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“铛！”
一声清脆的金铁交鸣，却又戛然而止。
克莱因甚至只来得及将自己的炼金刻针握在手里，战斗就已经结束了。
奥菲利娅的身影如同一道幻影，在怪物扑至身前的瞬间，以一个常人难以想象的角度侧身、拧腰、出剑。整个动作行云流水，没有一丝多余的停顿。
那柄在北境普通的铁匠铺里买来的长剑，在她手中却迸发出了远超其材质的锋利。剑尖精准地从怪物甲壳的连接缝隙中刺入，毫不费力地贯穿了它那蜥蜴般的头颅。
巨大的冲击力让怪物庞大的身躯继续向前冲出了好几步，最后才轰然倒地，在发光的苔藓地面上砸出一个浅坑，抽搐了几下便再无声息。
直到这时，剑刃与怪物甲壳摩擦发出的刺耳声音，才在空旷的地下洞穴中回荡开来。
奥菲利娅甚至没有回头看一眼，只是手腕一振，剑身上的污血便被尽数甩落。她收剑归鞘，动作利落得像是在演练过无数次的训练场。
“……”克莱因拿着自己的刻针，站在原地，一时有些无语。
他刚才还准备出手，想着这毕竟是未知环境下的未知生物，小心为上。结果……
奥菲利娅转过身，看到他那副样子，金色的眼瞳里闪过一丝笑意：“怎么了？觉得我抢了你的猎物？”
“不，只是觉得它有点……可怜。”克莱因收起刻针，走了过去，蹲下身开始仔细检查这头怪物的尸体。
这怪物的实力差得可怜。
它的冲锋看起来气势汹汹，但克莱因能感觉到，它的力量传导极其混乱，空有庞大的体型，却完全没有与之匹配的爆发力。奥菲利娅那一剑固然精准狠辣，但这怪物本身脆弱得不像话，才是被一击毙命的根本原因。
“小心，它的涎液似乎有腐蚀性。”奥菲利娅提醒道。
“看到了。”克莱因点点头。
怪物口中滴落的涎液已经将地面上的发光苔藓腐蚀得滋滋作响，冒起一阵白烟。
他伸出手，没有直接触碰，而是用秘银刻针小心地撬开了一片怪物身上的半透明甲壳。甲壳很脆，入手的手感与其说是生物组织，更像是一种劣质的水晶。
“这东西……”克莱因的眉头皱了起来。
他在这甲壳上，感受到了和周围发光晶簇同源的能量波动，但非常微弱和驳杂。就像是……有人把那些晶石碾碎了，强行糊在了这怪物的身上。
他继续检查，越看，心中的疑惑就越重。
这怪物的利爪，有着明显的冰原熊的特征，宽大而厚实，适合刨开冻土。但是，连接着爪子的前肢肌肉却异常纤细，根本无法支撑这种利爪进行有效的攻击。
它的下颚结构，类似北境沼泽里的一种被称为“泥沼蜥”的生物，擅长伏击和撕咬。可它的脖颈却异常僵硬，完全不具备泥沼蜥应有的灵活性。
还有它的表皮之下，隐约可以看到一些不属于爬行类生物的、类似昆虫的几丁质结构。
各种不同生物的特征，被粗暴地、毫无美感地拼凑在了一起。
……缝合怪。
一个用炼金术或者类似的生物改造技术，强行制造出来的生物兵器。
“看起来，我好像遇到同行了。”克莱因站起身，看着奥菲利娅，语气里带着几分说不清的意味。
“同行？”奥菲利娅显然也意识到了这怪物的诡异之处。
“嗯，一个手法相当粗糙的同行。”克莱因的目光扫过地上的尸体，带着一种专业人士审视劣质产品的挑剔，“他似乎想把多种生物的优点集合在一起，但显然，他对生命结构和能量循环的理解，还停留在非常浅薄的阶段。这东西，与其说是兵器，不如说是一个失败的实验品。一个连稳定存在都做不到的残次品。”
克莱因的脑中飞速运转。
帝国边境，与世隔绝的巨大冰坑，人为修葺的痕迹，一个自成体系的地下生态系统，以及……一个正在进行生物改造实验的神秘“同行”。
这些线索串联在一起，指向了一个令人不安的可能。
那么，他为什么要这么做？
制造这种脆弱的怪物有什么意义？只是为了看守这条路吗？可这条路通向哪里？而且用这种一碰就碎的“看门狗”，未免也太瞧不起人了。
或者说，这只是实验过程中被废弃的失败品？
克莱因忽然想到一种可能。会不会跟非人种族有关？
人类的炼金术体系虽然流派众多，但核心都是建立在对物质世界的解析与重构之上。而一些古老的非人种族，特别是那些传承久远的，比如传说中的龙族或者精灵，他们对生命形态的改造有着截然不同的理论体系。
这个“同行”的手法，虽然粗糙，但其中透着一股非人的、漠视生命本质的疯狂。
“奥菲利娅，你怎么看？”克莱因想听听妻子的看法。
“我不懂炼金术。”奥菲利娅回答得很直接，她走到克莱因身边，看着地上的怪物，“我只知道，制造出这种东西的家伙，一定不是什么好人。而且，这里是他的工坊，我们闯了进来，他不会善罢甘休的。”
“说得对。”克莱因笑了起来。
危险？他当然知道。但比起危险，他心里更多的是被勾起来的好奇心。
他就像一个顶级的棋手，在旅途中偶然发现了一个残局。虽然棋盘简陋，棋子劣质，但布下这个局的人，却让他产生了一探究竟的兴趣。
他想知道，这个藏在幕后的“同行”，到底是谁，他又想做什么。
“看来，这趟旅程比我想象的要有趣得多。”克莱因伸了个懒腰，拍了拍手，“走吧，让我们去拜访一下这位神秘的主人。”
奥菲利娅没有多问，只是点了点头，重新握住了剑柄，眼神警惕地望向小径的深处，再次走在了前面。
克莱因跟在她的身后，两人继续沿着那条人为清理出来的小径前进。
越往深处走，周围的景象就越是奇异。
空气中的温度更高了，甚至有些湿热。两旁的晶簇也变得更加巨大，它们散发的光芒将洞穴照得纤毫毕现。那条蜿蜒的小径，路面也变得更加平整，不再是简单的清理苔藓，而是用某种黑色的岩石铺设而成，上面还刻画着一些模糊的、似乎是用来引导能量流动的纹路。
这无疑证实了克莱因的猜想，这里的一切，都是为了某个核心目的而服务的。
就在这时，克莱因的脚步忽然一顿。
他停了下来，目光死死地盯着前方小径旁的一处阴影。
“怎么了？”奥菲利娅立刻停下，压低声音问道。
“你看那里。”克莱因指了指。
在几簇巨大晶石的缝隙之间，散落着一些东西。不是一具，而是好几具怪物的尸体。
它们的死状和刚才被奥菲利娅杀掉的那头几乎一模一样，都是头颅被精准地贯穿，但伤口却更加狰狞，像是被某种更巨大的力量硬生生撕裂的。
而且，在那些尸体旁边，克莱因还看到了另外一种东西。
一些破碎的、闪烁着金属光泽的碎片。
他走上前，小心地避开地上的污血，捡起一片最大的碎片。
那是一块做工精良的甲胄残片，上面还残留着干涸的、非人的血液。甲胄的边缘，刻着一个克莱因和奥菲利娅都再熟悉不过的徽记。
那是帝国边防军团的制式徽记。
帝国军的制式徽记。
克莱因捻着那块冰冷的甲胄残片，指腹摩挲着上面熟悉的纹章。
奥菲利娅也走了过来，当她的目光落在克莱因手中的徽记上时，金色的眼瞳骤然一凝。
她什么都没说，但那瞬间绷紧的下颌线，已经表明了她的心情。
帝国边防军团。
而且从甲胄的制式和厚度来看，这绝不是普通的巡逻兵，而是装备精良的重装步兵。
他们死在了这里。
还被这些粗制滥造的缝合怪分食。
克莱因将手中的碎片扔回尸体堆中，金属片与怪物的晶体甲壳碰撞，发出一声清脆而刺耳的声响。
这算什么事情？
自己这运气，未免也太好了点。
本来只是想抄个近路，顺便满足一下自己的好奇心，结果一头撞进了别人的秘密基地里。
克莱因的脑海中，无数线索飞速地串联、重组。
那个小村落。
罗恩中尉那张稚气未脱却异常严肃的脸。
紧急军令，征调三分之二的物资，构筑前沿壁垒。
“总司令部怀疑，‘那些东西’可能会有大动作。”
“你们这里，是第一道防线，也是第一道牺牲。”
原来如此。
帝国军方已经察觉到了威胁，但他们恐怕还不知道，敌人已经用这种方式，在他们的防线后方，挖开了一个直通腹地的口子。
这里，根本就是一个秘密的入侵通道！
而那些被奥菲利娅一剑秒杀的缝合怪，恐怕就是敌人的先锋部队，或者说，是他们正在测试的生物兵器。
想到这里，克莱因没了之前那种悠闲探索的心情。
旅途的乐趣被彻底破坏了。
他悄然扩大了自己的精神感知，如同无形的蛛网，沿着那条被人为铺设的黑色石径，向着洞穴的更深处蔓延而去。
很快，感知反馈回了信息。
在前方大约一公里外，穿过一段迷宫般的晶石通道，有一个更加广阔的空间。
那里，盘踞着复数非人类的生命体。
其中大部分的生命能量信号，都和刚才被杀死的缝合怪一样，混乱、驳杂，充满了不稳定的狂躁气息。
但在这些混乱的信号中，还夹杂着几个截然不同的存在。
他们的生命能量凝聚而强大，带着一种冰冷的、如同深渊般的恶意，像是黑暗中几团燃烧不定的鬼火。
克莱因长长地吐出一口白雾。
看来，正主就在那里了。
他转头看向奥菲利娅，用眼神询问。
奥菲利娅甚至没有丝毫犹豫，只是将手按在了剑柄上，眼神坚定地回望着他。
她的意思很明确：你想做什么，我都陪你。
克莱因笑了。
他伸出手，在空气中用指尖勾勒出几个炼金符号。
一层微光如水波般荡漾开来，将他和奥菲利娅的身影笼罩。
光线在他们周围发生了微妙的扭曲，他们的身形渐渐变得透明，最终与周围的环境融为一体。
连脚步声和呼吸声，都被一层无形的力场吸收、消弭。
“走吧，去看看我们的‘邻居’，到底在搞什么名堂。”
克莱因的声音直接在奥菲利娅的脑海中响起，这是他附加在隐匿术式上的精神传讯。
奥菲利娅点了点头，拔出长剑，走在了前面。
她的脚步轻盈而警惕，每一步都落在最坚实的位置，金色的眼瞳如同鹰隼，扫视着前方任何可能的威胁。
两人一前一后，如同两个不存在的幽灵，顺着感知的指引，朝着那些生命体聚集的地方潜行而去。
越是深入，小径两旁就越是狼藉。
更多的缝合怪尸体被随意地丢弃在晶石的阴影里，死状凄惨，有些甚至像是被同类撕碎的。
地上还散落着更多帝国士兵的遗物——破碎的盾牌，断裂的长戟，以及被鲜血浸透的皮质行囊。
奥菲利娅的呼吸没有丝毫紊乱，但克莱因能感觉到，她握剑的手更紧了。
穿过最后一段狭窄的晶石隘口，眼前的景象豁然开朗。
这里是一个比之前任何地方都要巨大的穹顶洞穴。
洞穴的中央，是一个巨大的、散发着恶臭的血肉池。
粘稠的、墨绿色的液体在池中翻滚着，不时鼓起一个巨大的气泡，然后“啵”地一声破裂开来，溅起腥臭的黏液。
而在血肉池的边缘，一头又一头的缝合怪，正从那粘稠的液体中挣扎着爬出。
它们浑身挂满了绿色的粘液，身体还在不断地抽搐、异变，有些甚至在爬上岸的瞬间就因为结构崩溃而化为一滩烂肉。
简直就是一条粗制滥造的生物兵器生产线。
而在血肉池的周围，站着四个高大的身影。
他们就是克莱因感知中那几个凝聚的能量源。
这些生物大约有三米高，体型修长，皮肤呈现出一种毫无血色的惨白，仿佛常年不见天日。
他们穿着简陋的、用某种不知名野兽的骨骼和皮革制成的甲胄，脸上没有鼻子，只有两个细长的呼吸孔，一双巨大的、完全漆黑的眼睛里，看不到任何属于智慧生命的情感，只有冰冷的漠然。
其中一个惨白的生物，手中正拿着一根长长的、顶端带着倒钩的金属杆，将一头爬上岸后无法动弹的缝合怪，又重新捅回了血肉池里。
整个场面，诡异、血腥，又带着一种工业化的冷酷。
克莱因和奥菲利娅藏身在一块巨大的发光晶簇之后，将这一切尽收眼底。
“霜巨人……的亚种？还是别的什么东西？”
克莱因在心中自语。
这些生物和他从古籍中看到的霜巨人形象并不完全符合，但那种源自极北之地的冰冷、蛮荒的气息，却如出一辙。
手法还是这么粗糙。
但效率却很惊人。
这种流水线式的生产，完全是以数量来弥补质量上的缺陷。
一旦让这些悍不畏死的怪物冲出这个地下洞穴，涌入北境，对于那些本就物资匮乏的边境据点来说，将是一场彻头彻尾的灾难。
那个小村落，埃尔默长老，还有那个送烤肉的小女孩……
他们的脸在克莱因的脑海中一一闪过。
克莱因的眼神冷了下来。
他可以对这个世界的纷争保持疏离，但他无法对自己刚刚帮助过的人们的安危视而不见。
看来，这趟去弗兰湖的旅程，又要多出一个小小的插曲了。
就在克莱因盘算着该如何处理眼前这个烂摊子时，异变突生。
那个正在用金属杆处理残次品的惨白生物，动作忽然一顿。
它那巨大的、漆黑的眼球，猛地转向，毫无征兆地，直勾勾地盯向了克莱因和奥菲利娅藏身的方向！
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