叶楚站起身，双手抱拳，歉意的说道：
“陛下，草民不敢隐瞒，这枚破界凝神丹所用的材料，是我花了整整三年时间，东奔西走才凑齐的。其代价之大，就差点搭上性命。”
“而且，草民如今已是金轮境五重，这颗丹药，本就是为自己准备的，若无此丹，恐怕终生难破瓶颈。”
说到这里，叶楚深深一躬：“还请陛下体谅，恕草民……不能割爱。”
话音落下，大殿内一片死寂。
连苏夏都屏住了呼吸，手心全是汗。
萧景桓脸上的笑容一点点消失。
他端着酒杯的手停在半空，眼神冷得像冰。
几息之后，缓缓放下杯子，声音低沉，却带着一股压得人喘不过气的威势：
“哦？这么说，你是宁愿自己用，也不愿为国效力？”
三皇子萧楚红立刻火上浇油：“父皇！此人自私自利，根本不配代表大虞！”
叶楚心里叹了口气。
他本来真不想惹事。
比赛刚结束，名次到手，六品徽章也拿了，只要安安稳稳等到出发去昭烈神国就行。
可这位皇帝，摆明了就是想白拿他的丹药，连个客气话都不带绕的。
叶楚犹豫了一下，还是压下火气，换了个委婉的说法：
“既然陛下如此看重此丹……草民虽万般不舍，但也愿意割爱。
只是……这些原材料，是我花了整整三年，走遍大江南北才凑齐的。
若陛下能赐还同等价值的主材，草民便心甘情愿献上丹药。”
叶楚话说得够软了，甚至主动退了一步。
不是要钱，不是要宝物，只要回补成本。
可三皇子萧楚红一听，当场炸了。
“放肆！”
三皇子猛地站起，指着叶楚鼻子骂道。
“让你把丹药献给陛下，是你八辈子修来的福分！这是天大的荣耀！你不但不感恩戴德，还敢跟陛下讨价还价？”
三皇子声音尖利，带着浓浓的羞辱意味。
“一个戴面具的贱民，也配谈代价？”
这话一出，苏夏脸色瞬间变了，拳头都攥紧了。
而叶楚，终于忍不下去了，缓缓抬起头，面具下的眼神冷得像刀，声音不大，却字字清晰：
“如果这份荣耀，是要我用十几年拼命换来的成果白白送人，那这荣耀，请恕草民不要。”
全场哗然。
谁也没想到，一个刚冒头的炼丹师，竟敢当面顶撞皇子，甚至暗讽皇帝“白嫖”。
三皇子气得脸都青了：“你！你这是大逆不道！来人！给我拿下这个狂徒！”
禁军再次冲入。
可这一次，萧景桓却没喝退他们。
而是坐在龙椅上，手指轻轻敲着扶手，眼神阴晴不定。
大殿里的空气，仿佛凝固了。
叶楚冷冷地看着冲进来的禁军，语气里再没有半点恭敬：
“如果陛下非要强抢，那草民真的无话可说。”
顿了顿，声音提高了一分，带着毫不掩饰的讽刺：
“说实话，我就不明白了，堂堂大虞国皇室，缺这三瓜俩枣吗？我要的只是炼丹用的原材料成本，过分吗？”
叶楚环视四周，目光扫过那些高高在上的权贵：
“放眼天下，哪个六品以上的炼丹师会白给人炼丹？人家收十倍、二十倍材料费都算便宜！我连手续费都没要，只要回本，你们倒好，直接想硬拿？”
最后，叶楚直视萧景桓，一字一句地说：
“陛下，您应该也不想白嫖的名声传出去吧？除非您现在就下令，把我当场斩杀在这儿。”
此言一出，满殿死寂。
连三皇子都愣住了，没想到这人敢把“白嫖”两个字当面说出来。
萧景桓脸色阴沉了几息，忽然……笑了。
随即摆摆手，让禁军退下，语气瞬间温和得像换了个人：
“叶卿说笑了，我堂堂大虞国，岂是那种吝啬之辈？你放心，只要你愿意让出丹药，朕不仅不让你吃亏，还给你三倍的原材料作为补偿！”
叶楚一听，心里冷笑。
嘴上说三倍，实际肯定抠抠搜搜。
但叶楚脸上不动声色，只淡淡道：
“陛下言重了，草民不敢贪心，只需归还一份等量的原材料即可，能为陛下效劳，已是荣幸。”
叶楚这话其实是反讽，但说得滴水不漏。
萧景桓点点头，仿佛很满意他的“懂事”。
很快，侍从捧来一个玉盒。
而叶楚也依言，将那枚“破界凝神丹”交了出去。
接过玉盒的一刻，叶楚差点笑出声。
真就只给了一份，自己客气客气，他还真就当真了。
“三倍？连原价都不给全，还好意思吹大气？”
接着，萧景桓又象征性地赏了叶楚和苏夏每人一件灵器、一千灵石、外加一张“大虞国杰出青年炼丹师”荣誉卷轴。
寒酸得连街边散修看了都要摇头。
两人谢恩后退出皇宫。
刚走出大门，苏夏就忍不住低声骂了一句：“这也太抠了吧？一千灵石？我炼一炉五品丹赚的都不止这个数！”
叶楚苦笑：“你以为呢？人家连丹药都想白拿，还能指望真给厚赏？”
两人对视一眼，全都无语。
谁能想到，堂堂大虞国皇室，表面光鲜，内里竟这么小气又算计。
但不管如何。
叶楚和苏夏，还是能代表大虞国去参加此次昭烈神国的炼丹师大赛。
两人在皇宫外的长街尽头停下脚步。
夜风微凉，街灯昏黄，远处传来更夫敲梆子的声音。
叶楚看着苏夏，语气认真又郑重：
“兄弟，接下来，我可能不能和你一起前往昭烈神国了。”
“大哥能帮你的，就只有这些了，接下来的路，得你自己走了。”
“还有，离开大虞国之后，在外头千万别跟人说你认识我。”
苏夏一愣：“为什么？”
叶楚苦笑了一下，眼神里透着一丝无奈和沉重：
“我以前……惹了点事儿，很大的事儿，要是让人知道你跟我有关系，麻烦会直接找上你，我不想连累你。”
苏夏一听，非但没退缩，反而一拍胸口，声音又急又硬：
“大哥！你这说的什么话？你的事就是我的事！我不怕麻烦！你告诉我到底是什么事，我来帮你扛！咱们兄弟，有福同享，有难同当，这不是你说的吗？”
苏夏眼睛亮得发烫，满是少年意气。
叶楚看着他，心里一阵暖，又一阵酸，重重拍了拍苏夏的肩膀：
“有你这句话，大哥就知足了，真的。”
“但我的事儿……不是你能扛的，牵扯太大，我不想把你拖进这个漩涡。”
“你好好去天阙城比赛，打出自己的名号，咱们要是有缘，总赛场上见。”
苏夏还想说什么，张了张嘴，却被叶楚抬手制止。
“别说了。”
叶楚转身，背对着他挥了挥手。
“江湖路远，各自珍重，后会有期。”
说完，他没再回头，身影很快消失在夜色深处。