夕阳的余晖，为演武场上那道年轻的身影镀上了一层金色的轮廓。
李元虎得知消息时，正在院子里演练。
他收起拳势，一股热血便冲上了头顶，长长地吐出一口白气。
这才是他想要的人生！
大丈夫生于世，当提三尺剑，立不世之功！
可那股劲儿，在看到孙芷通红的眼眸时，瞬间就泄了大半。
夜里，房中红烛摇曳。
孙芷默默地为他收拾着行囊，将早就备好的寒衣、伤药，一件件仔细地放入包袱，眼泪却不争气滴落在衣物上，晕开水迹。
李元虎心中一痛，从身后轻轻抱住了她，“芷儿，别哭。”
孙芷的肩膀剧烈地颤抖着，她转过身，一头扎进他的怀里。
“我…我不让你去……”
她声音哽咽，“战场上刀剑无眼，你万一……”
李元虎抚着她的长发，心中酸涩，却故作轻松地笑道：“我可是后天高手，寻常妖兽近不了我的身。再说了，我是去当指挥，又不是当大头兵，威风得很！”
他顿了顿，捧起孙芷的脸，眼神前所未有的认真。
“芷儿，等我。若是我……回不来了，你就改嫁吧，找个好人，平平安安过一辈子。”
“呸呸呸！说得这般不吉利！”
孙芷闻言皱眉，立即做“呸呸”声，旋即看着李元虎，“我等你，十年，二十年，一辈子，我都等你。你若是…，我便为你守一辈子寡，将来到了地下，我再去找你，骂你这个不守信用的负心汉！”
李元虎再也说不出话来，紧紧抱住新婚的妻。
屋内，一片沉静，只闻烛火的爆燃声。
…………
“三叔。”
李元虎走出房门，便看到三叔李平灿正靠在廊下的柱子上，他连忙上前，恭敬地喊了一声。
“跟我来。”李平灿没有多言，转身便朝着自己的书房走去。
李元虎心中虽有疑惑，却还是立刻跟上。
书房内，依旧是那股熟悉的淡雅墨香。
李平灿示意他关上门，随即掏出了一堆东西，在桌上摆得满满当当。
“三叔，您这是……”李元虎看得是眼花缭乱。
“你小子，要去拼命，总不能空着手去吧？”
李平灿拿起一件黑黝内甲，递了过去，“这是护心镜，关键时刻能救你一命。平日里贴身穿着，莫要离身。”
他又指着桌上十几个用油纸包着的黑色圆球，笑道：“这是我闲来无事捣鼓的‘霹雳子’，别看它不起眼，关键时刻，足以让炼气期的修士都喝一壶。记住，不到万不得已，不要轻易动用，这玩意儿动静太大，容易引来不必要的麻烦。”
李元虎接过那沉甸甸的护心镜和霹雳子，心中一阵滚烫。
“还有这个。”李平灿又递过来一个玉瓶，“这里面是疗伤膏，效果比军中那些好上百倍。受了伤，抹上一点，半个时辰便能止血生肌。”
做完这一切，李平灿抽出了一叠厚厚的纸张，拍在李元虎面前。
“三叔，这又是什么？”
“是你这次能不能活着回来的关键。”李平灿的神情变得无比严肃，“这里面，有你二叔的情报，推演出的边境战局图，有大乾王朝‘赤焰铁骑’的阵型弱点，还有……《三十六计走为上策》。”
李元虎：“……”
他看着自家三叔那副一本正经的模样，一时间竟不知该说什么好。
“虎娃，你记住。”
李平灿的目光，变得深邃而锐利，“战场不是后院的演武场，不是光凭一腔热血就能赢的。那里人命比草贱。你的勇武，要用在刀刃上，而不是去硬碰硬。
逞英雄，谁都会。可能活着回来的英雄，才是真正的英雄。你爹，你娘，还有妻子，都在家里等你。你要是回不来，你让他们怎么办？”
李平灿的声音不重，但李元虎那股子初生牛犊不怕虎的情绪，在这一刻都冷静不少。
“三叔…我……”
李平灿笑着拍了拍他的肩膀，“把这些东西都收好，别让人看见。记住，活着回来，比什么都重要。”
“是！三叔！”
李元虎重重地点头。
…………
松岭州府，学宫丹堂。
自从开战的消息传来，这里便成了整个学宫最繁忙的地方。
丹炉昼夜不息，浓郁的药香夹杂着弟子们的疲惫，弥漫在空气之中。
“岂有此理！这根本就不是人干的活！”
一名炼丹弟子将一炉炼废的药渣狠狠地摔在地上，气急败坏骂道，“每日天不亮就得起来，睁眼闭眼都是药草，连打坐的时间都没有！这还修的什么仙！”
“就是！”另一人也跟着抱怨，“上面只管催，催催催！这聚气丹的成丹率本就不到五成，他们倒好，发下来的药材，十有八九都是些残次品，这让我们怎么炼？前天张师兄就因为精神不济，炸了一炉，差点把眉毛都给烧了！”
“嘘！小声点！”有人连忙提醒，“别让刘执事听见了，小心他给你穿小鞋。”
那刘执事，是上面派来的监管，平日里便作威作福，对他们这些普通弟子颐指气使。
如今战事一起，他更是将手中的权力运用到了极致，克扣优质药材，中饱私囊。
就在这片愁云惨淡之中，一个角落，却显得格外“悠闲”。
李梦泽正不紧不慢地控制着炉火，他面前的丹炉旁，已经整整齐齐地摆放了十几个贴着“上品”标签的玉瓶。
他的成丹率与品质，早已是丹堂公认的第一。
“李师弟，你今天又超额完成了？”
一个负责记录的弟子凑了过来，看着那排玉瓶，笑着问道。
李梦泽点了点头，脸上带着一丝腼腆：“侥幸，侥幸而已。”
“那也太厉害了。”
“不愧是苏老师的亲传弟子。”
丹师学子们纷纷道，其中不无羡慕嫉妒之意。
就在此时。
“身为王朝炼丹师，食君之禄，担君之忧。如今战事吃紧，尔等不思为国分忧，竟在此怨天尤人，聚众闹事，成何体统！？”
刘执事不知何时出现在了门口，背着手，一脸正气凛然地训斥。
“若是人人都像你们这般懈怠，这仗还打不打了？前线的将士们，还活不活了？我看你们就是平日里安逸日子过惯了，缺了些敲打！”
众人被他这番话堵得是哑口无言，只能敢怒不敢言地低下头。
刘执事满意地扫了众人一眼，目光落在角落里那个正专心致志处理药材的身影上时，眉头微不可查地皱了一下。
“李梦泽。”他冷冷开口。
“弟子在。”李梦泽放下手中的药草，起身行礼。
“你的‘清源丹’，如今可是金贵得很。前线指名道姓地要，你今日的份例，再加两成。”
“是。”李梦泽平静地应下，没有半分的辩驳。
他这副逆来顺受的模样，反倒让刘执事像是一拳打在了棉花上，心中不爽，却也找不到发作的由头，只能冷哼一声，拂袖而去。
待他走后，先前那几个抱怨的弟子立刻围了上来。
“梦泽，你也太好脾气了吧？这姓刘的摆明了是欺负你！”
“就是！凭什么你的份例就要加两成？清源丹的炼制难度本就比聚气丹高得多！”
“梦泽，你可别犯傻，这老小子就是想压榨你，等你交不出丹药，他好名正言顺地克扣你的！”
李梦泽看着朋友们那义愤填膺的模样，心中一暖，只是笑着摇了摇头。
“几位师兄放心，我自有分寸。”
他并非没有脾气，只是不想将精力浪费在与这种小人的口舌之争上。
他走到一位年轻弟子面前，温和说道：“你方才在融合‘青灵叶’与‘赤炎草’时，火候似乎急了些。此二者药性相冲，当以文火慢炖，待其药力相互渗透，再以猛火催之，方能成丹。”
那年轻弟子闻言，先是一愣，随即按照李梦泽所说，调整了火候，竟真的炼制出了一炉品质尚可的丹药。
“多谢李师弟指点！”他感激涕零。
“小事一桩。”
李梦泽微微一笑，又走到另一个愁眉苦脸的弟子身旁，指点起他处理药材的手法。
他将自己改良丹方时的心得，毫无保留地分享给众人。
一时间，整个丹堂的炼丹氛围，竟变得融洽和谐了不少。
那些平日里对他还有些许嫉妒的弟子，此刻也是心服口服。
日久见人心，路遥知马力。
就连当初最看不惯他的陈夫子，如今见到他，也是和颜悦色。
“梦泽这孩子，当真是个好苗子啊。”
陈夫子看着那个在人群中耐心指导同门的身影，抚须赞道，“不仅天赋高，心性更是难得。宠辱不惊，与人为善，将来必成大器。”
…………
王朝的第二次征兵令，如同一道催命符，张贴在了云水县的每一处公告栏上。
这一次举国之征，覆盖了整个大虞王朝。
所有十五岁至五十岁的丁壮，皆在征召之列，无一例外。
铁蹄踏过，哀鸿遍野。
与别处的哭喊与绝望截然不同，桃花村却是一片异样的平静。
征兵的官差来到村口，还未开口，新上任的村长李小山便领着一众村民，恭恭敬敬地迎了出来。
“官爷辛苦了。”
李小山将一个沉甸甸的钱袋，塞进了为首那官差的手里，“小小意思，不成敬意，还望官爷行个方便。”
那官差掂了掂钱袋，脸上立刻露出了满意的笑容，他看了一眼不远处那座气派的李家大宅，心领神会。
“好说，好说。”
他清了清嗓子，对着身后的兵丁们大声道，“桃花村乡亲们深明大义，踊跃捐资，支援前线，其心可嘉！按律，可免除此次徭役兵役！”
“多谢官爷！多谢李家！”
村民们爆发出震天的欢呼，一个个喜极而泣，对着李家的方向不住地作揖。
他们知道，若非有李家在背后撑着，他们此刻的命运，将与别处的那些家庭，别无二致。
桃花村村民们庆幸逃过一劫，别的地方的人，就没有这般幸运。
一位老妇人死死地抱着自己十六岁的孙子，“官爷，求求你们了，我就这么一个孙子啊！他还只是个孩子！你们带走了他，就是要了我的命啊！”
“耽误事！”
官差一脚将她踹开，毫不留情地将那还在哭喊的少年拖走。
一位刚成婚不久的年轻妇人，追着被带走的丈夫，跑了数里地，最终力竭，摔倒在泥泞，只能眼睁睁地看着丈夫的身影，消失在风的尽头。
有的人，生来便在云端，可以俯瞰众生。
而有的人，穷尽一生，也不过是这乱世洪流中，一粒微不足道的尘埃，被随意地裹挟碾碎。
最终悄无声息地，归于沉寂。
…………
北风如刀。
李元虎辞别孙芷，踏上了前往州府大营的征途。
武举第三的出身，加上李家的背景，让他免去了当大头兵的苦差。
一入军营，便被授予了“校尉”之职。然而，当他看到另一位同样被授予校尉军衔的“同僚”时，便知道这军旅生涯怕是安生不了。
那人正是武举榜眼，王烈。
“都给老子站直了！”
一个独眼龙将军站在高台之上，声如洪钟，唾沫星子喷得比雪花还大，“从今天起，你们就是兵！以前你们是龙是虎，到了这儿，都得给老子盘着！听明白了没有！”
“明白！”
吼声震天。
李元虎和王烈各自被分派统领一都，兵士百人。
王烈看着李元虎，扛着他那柄大刀，皮笑肉不笑地走了过来。
“李校尉。”
他刻意加重了“校尉”二字，“年纪轻轻便与我平起平坐，想必是通天的本事了？”
李元虎知道这家伙心里不服，也不点破，“好说，好说，王校尉，以后都是战友，有福同享，有难同当嘛。”
“哼。”王烈冷哼一声，心中颇为不爽，想到曾经的比试。
他后来回想，总觉得是李元虎刻意相让，因此觉得此人表里不一，畏惧自己的背景，毫无武人的锐气，不对他直爽性格的胃口。
最重要的，他自认李元虎不相让，他也未必会输，错失堂堂正正赢下的风光。