布虽然收起，但桅杆上那些破破烂烂却充满血腥气的旗帜，在灰雾中格外扎眼。
“碎骨者卡恩、蝰蛇……甚至连那位老神棍也到了。”
罗萨的手指下意识地摩挲着腰间的匕首，原本的贪婪瞬间冷却，化作了极度的冷静。
看来巴尔克没有撒谎。
这是一场盛宴，但把这么多饿鲨关在一个池子里，他就不怕自己先被撕碎？
除非他有绝对能压得住场子的底牌。
“看来这不是捡漏，是搏命啊。”
船只继续前行，在距离骷髅堡五海里的位置，罗萨抬手示停：“抛锚。”
距离被卡得死死的，既处于顺风位，又在岸防炮的射程边缘，随时能转舵脱离。
她转身回到船长室，将厚重的船长外套挂好，开始一件件检查随身的装备。
大副米勒站在一旁，看着她往袖口里塞入两把淬毒的匕首，终于忍不住开口：“头儿，外面停了至少四家势力的船。这种局势……您真要亲自进去？”
罗萨没有抬头，动作麻利地检查着弹药：“来都来了，不见见那东西，谁会甘心？”
“听好了。”她终于转过头，目光如刀：“把船身横过来，侧舷炮口全部对准堡垒，但不许靠近半步。”
米勒一愣，下意识问道：“如果两小时后您没出来，或者看到红色信号弹……我就带人冲进去救您？”
罗萨冷笑了一声，像看白痴一样看着他：“蠢货。”
“如果连我都栽在里面，你带人进去也是送死。”
她靠近一步，声音带着不容置疑的冷酷：“一旦出事，或者听到里面有不对劲的动静，你立刻下令，对着堡垒无差别开炮。把水搅浑，越乱越好。”
米勒张了张嘴：“然后呢？”
“然后你就开船跑，我会趁乱从水下撤离。”
罗萨伸手重重拍了拍船舱的木壁，眼神锐利得吓人：“记住，这艘船是我的棺材本，也是我在海上立足的根基。我不许你把它折在里面，哪怕是为了救我。”
只要船还在，罗萨就还能东山再起。
若是船没了，就算她活着逃出来，也会被其他海盗像分食腐肉一样吞得渣都不剩。
…………
小艇放下，罗萨带着两名最精锐的护卫登上栈桥。
码头比她想象得还要安静。
虽然停泊着数艘海盗船，但栈桥上竟然听不到半点划拳喝酒的喧闹声，死寂得有些反常。
几名黑袍侍从站在两侧，低着头，动作僵硬迟缓。
随着距离拉近，那股令人不适的腥甜味变得更加浓重了。
罗萨的目光扫过那几只从黑袍下露出的手，瞳孔微微一凝。
那些皮肤呈现出一种死灰色的褶皱，上面似乎还挂着永远干不了的粘液，看起来既像是严重的皮肤病，又像是被水泡发了很久的浮尸。
“是海癞病？还是某种炼金毒素的副作用？”
她在心里暗暗评估，手掌不动声色地按在了剑柄上。
“巴尔克这老东西，到底在搞什么鬼……”罗萨没有出声，只是眼神愈发阴沉。
她没有像往常那样嘲笑对手的落魄，反而全身的肌肉都紧绷了起来，像是一只走进充满了同类气味的陌生领地的猎豹。
高跟皮靴踩在腐朽的木质栈桥上，发出清脆的声响。
“咔，咔，咔……”
每一步落下，她都在观察四周的阴影。
在她眼里这里确实是一个狮穴。
但守在这里的，未必是一头掉牙的老狮子，很可能是一头为了活命，已经彻底疯魔的怪物。
而她必须打起十二万分的精神，才能保证自己是那个吃肉的人，而不是盘子里的肉。
还有……