烈焰吞噬着木精灵村庄扭曲的轮廓，空气中弥漫着焦木、血腥与绝望的味道。
沈穆骑着那匹高大的圣树骏马，在法提斯及一小队圣树骑士的严密护卫下，缓缓踏入了已成为炼狱的村庄核心。
他的目光掠过那些仍在零星抵抗的木精灵战士，如同审视着落入蛛网、徒劳挣扎的飞虫。
就在沈穆前方不远处的空地上，最后的顽抗正在被无情地碾碎。
一小群木精灵剑舞者试图依托一处半塌的树屋建筑组织防御，他们敏捷的身影在火光中闪烁，弯刀划出凄厉的弧光。
“碾过去。”
沈穆的声音平淡无波，仿佛在谈论天气。
命令瞬间通过某种未知的方式传递。
“冲锋！”
雷萨里特如雷霆般低吼一声，率领着钢铁洪流的斯瓦迪亚重装骑兵集群再次发起了冲锋。
那冲锋阵型严密得如同一堵移动的钢铁城墙，长枪如林，在火光的映照下闪烁出冰冷刺骨的寒光。
“嘶啦——噗嗤！”
沉重的撞击声、骨骼碎裂声、长枪贯穿躯体的闷响与木精灵濒死的惨嚎混合在一起。
面对绝对的力量、速度和钢铁武装，技巧在瞬间失去了意义。
一名试图跃起攻击骑士本体的木精灵剑舞者，身体还在半空就被数杆长枪同时洞穿，像一只被钉在展示板上的蝴蝶，瞬间失去了生命，被冲锋的骑士裹挟着，重重掼在后方燃烧的木墙上。
另一个剑舞者的弯刀砍在迎面而来的重型链板甲上，只溅起几点火星，下一刻便被疾驰而过的巨大战马撞飞，落地前就被踩踏而过。
与此同时，库吉特重装骑射手如同盘旋的兀鹫，在稍远处策马游弋。
他们冷酷地搭箭、开弓，箭矢带着撕裂空气的尖啸，精准地射向任何试图脱离、或是还站立着的抵抗者。
箭雨落下，伴随着咽喉被穿透的轻响、心脏被命中的闷哼，最后一个试图结阵的抵抗圈子彻底崩溃、瓦解，在重骑兵的践踏和库吉特人的利箭下消散于火海。
“负嵎顽抗，徒增伤亡。”
沈穆的语气带着一丝近乎愉悦的满意，甚至可以说是一种欣赏。
他微微颔首，目光扫视着这片由他亲手命令制造的屠宰场。
木精灵村庄的力量核心已碎，覆灭就在眼前，八里河的棋盘上，又少了一枚不听话的棋子。
就在这时，马蹄声自侧翼传来。
一队库吉特重装骑射手押解着一群灰头土脸的人，穿过燃烧的废墟和被鲜血浸透的小路，来到了沈穆的马前。
正是以孙智儒为首的那十几名谈判专家。
他们身上沾满了尘土和烟灰，显得狼狈不堪。孙智儒低着头，神情是认命的麻木，他知道任何挣扎都是徒劳。
然而，队伍中几个年轻的谈判专家在看到端坐马上的沈穆，以及他周围如同天神下凡般威武的圣树骑士时，之前宴会被羞辱、突逢巨变的恐惧瞬间被劫后余生的愤怒冲垮了。
一个胆大的专家再也忍不住，指着沈穆声音发颤地嘶吼道：“沈穆大人！这算什么？！把我们当诱饵吗？您把我们送到绿叶集团谈判宴会上，就是为了让他们放松警惕，好让您的军队发动偷袭？！”
“就是！这太不道德了！”
另一个也鼓起勇气附和，声音尖利，“您想过没有？如果杨堤他们当时恼羞成怒，或者谈判稍有不顺，我们随时可能被杀掉！您这是在拿我们的性命当筹码！”
“我们需要一个说法！”
几个人群情激愤，仿佛忘记了他们现在的处境和眼前这位主宰者的冷酷。
面对这些夹杂着恐惧和愤怒的质问，沈穆甚至没有低下他高贵的头颅正眼瞧他们。
他只是嘴角轻轻扯动了一下，露出一丝绝对算不上是笑意的、极淡极冷的弧度，仿佛是听到了什么幼稚不堪的言论。
他依然目视着前方燃烧的大树屋方向，语气淡漠得如同在陈述一个无关紧要的事实：
“成大事者，不拘小节。”
他顿了顿，目光终于缓缓移向那几名愤怒的专家，那双深邃的眼眸中没有丝毫温度，也没有任何歉意，只有一种高高在上的、近乎俯视蝼蚁般的漠然：“况且，你们不是没死吗。”
这话语像一把冰冷的锥子，狠狠刺穿了谈判专家们仅存的一点侥幸和虚张声势的愤怒。
没死？
难道没死就是理由？
难道他们活下来，反而成了他对他们冒险行为合理性的证明？
这冷酷到极致的实用主义逻辑，让他们感到彻骨的寒意。
就在他们还欲张口，想要反驳这种逻辑时——
“锵…锵…锵……”
一阵细微却清晰得令人心悸的金属摩擦声响起。
声音来自沈穆身旁护卫的圣树骑士们。
几名铠甲森然的圣树骑士，身体在马背上纹丝未动，目光也依旧平视前方，仿佛完全没听见下方的喧哗。
但他们原本紧握缰绳的右手，却几乎在沈穆话音落下的同一时间，极其同步地松开了缰绳，轻轻按在了腰间悬挂的佩剑剑柄上。
那握剑的手势沉稳而有力，仿佛下一秒就能将寒光四溢的骑士长剑抽出，将任何敢于冒犯领袖威严的存在斩落马下。
冰冷的杀意如同实质般弥漫开来，笼罩住那几个刚刚还在质问的谈判专家。
瞬间，所有的愤怒和质问全都堵在了喉咙里。
他们看到了圣树骑士那坚冰般毫无感情的眼神扫过来，那目光中没有任何人类的温度，只有纯粹的忠诚，以及对“障碍物”的审视。
仿佛在他们眼中，这些吵闹的谈判专家，与路边被烧焦的木桩没有任何区别。
空气骤然凝固，只剩下远处燃烧的噼啪声和零星传来的惨叫声。
那几个方才还脸红脖子粗的谈判专家，面色“唰”地一下褪尽了所有血色，惨白得如同死人。豆大的冷汗瞬间从额头渗出。
他们身体不由自主地颤抖起来，嘴唇哆嗦着，却再也发不出一丝声音。
他们想起了战场上那些被长枪贯穿、被利箭射杀的亡魂。
在绝对的力量和意志面前，所谓的道德质问，显得如此苍白无力、可笑而危险。
一股无法言喻的恐惧和绝望，如同冰水般将他们彻底淹没，只剩下死灰般的沉寂。
“你们做的很好，接下来回去，我会给你们奖赏。”沈穆这时候淡淡的撇过这些谈判专家，看到了他们现在噤若寒蝉的仿佛眼鹌鹑一样的模样非常满意。
沈穆骑在马上，又看向了旁边什么话都没有说，一副什么都接受模样的孙智儒，嘴角微微翘起。
这就是为什么，他会选择让孙智儒跟过来的原因。
孙智儒真的很听话。
“还有，孙智儒，这次任务你做的不错，你带着些谈判专家，以后成立一个自己的班子吧，德赫瑞姆的蓝星人类，需要你这样的管理人才。”
沈穆淡淡开口。
“明白。”
孙智儒头颅埋得更低了，声音带着细微的颤栗：“谢大人恩典。”
他身后的十名谈判专家噤若寒蝉，纷纷效仿孙智儒的动作深深鞠躬，惨白的脸上再无一丝不满，只剩下劫后余生的恐惧和深刻的服从。
沈穆的话像冰冷的铁锤，砸碎了他们最后一点天真的幻想，“回去领赏”已是最仁慈的发落，任何忤逆都可能招致圣树骑士那无需言语的致命寒意。
沈穆的目光淡漠地从这群狼狈的“筹码”身上移开，仿佛只是挥去一片尘埃。
他微微抬了抬下颚，法提斯心领神会，驱动马匹，与圣树骑士们组成的森严铁壁拱卫着沈穆，缓缓向村庄燃烧的中心地带行去。
脚步声铿锵，重甲的摩擦声在烈焰噼啪的背景音中更显沉重。
紧随沈穆身后的，是班达克率领的庞大步兵方阵。
他们如沉默的潮水般涌入废墟，取代了先前狂飙突进的骑兵，开始执行更为冷酷和细致的最后清剿命令。
“清理区域！”
“检查所有断壁残垣！”
“残敌——格杀勿论！”
班达克粗犷的声音在浓烟中回荡。
他目光如鹰隼，指挥若定。
村庄已彻底化作战场绞肉机后的屠场，零星垂死的木精灵或躲藏起来的人类战士，在斯瓦迪亚轻步兵和斯瓦迪亚民兵的严密搜索下无处遁形。
这些低阶兵种此刻找到了用武之地——将散落在角落、废墟阴影里还喘息的残存抵抗者揪出来。
“发现目标！三点钟方向树根下！”
“一组包围！二组跟进！”
“喝啊——！”
一名蜷缩在焦黑树根后的木精灵弓箭手试图用最后的力气拉弓，但几柄闪烁着寒光的圣树长枪兵制式长矛已从不同角度凶狠地戳刺而出，瞬间将其钉死。
另一处半塌的木棚下，一名蓝星人类绝望地挥舞着砍豁了口的精灵短刀扑出，却立刻就被几名彪悍的斯瓦迪亚民兵团团围住，用手里的钉头锤砸落，顿时脑浆迸裂，鲜血满头。
嘶吼、濒死的惨叫、兵器入肉的闷响，在火焰吞噬木头发出的爆裂声中此起彼伏。
这不再是雷霆万钧的冲锋，而是冷酷无情的碾轧，是要确保这片土地上除德赫瑞姆之外，再无任何能反抗的“杂质”。
沈穆默许甚至鼓励这种练兵——用残余敌人的生命，来为这些基础兵种染上血性。
顺便获得战斗经验。
一举两得。
多么美好！
马蹄声在相对空旷的村庄广场边缘停下，这里曾经是绿叶集团的核心区域，如今只剩下燃烧的高大骨架和遍地残骸。
沈穆端坐在圣树骏马之上，侧过头，望向班达克步兵战线那有条不紊却又血腥的推进。
火光映照着他年轻而冷峻的面容。
看着低阶士兵们在军令下毫不留情地终结着敌人最后的气息，看着自己精心打造的战争机器如同最精密的齿轮般咬合转动，将名为“绿叶集团”的一切彻底粉碎、抹平……
一丝极淡的、绝对掌控者的满意弧度，在他唇边悄然浮现。
村庄在燃烧，反抗在被清扫，八里河的意志，终将只剩下德赫瑞姆的烙印。
那队库吉特骑射手刚刚带离孙智儒等人，马蹄声又急促响起。
另一支小队穿过弥漫的硝烟而来，领头的骑射手翻身下马，单膝跪地禀报：“大人！清场时发现一名重伤者，自称是绿叶集团的张松。”
沈穆眉头微挑。
他对这个名字有印象——谈判负责人杨堤最信任的幕僚，据传与张波同为绿叶集团的核心智囊。
法提斯策马靠近半步，低声道：“此人本应与杨堤一同行动，现成弃子，或可利用。”
“过去看看。”沈穆未置可否，只抬了抬下颚。
库吉特骑射手立即引路，圣树骑士的铁蹄无声分开燃烧的废墟。
浓烟散开一角，露出匍匐在地的身影。
张松腹部被血浸透的绷带早已看不出原色，左大腿的刀口虽经草草包扎，仍在随他微弱的喘息渗出暗红。
他整个人蜷缩在焦黑的泥土与折断的箭簇间，如同被随意丢弃的破败玩偶，若非胸膛尚在起伏，几乎与周围尸体无异。
几名库吉特骑射手持弯刀立于两侧，刀刃上未干的血迹在火光下闪烁。
沈穆勒停圣树骏马，高耸的马背投下冰冷的阴影，彻底笼罩了地上的人。
铁靴与马镫相击的金属轻响惊动了张松。他似乎耗尽了全身力气，脖颈以一种近乎折断的角度竭力抬起，沾满灰烬和血污的脸暴露在跃动的火光中。
那双曾算计谈判、审视张波的眼睛，此刻只余一片浑浊的灰败，映出马背上年轻领主如刀裁般的轮廓——同样年轻的面容，却镀着截然不同的、属于征服者的暗金色光辉。
视线只交汇了一瞬。
张松的喉结艰难滑动，最终只是扯出一个近乎抽搐的苦笑。
支撑头颅的力气骤然消失，他重重栽回地面，额角抵住冰冷的焦土，连手指都无力再动分毫。
尘土沾染着血污，黏在他干裂的唇上。
沈穆俯视着这滩曾为绿叶集团谋算命运的残骸，声音穿透火焰燃烧的噼啪声落下，清晰得不带一丝波澜：“杨堤扔下你逃命，就为那棵树？”
张松没有抬头，声音微弱得像风穿过断壁的呜咽，却每个字都浸透了撕裂般的自嘲与无边的荒诞感：“…一刀换当年救命之恩…一刀换我替他卖命的‘糊涂’…”他咳出一口血沫，字句破碎却清晰：“他疯了…我…无愧于心…”
马背上的身影纹丝未动，圣树骑士冷硬的甲胄折射着四周蔓延的火光，将他与这片垂死之地隔开一道不可逾越的界限。(本章完)