号房狭小，设施简陋。
一块横板，考试写字时当书桌，睡觉休息时又当床。
在山上之际，为了修行，陈晋曾进入空无一物的幽深石洞面壁。
相比之下，号房的环境并不算什么，很容易便适应下来。
今天属于提前进场，并未正式开考。不过考场纪律森然，不许喧哗走动，所以大部分的考生进入号房后，便开始躺下来进行休息，养精蓄锐，准备明天的考试。
乡试三场，每场三天，吃喝拉撒都在这小小的号房内，强度不可谓不高。
如此情况下，身体孱弱的人难以坚持下来。
每届乡试，都会出现一些考生扛不住，当场晕厥，而被送出去进行救治的。
这人一出去，便再无返场的可能，等于三年寒窗苦读，悉数付之东流。
一天很快过去，到了第二天，主考官率领一众副考官等到场，先发放文房四宝等，继而公布今天的考题：
《子曰：祭神如神在。当如何祭之？》
这个题目非常怪异且冷僻，对于正常的儒生而言，难度很大。光是破题，就够让人绞尽脑汁了。
三教正统，虽然说儒家包容性极高，无缝兼容道释理论说法。只是人道与神道之间，天然存在矛盾冲突，倒不是说无法并存，而是此长彼消，总有一番取舍。
在乾朝内，当今世道，很明显的神道昌盛，神教林立。以至于对人道统治形成了不小的威胁和危害。
所以今届出这样的一道大题，自有考量。
考场内一间间号房排列，相隔一扇薄薄的墙，隔音性并不好。听力敏锐的，能听到隔壁的吸气声，以及唉声叹气。
显然面对这样的题目，众人感到了棘手，无从下笔。
“肃静！”
有维持秩序的官吏威严地喝道。
一下子，叹气声很快销声匿迹。
陈晋端坐着，先酝酿思绪，不用多久，他便提笔醮墨，开始在草稿纸上书写起来，开宗明义第一句：
“世上本无神……”
此来考试，一是书生执念；一是为了体验。
两者皆需要表达。
表达则是直抒己见，写出自己的观点论据。
对于考试结果，陈晋没有期望，因此无所顾忌。只求念头通达，写得痛快。
只用了一个多时辰，便写就一篇酣畅淋漓的文章。
接下来，对之进行略作修改，再工整抄写一遍即可。
乡试属于糊名制，也就是说考生的文章写完后，交上去，会交由专门的书吏，再重新誉写一遍，最后才由考官们进行审阅，评卷。
这般做法，主要是防止笔迹作弊。
虽然如此，但考生原作时，同样得认真书写，把字写好，在排列名次时，有加分印象。
一天就这么过去，接着是第二天，第三天……
第一场考完了，考院开门，考生们出场，可到外面休息调整一天，等于“放风”。
于是回家的回家，回客栈的回客栈。
张桐等着陈晋一起回来，心情忐忑地说起“考后感”，说他在写大题文章时，忽地想起当日背负山神神像的境况，以及找陈晋评理说过的话，其中涉及“大不敬”、“拜得神多自有神庇佑”、以及“神明舍身回报香火”等逻辑关系。
听得出来，这位“君子”经历诸多事情后，不再那么“方”了。
人间似囚笼，世情如烘炉。人生活在其中，棱棱角角总会遭受摩擦而变得圆滑。
不懂得变通的，只会碰撞得头破血流。
其实这并不算圆滑，应该说是变“聪明”了。
“陈兄，你说我这样写，可写对了？”
陈晋点头道：“至少是稳的，有练达之意。但具体如何，要看考官的见解。虽然说第一场的大题文章占分比重高，可后面还有两场，也得考好。”
“嗯，我会的。”
得到了陈晋的肯定，张桐的情绪一下子稳定下来。
对于这次乡试，张桐可谓孤注一掷，不容有失。以他的家境情况，如果名落孙山，三年后不知是什么光景，很可能连路费都凑不起来了。
毕竟他的年纪也不算年青，而且乡绅土豪的程仪，更不会给完一次又一次。
当不被再看好，赞助也就没了的。
只得一天的调整时间，众人都是老老实实地呆在房间，尽量吃好睡好。
其他的事，能免则免。
一天后，又得进场了……
……
簸箕巷。
这几天有风云变幻，长生观来人了。
只得一个人。
一个身形瘦削的中年道士，道号“赤丹”，乃是长生观总坛护道士。
长生观以丹鼎开派，但派中同样有擅于杀伐斗法的人，称为“护道士”。
赤丹道人便属于其中的佼佼者，他可是第五境的修士。
如果说负责外务的宋道人性情圆滑如商贾的话，赤丹道人则脾性生硬，总是一副不近人情的模样。
修行第五境，乃“炼气化神”中期，在江湖上被尊称为“化神修士”。
严格来说，其实并不准确，毕竟还没有完全化神成功。
但修炼到了这一地步，个人的境界跃升，便拥有了不俗的力量。
像云山道人，第五境就开辟了云山观的基业，成为一观之主了。再怎么说，也算是“开宗立派”。
对于赤丹道人的到来，陈世志等人准备了隆重的欢迎礼。
然而赤丹道人似乎并不买账，很快就开始着手调查宋道人的死因，接着被陈桂重请到府上，双方进行了一番密谈。
然后赤丹道人又来到陈世真家进行问询。
陈世真沉着应对，滴水不漏，不过送走对方后，他感到了担忧。
长生观是乾朝赫赫有名的玄门大派，势力不容小视。他们的外务道人不明不白地被人刺杀在簸箕巷，怎会善罢甘休？
作为州郡豪族，赤丹道人倒不会对长乐堂陈氏怎样，最多就是明面上谴责一下，从而占据道理，获取赔偿。
陈世真担心的是对方会对陈晋不利。
事情到了这个地步，所谓证据，早就不重要。而且赤丹道人的样子，也不像是个会讲道理的。
好在的是，陈晋身处考场之内，起码是安全的。
但计算时日，而今应该是开始考第三场了。
最多三天，陈晋就得出来。
到了那时，会是个什么样的局面？
要不要派人去报信，让陈晋考完试后，暂时不要回簸箕巷了？
陈世真无法确定陈晋的本事如何，依照他的认知，知道赤丹道人是个很厉害的修士。
故而第一时间，自是希望陈晋能避过这一阵风头再说。
等到乡试放榜，如果陈晋能够高中，考中举人功名，那事情便大有转机。
一个举人，等于官身，在没有确切证据的情况之下，赤丹道人就不能胡来了。