新日瓦丁城外，灰黄色的荒漠在正午的骄阳下蒸腾着灼热的气息。
五名隶属于贝斯图尔麾下的草原响马，此刻正进行着他们的日常巡逻兼狩猎。
他们的战马踏着松软的沙地，轻巧地绕过一处半塌的混凝土和砖块混建的矮墙。
前方，十几具动作僵硬、眼窝里燃烧着微弱幽绿魂火的普通骷髅战士，正漫无目的地游荡在郊区某个村落废墟的仓库里面，锈蚀的刀剑拖拽在沙地上，发出单调的刮擦声。
“嘿，老规矩，比一比？”领头的响马小队长，一个脸上带着刀疤、名叫巴特尔的汉子咧嘴一笑，露出一口白牙，伸手从鞍袋旁摘下他那柄打磨得锃亮的库吉特复合短弓。
其他四人会意地笑了起来，也纷纷取弓搭箭。
对于这些精通骑射、行动迅捷如风的草原汉子来说，这种落单的低阶亡灵简直是枯燥巡逻中的绝佳消遣。
“咻！”“咻！”“咻！”箭矢撕裂空气的声音接连响起，精准得令人咋舌。
一支羽箭准确地从侧面射穿了一具骷髅的膝关节联接处，破碎的骨茬飞溅，那骷髅立刻失去平衡，摔倒在地；另一支箭则直接命中了另一具骷髅握剑的手骨关节，骨爪应声而断，锈剑哐当落地；更有力道强劲的一箭，径直钻入一具骷髅空洞的眼窝，“噗嗤”一声，幽绿的魂火如同被戳破的气泡般熄灭。
“哈哈，巴特尔，你眼睛还是那么贼！”一名同伴笑道。
骷髅们迟钝地转向攻击来源，发出无声的嘶吼，迈着歪斜的步伐冲来，但动作在响马们眼中慢得如同蜗牛。
他们娴熟地策动战马，维持着恰到好处的距离，手中的短弓如同疾风骤雨，又是一轮精准的速射。
箭矢飞舞，像灵巧的手指，一根根拆卸着这些骨架怪物的关节部位——臂肘、肩胛、脊椎、脚踝……清脆的骨骼碎裂声不绝于耳。
不一会儿，这群骷髅就如同被顽童拆散的人偶，散落一地，徒劳地在地面扭动挣扎，再无法构成威胁。
“没意思，收拾干净！”巴特尔收起弓，脸上带着轻松的笑意，语气里却有着库吉特人天生的嗜血。
几名响马拔出弯刀或短矛，策马上前，如同农夫用锄头砸地里的土块一般，“噗嗤、噗嗤”几声，用锋利的金属轻松捅穿每一具散架骷髅的头骨，彻底终结了那点微弱的魂火。
他们利落地拔出武器，在沙地上蹭掉沾染的些许骨屑和粘液，仿佛刚才只是完成了一场惬意的晨练。
“走吧，这附近太干净了，去东边溜溜？”一个年轻的响马提议道。
巴特尔抹了把额头的汗，望了望仓库外头顶毒辣的太阳，又扫视了一圈周围单调的沙丘和废墟，点了点头：“行，多看看没坏处。”
他们此行巡查的任务区域本就较为开阔，深入一些也是贝斯图尔大人默许的。
队伍稍微调整方向，沿着早已看不出昔日道路痕迹的一道干涸沟壑，向东继续推进。
战马的蹄印在沙地上留下浅浅的痕迹，很快被微风吹拂平复。
时间缓缓流逝，不知不觉间，他们已行出了相当一段距离。
当巴特尔再次拿出水囊润湿干裂的嘴唇，无意中抬起头时，目光猛地定格在地平线的尽头。
他的动作顿住了。
“喂……你们看那边！”巴特尔的声音低沉下来，带着一丝惊疑，指向东方天空的交界处。
其余四人顺着他的指引望去。远处的天际，原本灰蓝色的穹顶被一种深沉、浓稠得化不开的黑云笼罩着。
那黑云如同泼洒在天幕上的巨大墨迹，带着一种诡异的沉重感和压迫感，并且似乎在极其缓慢地向着他们这个方向……弥漫？
不像是自然的风雨云，那黑色过于纯粹，边缘翻滚着肉眼难以察觉的细微变化，透着一股难以言喻的不祥气息。
“那是什么鬼东西？”一个响马嘀咕道，下意识地攥紧了缰绳，坐下的战马仿佛也感应到了不安，烦躁地刨了刨蹄下的沙土。
“乌云？要下大暴雨了？不像啊……”另一个猜测道，但语气充满了不确定。荒漠的天气是变幻无常，但这种纯粹的、几乎要吞噬光线的黑色，他们从未见过。
“感觉……很不好。”年轻的响马声音有些发紧。作为哨骑，他们对危险有着本能的直觉。
巴特尔眉头紧锁，眯起眼睛，试图看得更真切一些。
距离太远，无法分辨细节，但那片黑云下方对应的区域，恰好是他们日常巡逻地图上标记为极其危险的边缘地带——更深的“未明区”。
他心中那份库吉特骑兵的冒险精神和对职责的担当开始激烈交锋。
去，还是不去？
那片黑云绝对不正常，很可能与亡灵或者魔鬼有关。他们是哨骑，探明未知、预警危险是最高使命。
但只凭他们五个人就深入那明显诡异的区域，风险实在太高。
“不能就这么算了。”巴特尔做出了决定，沉声道，“那东西看着邪门，必须弄清楚情况。但就我们几个过去，怕是不成。”
他不再犹豫，立刻解下挂在腰间的、用某种大型禽类腿骨制成的库吉特短哨。
这骨哨是传递紧急信号所用，能在风中传出特定的尖锐悠长的音调。
巴特尔深吸一口气，用力将骨哨凑到嘴边。
“呜——呜呜——呜——”
刺耳而穿透力极强的骨哨声猛然划破了荒漠的寂静，以一种特定的节奏反复响起。
这代表着“最高警戒，紧急召集”的信号！
哨声在空旷的沙丘间回荡，传出很远。所有人都屏住了呼吸，紧张地倾听着周围的动静，手握武器，警惕地环视四周，如同即将进行狩猎前的野兽。
时间仿佛凝滞。约莫半盏茶的功夫，先是右翼方向传来一阵急促的马蹄声，很快，一个由四名响马组成的小队冲破沙丘的棱线，出现在视野中。
领队的是一名魁梧的汉子，正是之前跟随格根去新日瓦丁汇报情报的巴图。
“巴特尔队长！什么事？”巴图勒住战马，眼神锐利地扫过众人，最后落在巴特尔指向东方的凝重表情上。
几乎紧接着，从左侧更远一些的方向，又有一队六人的响马小队循着哨音疾驰而至。
领队的是另一位经验丰富的老兵响马，阿尔斯楞。
“老巴特尔，吹得这么急，有大家伙？”阿尔斯楞的声音粗犷，但眼神同样沉稳谨慎。
三个小队，十五名精锐的草原响马，瞬间在此集结完毕！
他们都是贝斯图尔撒在荒漠上的猎鹰，最机敏的耳目，此刻目光都聚焦在巴特尔身上，空气中弥漫着战斗前的紧绷。
“你们自己看！”巴特尔再次指向东方地平线那片越来越近、越来越清晰凝重的诡异黑云，语速飞快地将他们的遭遇和自己的担忧说明：“我们在这边清理了几个骨头渣子，就发现那玩意儿了！绝不是乌云！看着像是从隆城更东边那片完全被灵界侵蚀的‘黑土’深处冒出来的！我怀疑跟那些鬼东西有关，或者又有什么怪物冒出来了！我们不能什么都不做就回去报个黑云的名字吧？”
巴图盯着那片黑云，眉头皱得死紧，用力点头：“娘的，是不对劲！看着就让人心里发毛，比看到那些骨甲骑兵身上的黑光还要邪乎！是该去看看！”
阿尔斯楞眯着眼，仔细分辨着那云的颜色和形态，缓缓开口：“我也觉得有古怪。而且这距离……似乎确实有东西在动。不去弄明白，万一它笼罩过来，对城寨不利，就是我们的失职。贝斯图尔头人派我们出来，不是当瞎子的！”
三位小队长的意见瞬间达成一致——探查！
既然决定，草原响马的行动便极其果断。
十五名骑手如同心有灵犀，没有任何多余的言语，只互相用眼神确认了一下。
“走！”
巴特尔低喝一声，猛一夹马腹，胯下矫健的库吉特战马箭一般射了出去，直指东方那片不详的黑云。
“驾！”
“跟上！”
其余十四骑同时动作，紧跟在巴特尔之后，如同一阵赭黄色的旋风，卷起漫天沙尘，义无反顾地朝着那片在死寂荒漠尽头盘踞、仿佛能吞噬一切的幽暗黑云疾驰而去。
马蹄的轰鸣如同密集的战鼓，敲击在空旷的大地上，他们的速度很快。
……
十五名草原响马组成的侦查小队，在巴特尔、巴图和阿尔斯楞的带领下，如同离弦之箭般朝着东方地平线上那片浓稠如墨、翻腾着不祥气息的黑云疾驰。
库吉特骏马踏在松软的灰黄色沙地上，虽迅捷如风，却激不起多少声响。
然而，那远处的黑云，仿佛凝固在海市蜃楼中的恶兽，无论他们如何奋力鞭策，嘶鸣着催动坐骑狂奔，那景象却始终遥不可及。
地平线似乎在一成不变地延伸着那片令人心悸的黑色。
“见鬼！真是望山跑死马！”巴图喘着粗气，脸颊被劲风刮得生疼，额角的汗水迅速蒸干，只留下沙粒黏腻的触感。
他眯起眼，望着那似乎毫无变化的远方，心头那份急躁感如同篝火般烧灼着。
“收力，匀着跑！”巴特尔经验老到，沙哑的声音穿透风声：“这么狠跑，马撑不到地方就得废掉！那鬼东西看着邪性，搞不好有古怪！”他勒了勒缰绳，将战马的速度稍稍控制下来。
小队其他人也缓下几分速度，保持着一贯的警戒队形。
在广袤死寂的平原上奔驰，时间的流逝变得模糊。
太阳已从头顶向西偏斜，日影拉长。
他们途径了不止一处曾经的人类村落遗址。
这些村落的房屋大多已倾颓坍塌过半，露出的钢筋混凝土或砖块结构像是大地溃烂后露出的森森白骨。
更诡异的是，一些原本平整的地面拱起奇怪的土丘和裂谷，一些坚固的房基则像被无形的巨手狠狠扭过，呈现出不可能的倾角和断裂痕迹——这正是伴随灵界侵蚀而来的、足以改变地形的巨大“落物”造成的扭曲景象。
空气中弥漫着浓郁的荒芜和废墟特有的尘埃与铁锈混合的腐朽气味。
“停！”
阿尔斯楞突然低喝一声，猛地勒住缰绳。
他的目光锐利如鹰，死死盯住前方一处半塌的院落墙角。
其他人几乎同时停下，手已按在了腰间的弯刀或短弓上，警惕地顺着他的视线望去。
只见在那片歪斜的墙体和一堆断裂的水泥板形成的阴影夹角里，几双惊恐的眼睛正缩在缝隙中窥视着他们，如同受惊的小兽。
那是人类的眼睛！
“是人！活人！”巴图低声道，带着一丝难以置信。
在这片亡灵与魔鬼肆虐、灵界吞噬一切的绝域核心，竟然还有蓝星人类苟延残喘？！
“过去，小心点！”巴特尔当机立断，声音却压得更低了。
十五骑散开成半包围的谨慎姿态，缓缓策马向那处院落靠近。
弓箭搭上了弦，并未指向那些幸存者，但警惕丝毫没有放松。
“出来！说话！”巴特尔对着阴影喊道，用的是带着浓重库吉特口音的蓝星语言，确保对方能听懂：“我们不是死灵！我们是人族，隆城市德赫瑞姆，沈穆大人的斥候！”
墙后的阴影里传来压抑的抽泣和低语声。
过了半晌，才有一个人影哆哆嗦嗦地爬了出来，紧接着是两个、三个……总共五个人。
三男两女，蓬头垢面，衣衫褴褛得几乎无法蔽体，面黄肌瘦，眼窝深陷，身上带着长时间藏匿的污垢和惊恐。
他们背靠着断墙，身体抖得如同秋风中的落叶，眼中充满了对陌生人的不信任和极度的恐惧。
“隆城市的……新日瓦丁？”领头的那个枯瘦男人声音嘶哑得像破锣，似乎很久没大声说过话。
但是声音里也带着疑惑和震惊。
隆城市他知道。
或者说，这里本来就属于是隆城市的郊区。
只是那新日瓦丁是什么。
他们不知道。(本章完)